¿Qué es la ballena jorobada?
La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) es un mamífero marino de la familia Balaenopteridae. Este cetáceo se distingue por sus largas aletas pectorales, que pueden medir hasta 4,6 metros. Además, en su mandíbula y cabeza posee tubérculos dérmicos. Estos son folículos pilosos sensoriales, propios de esta especie.
Tiene un cuerpo robusto, con la parte dorsal negra, y la ventral moteada en blanco y negro. Su cola es aplanada, que, al sumergirse en las profundidades, se eleva por encima de la superficie oceánica.
La Megaptera novaeangliae posee pliegues ventrales, que van desde la mandíbula hasta la parte media del vientre. Estos permiten que la garganta pueda expandirse durante la alimentación.
La ballena jorobada se distribuye en todos los océanos, habitando desde el polo hasta los trópicos. Se localiza en aguas profundas, aunque a veces puede acercarse a las costas. Su dieta está formada por krill y por peces de pequeño tamaño. Para capturarlos emplea diversas técnicas, como la nube de burbujas y el nado vertical.
Los machos se caracterizan por vocalizar canciones que repiten frecuentemente en las zonas de reproducción, por lo que pudiesen estar asociadas con la reproducción.
Características de la ballena jorobada
– Cuerpo. Es redondeado, robusto y corto. Posee entre 12 y 36 pliegues ventrales, localizados desde la barbilla hasta el ombligo. El espacio que existe entre cada pliegue es mayor que en otros balenópteros. En el área genital, la hembra posee un lóbulo hemisférico que mide alrededor de 15 centímetros. Este permite distinguir visualmente la hembra del macho. El pene usualmente está oculto dentro de la hendidura genital.
– Aletas. A diferencia de otras ballenas barbadas, Megaptera novaeangliae tiene aletas pectorales estrechas y muy largas, con una longitud de 4,6 metros. Esta particular característica ofrece una mayor maniobrabilidad en el nado y amplía el área de la superficie corporal, contribuyendo con el control de la temperatura interna. En cuanto a la aleta dorsal, puede medir hasta 31 centímetros. La cola es dentada en el borde posterior y tiene un ancho de aproximadamente 5,5 metros. En la parte superior es blanca, mientras que ventralmente es negra.
– Tubérculos dérmicos. Los tubérculos dérmicos están en la mandíbula, en la barbilla y la tribuna. Cada uno posee un pelo sensorial, que mide entre 1 y 3 centímetros. Dichas estructuras se encuentran en el borde delantero de cada aleta pectoral, pudiendo relacionarse con la detección de las presas.
– Cabeza. La cabeza, vista desde arriba, es redondeada y amplia. Contrariamente, su perfil es delgado. A cada lado de la boca hay entre 270 y 400 placas de barbas. Estas miden desde 46 centímetros, en el área de la frente, hasta 91 centímetros, ubicadas hacia la región posterior. Dichas estructuras están superpuestas y están formadas de queratina, que en el extremo de la barba se convierten en finos flecos, que cuelgan desde la mandíbula.
– Piel. La epidermis es, en promedio, de 10 a 20 veces más gruesa que la de los animales terrestres. Carece de glándulas sudoríparas. Esta especie tiene una capa de grasa que podría sobrepasar, en algunas partes del cuerpo, los 50 centímetros. Dicho revestimiento sirve como un elemento aislante contra las bajas temperaturas del agua. Además, es una reserva energética y contribuye con la flotabilidad del animal.
