Castaño de Indias

¿Qué es el castaño de Indias?

El castaño de Indias (Aesculus hippocastanum) es una especie arbustiva de gran altura perteneciente a la familia de las Sapindaceae. Conocido como castaño de la India, castaño loco o falso castaño, es un árbol exótico nativo del Cáucaso y la península balcánica.

En la actualidad es una especie cosmopolita cultivada como ornamental por su particular belleza y resistencia a diversas condiciones ambientales. Es común en bosques húmedos de montaña en zonas de clima templado sobre suelos arcillosos o arenosos.

Características del castaño de Indias

– Apariencia. Árbol de gran tamaño que alcanza hasta 30 m y 4-5 m de circunferencia basal. El tronco, de crecimiento erecto, presenta numerosas ramificaciones, la corteza es lisa y grisácea cuando joven, y fisurada y parda cuando adulto. Las ramas secundarias, por lo regular frágiles y pedunculadas, sostienen una copa espesa y compacta de forma ovalada. El sistema radicular es extenso e invasivo, capaz de ocasionar daños de interés en construcciones, vías cementadas, canales de desagüe o tuberías.

– Follaje. Las grandes hojas opuestas digitadas o palmeadas están formadas por 5-7 folíolos ovados o lanceolados de márgenes aserrados. Los folíolos son más anchos hacia el ápice que la base, y se encuentran sostenidos por un peciolo largo. Las hojas de carácter caducifolio son de color verde oscuro por el haz y verde pálido o grisáceo por el envés. Se caracteriza por pequeñas vellosidades de tono rojizo a lo largo de las nerviaciones, así como en peciolos, pedicelos y pedúnculos.

– Flores. Las flores están formadas por 5 pétalos campanulados de color rosa-blanquecino con pintas rojizas en el centro y dispuestos en panículas piramidales. Posee 7 estambres prominentes de anteras rojizas y en posición basal 5 sépalos de color verde pálido.

– Frutos. El fruto es una cápsula de 5-6 cm, cubierta por un envoltorio espinoso y dehiscente dividido en 1-3 celdas o lóculos. Cada lóculo contiene una semilla o castaña de 2-4 cm, de superficie lisa y marrón brillante. La semilla presenta un alto contenido de la saponina esculina, sustancia toxica para el ser humano aunque inocua para algunos animales. La floración ocurre desde el inicio de la primavera hasta mediados del verano, la maduración de los frutos durante el otoño.

– Composición química. Contiene diversos principios activos, donde destacan taninos, saponinas y flavonoides. En las hojas son comunes los heterósidos cumarínicos como escopoletósidos, esculósidos y fraxósidos, asimismo, flavonoles derivados del kenferol, quercetol y ramentol. Por otra parte, se consiguen trazas de escina, taninos leuco antocianósidos, y los fitoesteroles campestrol, estigmasterol y sitostero. En la corteza de localizan heterósidos cumarínicos (escopoletósido, esculósido y fraxósido), taninos catéquicos (leuco antocianósidos), favonoles (glucósidos del quercetol y alantoína) y fitoesteroles. El pericarpio es rico en aceite etéreo, pectina, saponósidos, taninos catéquicos y los minerales calcio, fósforo y potasio. Los cotiledones contienen esculina y el saponósido triterpénico escina, altamente toxico para el ser humano.

Taxonomía del castaño de Indias

• Reino: Plantae.
• Subreino: Tracheobionta.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Subclase: Rosidae.
• Orden: Sapindales.
• Familia: Sapindaceae.
• Subfamilia: Hippocastanoideae.
• Tribu: Hippocastaneae.
• Género: Aesculus.
• Especie: Aesculus hippocastanum L., Sp. Pl., vol. 1, p. 344, 1753.

Hábitat y distribución del castaño de Indias

Es nativo del Cáucaso y los Balcanes, y de forma silvestre en el norte de la India, Asia Menor y el Himalaya. En la actualidad se ha introducido en diversas regiones templadas alrededor del mundo, principalmente al norte de Europa y América del Norte.

En Europa fue introducido durante el siglo XVI, en el Reino Unido a mediados del siglo XVII y fue llevado a Norteamérica por los colonos. Hoy se considera una especie introducida en Alemania, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Noruega, Portugal, Suecia, Suiza y Gran Bretaña.

En Gran Bretaña se localiza particularmente en todas las regiones, exceptuando los montes Grampianos en Escocia y al noreste de las islas. Es posible localizarlo en jardines, plazas y fincas, así como diversos hábitats, desde bosques mixtos, húmedos y caducifolios, hasta pantanos.