– Tamaño. La ballena jorobada exhibe dimorfismo sexual, siendo las hembras de mayor tamaño que los machos. Esta diferencia en cuanto a la constitución corporal pudiera ser producto de la evolución, debido a la inmensa demanda energética que requiere la hembra durante la gestación y la lactancia. Así, puede tener una longitud de 15 a 16 metros, mientras que el macho mide entre 13 y 14. En cuanto a la masa corporal, está en el rango de 25 a 30 toneladas métricas. No obstante, se han registrado especies de hasta más de 40 toneladas métricas. Como sucede en la gran mayoría de los balenópteros de la Antártida, las ballenas jorobadas que viven en el hemisferio norte suelen ser más pequeñas que las del sur. Al final de este video se puede apreciar el tamaño de un espécimen de ballena jorobada:
– Coloración. La región dorsal del cuerpo es negra, y el área inferior es moteada en negro y blanco. Las aletas pueden ser desde blancas hasta negras. El patrón de coloración de las aletas dorsales es individual, por lo que puede ser utilizado como referencia para diferenciar una especie del resto del grupo. La coloración puede variar según el área que habite. Así, las localizadas al sur, con la excepción de Sudáfrica y de Georgia del Sur, suelen ser más blancas que las del norte.
– Sentidos. Debido a que la luz y el sonido viajan de manera diferente en el agua, en comparación con el aire, la ballena jorobada ha desarrollado adaptaciones en algunos de sus órganos de los sentidos. La estructura del ojo lo hace sensible a la luz, lo que es una gran ventaja, considerando las condiciones de oscuridad en su hábitat natural. Asimismo, la carencia de conos podría ser indicio de que esta especie carece de una visión a color. La Megaptera novaeangliae no tiene oídos externos, aunque sí un sistema interno de huesos y senos de aire que se encargan de la transmisión de las ondas sonoras.
Taxonomía de la ballena jorobada
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Cetacea.
- Suborden: Mysticeti.
- Familia: Balaenopteridae.
- Género: Megaptera.
- Especie: Megaptera novaeangliae.
Hábitat y distribución de la ballena jorobada
La ballena jorobada se encuentra en todos los océanos, abarcando desde los trópicos hasta el borde polar. A pesar de un rango tan amplio, esta especie muestra fidelidad a la región, regresando a la misma área durante años.
Los expertos indican que esta filopatría responde a patrones alimenticios, donde los adultos vuelven a las zonas de alimentación que utilizaron con su madre.
- Hemisferio norte. En el hemisferio norte se ubica en el Atlántico Norte, Terranova, en el golfo de Maine y en el de San Lorenzo. También vive en Groenlandia occidental, al norte de Noruega y en Islandia. El principal lugar de reproducción está en las Indias Occidentales y en el Caribe, desde Cuba hasta Venezuela, con una pequeña agrupación en las islas de Cabo Verde.
- Atlántico Norte. En verano, esta especie se extiende desde el golfo de Maine hasta Noruega y las islas británicas. Al norte, habita en el mar de Groenlandia, el mar de Barents y el estrecho de Davis. Es difícil avistarla en el sur y centro del mar del Norte y en el Báltico. Anteriormente era poco frecuente encontrarla en el Mediterráneo, pero eso está cambiando. Desde 1990 ha aumentado la población en esa área, pero aún no son consideradas como estables. Los especialistas han reseñado la existencia de un intercambio de Megaptera novaeangliae entre áreas del Atlántico occidental y el oriental, por lo que en invierno podrían permanecer en aguas más septentrionales y frías.
- Pacifico Norte. En este océano, el rango de verano cubre desde el golfo de Alaska hasta el sur de California, el noreste de Japón, el mar de Bering, la cadena Kamchatka y Aleutiana. Con relación a las áreas de invernación, estas son: la isla Bonin (Asia), islas Ryukyu (Okinawa), el norte de Filipinas, las islas Marianas, Hawái, golfo de California, Colombia, Panamá y Costa Rica. Los desplazamientos entre estas zonas son escasos, por lo que las poblaciones se mantienen genéticamente diferenciadas. El terreno invernal centroamericano se sobrepone al rango de las que habitan al sur. Sin embargo, esto es temporal, debido a que las ballenas jorobadas del sur ocupan el espacio en el invierno austral.
- Hemisferio sur. Las ballenas jorobadas de este hemisferio se dividieron en varias poblaciones, entre 5 o 6. Cada una de ellas corresponde a una agrupación que migra a las aguas costeras del sur. En verano, esta especie abunda en la Antártida, sin adentrarse a la zona de hielo. En invierno, se agregan cercanas a las costas del Atlántico, Pacífico e Índico. En cuanto a las zonas de invernada, pueden estar localizadas alrededor de un grupo de islas. También, pudieran estar dispersas, tal como ocurre a todo lo largo de la costa occidental del sur de África y en la costa sur de la región oeste de África.
- Australia y Oceanía. Megaptera novaeangliae migra a la zona costera al este de Australia. Usualmente vive en invierno en la Gran Barrera de Coral o en los arrecifes del mar de Coral. En Oceanía, se encuentra en Fiji, Nueva Caledonia, Tonga, las islas Cook y en la Polinesia Francesa.
- Norte del océano Índico. Existe una población residente en el mar Arábigo, donde se encuentra todo el año. En ese rango se incluye Irán, Yemen, Pakistán, Omán, Sri Lanka y la India. Actualmente, esta especie se muestra regular en el golfo pérsico, donde anteriormente era considerada una población errante.
Migraciones de la ballena jorobada
La ballena jorobada migra entre las latitudes sur y norte, según las estaciones. Esta movilización se asocia con la reproducción y con la alimentación. Así, regularmente abandona las aguas frías, donde se alimenta en otoño, verano y primavera, y se dirige hacia aguas tropicales para reproducirse.
El recorrido que hace esta especie durante la migración puede abarcar largas distancias. Una Megaptera novaeangliae registrada en 2002 en la península antártica fue identificada tiempo después en Samoa Americana, lo que implica una distancia aproximada de 9.426 km.
Dicho viaje lo hace a una velocidad promedio de 1,61 km/h, tomando descansos periódicos. Por ejemplo, las que transitan por la costa este de Australia, en su ruta hacia la zona de alimentación en la Antártida, hacen paradas en las tibias aguas de la Bahía de Hervey, en Queensland.
Este tipo de desplazamiento transoceánico se ha evidenciado también en el hemisferio norte. Los especialistas han encontrado coincidencias de genotipo entre las especies que viven en Colombia y las de la Polinesia Francesa. Esto demuestra la migración de la ballena entre esas dos regiones.
- Particularidades. Durante las migraciones, los investigadores han descrito una segregación por clase reproductiva y edad. Así, en el desplazamiento en el hemisferio sur, las hembras lactantes y sus crías son el primer grupo en abandonar la zona antártica de alimentación. Aproximadamente 12 días después salen las ballenas jóvenes, y entre 20 y 23 días las hembras y los machos maduros. De último migran las hembras gestantes, alrededor de 31 días después de haberse iniciado el movimiento. En el viaje de regreso, las hembras en gestación, conjuntamente con las jóvenes, dejan primero las aguas tropicales. Aproximadamente 10 días después, parten los machos, y a los 16 días, las crías y sus madres. Anteriormente, los desplazamientos se asociaban exclusivamente al fotoperíodo y al movimiento de las presas. Sin embargo, los estudios recientes indican que se deben a una combinación de factores, entre los que se mencionan el estado hormonal de la hembra, la condición corporal, la temperatura del mar, la disponibilidad de los alimentos y el fotoperíodo.
Vulnerabilidad de la ballena jorobada
La población de la Megaptera novaeangliae ha variado a través del tiempo. En 1988, esta especie fue considerada en grave peligro de extinción. Sin embargo, en 1996 hubo una notable recuperación y la UICN la catalogó como en estado vulnerable.
En 2008, dicha organización proteccionista cambió su estado a preocupación menor. Esto, debido a que la mayoría de las poblaciones se han recuperado, aunque algunas en Estados Unidos están en riesgo de extinguirse.