De manera natural se desarrolla en diversos hábitats, solo o asociado a robles, arces, alisos o nogales. Crece prácticamente sobre cualquier tipo de suelo de buen drenaje y ligeramente ácido hasta niveles altitudinales de 1.500 m s.n.m.

Cultivo del castaño de Indias

El castaño de Indias se propaga a través de semillas frescas y viables que deben ser sembradas en otoño. En efecto, las semillas tienden a deshidratarse rápidamente, por lo que se deben almacenar a baja temperatura una vez recolectadas.

La siembra se establece en bolsas de polietileno, con un sustrato fértil de alto contenido de arena, que favorezca un buen drenaje. Se recomienda sembrar durante los meses fríos (otoño-invierno), con el objeto de que el ambiente húmedo de la primavera promueva la germinación.

Una de las técnicas consiste en sembrar directamente con semillas recolectadas de la planta o sus alrededores. Se procura mantener buenas condiciones de iluminación, temperatura, humedad y control de plagas, enfermedades o malezas hasta la aparición de los plantones.

Una vez obtenidos plantones de 25-30 cm, se seleccionan los más vigorosos para trasplantarlos en el lugar definitivo. Otra técnica consiste en mantener las semillas bajo agua limpia y fresca por varios días hasta la aparición de raicillas.

Una vez enraizadas se procede a sembrar bajo las mismas condiciones del primer método, seleccionando luego los plantones mejor desarrollados para su trasplante. Para su efectivo desarrollo se requiere suelos fértiles, sueltos y húmedos, tolera suelos de origen calizo siempre que estén bien drenados.

La radiación solar es primordial para asegurar el rápido crecimiento de los ejemplares. Un sombreado cerrado tiende a reducir drásticamente la velocidad de crecimiento, lo que influye en los procesos de floración y fructificación.

Asimismo, la condición nutritiva del terreno es indispensable para promover la floración y posterior fructificación. Para suplir los requerimientos nutricionales es recomendable la aplicación de abonos orgánicos compostados o fórmulas fertilizantes comerciales.

Fertilizantes con alto contenido nitrógeno promueven el desarrollo foliar. Por otra parte, el fósforo es necesario para una excelente floración. Asimismo, la aplicación de potasio brinda fortaleza a la planta para resistir la incidencia de diferentes plagas o enfermedades.

Usos del castaño de Indias

• Industrial. De la corteza se extraen compuestos utilizados en la industria cosmética como champú para el cabello oscuro y diversos productos de uso capilar. Además, se obtienen taninos empleados para la elaboración de tinturas usadas en terapias homeopáticas. Las semillas trituradas y molidas se aprovechan para la elaboración de forrajes destinados como suplemento alimenticio para el ganado. En las Islas Británicas las semillas se emplean para fabricar juguetes artesanales.
• Medicinal. De la especie Aesculus hippocastanum se aprovechan en medicina herbolaria hojas, corteza y semillas. En general, se emplea para reducir la fiebre, sanar edemas locales, regular la circulación, calmar trastornos del sistema nervioso y aliviar problemas de hemorroides y flebitis. Este árbol contiene esculina y escina, dos principios activos que evitan la formación de edemas. Además, les da resistencia a los vasos sanguíneos, lo que permite aliviar problemas como venas inflamadas, varices y hemorroides. Aplicado de forma tópica como pomada, alivia la inflamación ocasionada por insuficiencias venosas, flebitis, várices y otros problemas circulatorios, como edemas y equimosis. Consumido por vía oral como cápsula elaborada a base de un extracto seco, permite controlar la fragilidad capilar, dismenorreas, metrorragia y epistaxis.
• Ornamental. Uno de sus principales usos es como planta ornamental, ya sea cultivando ejemplares aislados, en alineaciones o en asociación con otras especies.
• Contraindicaciones. Las semillas de castaño de Indias contienen elementos altamente tóxicos. Por ello es importante conocer que, si bien las semillas no son peligrosas al contacto, no se deben consumir, ya que son ligeramente tóxicas.

Referencias

1. Aesculus hippocastanum. Recuperado de es.wikipedia.org.
2. Aesculus hippocastanum L. Recuperado de asturnatura.com.
3. Castaño de Indias. Aesculus hippocastanum. Recuperado de herbwisdom.com.
4. Delporte Vergara, C. Castaño de Indias. Productos Naturales. Universidad de Chile.
5. Vogel, A. Aesculus hippocastanum L. Recuperado de avogel.es.