- Amenazas. Años atrás, la caza comercial de esta especie agotó sus poblaciones. Sin embargo, dicha situación cambió gracias a su protección legal. Así, existen sustanciales aumentos en el Pacífico norte, en el hemisferio sur y en el Atlántico norte. Uno de los principales problemas que aqueja a la ballena jorobada es su captura accidental, puesto que se enreda en los aparejos de pesca. Esto ocasiona graves lesiones en su cuerpo o su ahogamiento. Otras amenazas son la colisión con las embarcaciones y la contaminación acústica, que producen un gran número de muertes. Esta especie, al igual que el resto de los cetáceos, se orienta utilizando su sentido auditivo. Cuando se encuentra expuesta a altos niveles de ruido, puede sufrir daños a nivel del oído, lo que conlleva su desorientación y el posible choque con buques. Algunas de las actividades contaminantes son la explotación gasífera y petrolera, las pruebas con explosivos y los sonares activos. También, el ruido de los motores de los barcos puede traer consecuencias graves para este animal.
- Acciones conservacionistas. Desde 1955, a nivel mundial, la ballena jorobada ha estado protegida de la caza comercial. Sumado a esto, en diversas naciones existen áreas naturales protegidas, como los santuarios. Además, Megaptera novaeangliae está incluida en el apéndice I de CITES, por lo que está prohibida su captura para su comercialización, con la excepción de que tenga otros fines, como por ejemplo, la investigación científica. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estableció restricciones de velocidad para las embarcaciones, para evitar que colisionen con las ballenas. Asimismo, trabaja arduamente para desarrollar métodos que eviten el enredo de la ballena en las redes de pesca.
Reproducción de la ballena jorobada
La hembra alcanza la madurez sexual a los 5 años, cuando mide entre 11 y 13 metros. Los machos son maduros a los 7 años, etapa en la cual alcanzan una longitud aproximada de 10 a 12 metros.
A pesar de que un macho sea maduro sexualmente, los especialistas indican que es muy poco probable que pueda reproducirse de manera exitosa hasta que esté maduro físicamente. Esto pudiera ocurrir entre los 10 y 17 años.
El macho sexualmente maduro presenta un aumento en el peso de los testículos y en la tasa de espermatogénesis. Generalmente, en la hembra, la ovulación ocurre solo una vez en cada período de apareamiento.
- Apareamiento. La ballena jorobada tiene un sistema de apareamiento polígamo, donde los machos compiten por el acceso a las hembras en celo. Durante la copulación, la hembra y el macho nadan en línea, para luego participar en movimientos de enrollado y volteo de la cola. Luego, la pareja bucea y emerge verticalmente con sus superficies ventrales en contacto cercano. Después, caen nuevamente al agua. El apareamiento ocurre durante la migración de invierno, en búsqueda de aguas más cálidas. La gestación dura aproximadamente 11,5 meses y el nacimiento ocurre en las aguas subtropicales y tropicales de cada hemisferio.
- La cría. El recién nacido mide entre 4 y 5 metros y pesa alrededor de 907 kilogramos. Es amamantado por la madre, quien le proporciona una leche que contiene altos índices de proteínas, grasa, agua y lactosa. El tiempo en que la cría es destetada y es independiente puede variar. Sin embargo, el destete de la cría suele ser alrededor de los 5 o 6 meses, y a los 10 meses ya comen solas y se separan de su madre. Probablemente exista una etapa de transición entre la alimentación basada en leche materna y la comida sólida. En este período, las barbas aumentan de tamaño. Cuando la cría tiene un año, ya ha duplicado su tamaño. Luego de este tiempo, la tasa de crecimiento disminuye, pero el área cefálica aumenta, tomando en cuenta el resto del cuerpo.
Alimentación de la ballena jorobada
- Base de la dieta. La ballena jorobada es un alimentador generalizado y oportunista. La base de su dieta está formada por los eufáusidos (krill) y por peces pequeños, que incluyen la anguila de arena japonesa (Ammodytes spp.), el capelán (Mallotus villosus), el arenque (Clupea spp.) y la caballa (Scomber scombrus). Las que habitan en el hemisferio sur se alimentan de diversas especies de krill (Euphausia superba). Los especialistas calculan que este mamífero consume entre 1 y 1,5 toneladas diarias de este crustáceo. En el océano Pacífico, las presas más consumidas son el saurio del Pacífico y la caballa atka (Atka makerel). La Megaptera novaeangliae del mar de Bering y del Pacífico Norte suele alimentarse de krill, arenque, capelán, caballa y lanzón americano (Ammodytes americanus).
- Método alimenticio. La ballena jorobada introduce grandes cantidades de presas y de agua en su boca, luego la cierra, expulsando el agua. Al mismo tiempo, la comida queda atrapada en las barbas y la traga. En este proceso la lengua juega un papel importante, puesto que contribuye tanto con la expulsión del agua como con la deglución de los alimentos. Los especialistas de la materia han identificado cinco comportamientos alimenticios, que son:
- Anillo de espuma. Megaptera novaeangliae sube a la superficie y nada en círculos. Al hacerlo, golpea el agua con sus aletas, formando así un anillo de espuma que rodea a las presas. Posteriormente, se sumerje bajo el anillo, abre su boca y resurge en el centro. De esta manera puede capturar las presas que se encuentren dentro del anillo. Luego, se sumerge bajo el anillo y resurge en el centro con la boca abierta, lo que les permite capturar la presa dentro del anillo.
- Nado vertical. Otra manera de capturar su alimento es mientras nada de manera vertical, a través de los grupos de plancton o de peces. A veces puede hacer una variación, embistiendo lateralmente a la agrupación.
- Nube de burbujas. Cuando esta ballena exhala bajo el agua crea nubes de burbujas, que forman grandes masas interconectadas. Estas arrastran una gran cantidad de presas. La ballena jorobada sube nadando lentamente a la superficie, por la parte interna de la nube que se formó. Luego de bucear superficialmente y de dar varios golpes al agua, la ballena repite la misma maniobra. Esta estrategia permite confundir o inmovilizar a los peces, facilitando su captura.
- Columna de burbujas. Esta se forma cuando la Megaptera novaeangliae nada bajo el agua en círculo, mientras exhala aire. La columna puede producir filas, círculos o semicírculos, que concentran a las presas.
- Cola de lobo. En esta técnica, la ballena jorobada golpea con su cola, de una a cuatro veces, la superficie del mar. De esta manera crea una red de burbujas que acorrala a los peces. Luego, se introduce en el centro de la turbulencia y se alimenta. En este vídeo se puede apreciar cómo come la ballena jorobada:
Comportamiento de la ballena jorobada
Esta especie da saltos acrobáticos, saliendo fuera del agua con el cuerpo orientado boca abajo. Luego, arquea su dorso hacia atrás y regresa al océano, produciendo un fuerte sonido cuando cae al agua.
Otro movimiento que le caracteriza es cuando hace una inmersión profunda. Para esto, encorva su espalda y rueda de manera abrupta hacia adelante, quedando su cola expuesta fuera del agua.
La ballena jorobada es la más vocal de todas las especies de su género. Este cetáceo no tiene cuerdas vocales, por lo que el sonido es producido por una estructura muy semejante ubicada en la garganta.
Solo el macho vocaliza canciones, que son largas y complejas. Cada una consta de diversos sonidos de bajo registro, que varían de frecuencia y amplitud. Todas las especies del Atlántico cantan la misma melodía, mientras que las que viven en el Pacífico Norte emiten una diferente.
El propósito de estos cantos pudiera ser atraer a la hembra. No obstante, con frecuencia otros machos suelen acercarse al que vocaliza, por lo que si esta situación se presenta pudiera terminar en conflicto. Asimismo, algunos científicos plantean la hipótesis de que cumple una función ecolocativa.
Referencias
- Megaptera novaeangliae. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Megaptera novaeangliae. Recuperado de marinebio.org.
- Kurlansky, M. Megaptera novaeangliae. Recuperado de animaldiversity.org.
- Reilly, S.B., Bannister, J.L., Best, P.B., Brown, M., Brownell Jr., R.L., Butterworth, D.S., Clapham, P.J., Cooke, J., Donovan, G.P., Urbán, J., Zerbini, A.N. Megaptera novaeangliae. Recuperado de iucnredlist.org.
- Cooke, J.G. Megaptera novaeangliae. Recuperado de iucnredlist.org.