Pez piedra

¿Qué es el pez piedra?

El pez piedra (Synanceia horrida), conocido también como pez piedra estuarino, es un pez venenoso de la familia Scorpaenidae. Su coloración marrón verdosa y su piel llena de verrugas le dan una apariencia similar a una roca.

Esto le permite camuflarse y pasar desapercibido en el fondo de los arrecifes donde habita, resultándole ideal para escapar de las amenazas y también para capturar a sus presas utilizando el factor sorpresa.

El Synanceia horrida se distribuye en las aguas marinas de la zona del Indo-Pacífico occidental, habitando cerca de arrecifes y rocas.

Características del pez piedra

– Piel. Es verdosa o marrón rojiza, sin escamas y a menudo cubierta de algas filamentosas. Su textura es irregular por las numerosas protuberancias verrugosas que tiene. Esta particularidad le da al pez un aspecto rocoso, que le permite camuflarse entre las piedras y los arrecifes. Su coloración puede ser desde gris parduzco a rojizo o marrón verdoso, que facilita la integración del pez al ambiente rocoso.

– Comportamiento. Es de hábitos sedentarios. Durante el día, la mayor parte del tiempo se encuentra inmóvil, en el fondo arenoso. Pero en la noche se muestra más activo, moviéndose frecuentemente sobre los arrecifes. Cuando el pez piedra se enfrenta a una amenaza, se esconde. Para esto, agita vigorosamente sus enormes aletas pectorales y crea una depresión de poca profundidad en el fondo marino. Luego, saca arena y la apila a los costados, quedando su cuerpo cubierto hasta la mitad.

– Aletas. Presenta espinas dorsales muy potentes (13 en total), conectadas a glándulas de veneno.

– Veneno. Es considerado el más venenoso de los peces. Numerosos trabajos han identificado los componentes de este veneno. Los expertos señalan que contiene verrucotoxina, glucoproteína, hialuronidasa, arginina, proteinasa y fosfodiesterasa, entre otros, aunque los resultados indican que esta sustancia tóxica es menos compleja, comparada con la de otros animales venenosos. También posee una cantidad de proteínas únicas, no identificadas en otros venenos. Además de tener una actividad hemolítica, la toxina tiene otras repercusiones biológicas, como la inducción de edema, la vaso-relajación del endotelio, la hipotensión, la agregación plaquetaria y la permeabilidad vascular. Ante la presencia de un depredador, o cuando el pez se siente amenazado, en lugar de huir, se mantiene quieto y eleva la aleta dorsal. Si el animal que lo amenaza choca su cuerpo con el del pez, las espinas inoculan el veneno. El veneno afecta los sistemas neuromuscular y cardiovascular, pudiendo ser fatal para la víctima.

Hábitat y distribución del pez piedra

Se extiende por las aguas marinas de la región del Indo-Pacífico occidental, abarcando hacia el norte hasta China y desde India hasta Australia. Así, pues, se distribuye en India, Filipinas, China, Papúa Nueva Guinea, Vanuatu y Australia,

También habita en pequeños países insulares, como Fiji y Singapur. Además, se localiza alrededor de Australia, en la Gran Barrera de Coral, Queensland, Shark Bay, Coffs Harbour y en Nueva Gales del Sur.

En cuanto al hábitat, se encuentra en aguas tropicales marinas o estuarinas, en zonas rocosas o arenosas. Esta especie prefiere vivir en arrecifes costeros de coral o alrededor de estos, en estuarios, cerca de las rocas o en el fondo marino. Otra zona donde puede encontrarse son los lechos de pastos marinos.

Se encuentra en fondos fangosos, arenosos o limosos, usualmente alrededor de la cubierta de rocas. Estas áreas son perfectas para pasar desapercibido y así poder atacar a su presa de manera sorpresiva o para escapar de las amenazas.

El Synanceia horrida habita desde piscinas de mareas, situadas a muy poca profundidad, hasta profundidades de 40 metros. Esta tendencia a vivir en aguas poco profundas lo hace mucho más peligroso para el humano, ya que se encuentra en una zona accesible a nadadores y buzos.

Taxonomía del pez piedra

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Actinopterygii.
• Clase: Teleoste.
• Superorden: Acanthopterygii.
• Orden: Scorpaeniformes.
• Suborden: Scorpaenoidei.
• Familia: Scorpaenidae.
• Género: Synanceia.
• Especie: Synanceia horrida.

Vulnerabilidad del pez piedra

Las poblaciones del pez piedra están decreciendo, por lo que la UICN lo ha catalogado en el grupo de animales en bajo riesgo de extinguirse. No obstante, dicha organización internacional recomienda atacar los factores que ocasionan su disminución.

Entre la principal amenaza está su captura, para comercializarlo en los mercados internacionales de Japón, China y Filipinas. En estos países, su carne se considera un manjar, por lo que forma parte de la cocina exótica de diversas regiones.

Actualmente, no se están aplicando medidas de conservación específicas que eviten la caza furtiva del Synanceia horrida. Sin embargo, algunas zonas de su distribución están superpuestas con las áreas marinas existentes.

Alimentación del pez piedra

Es un animal carnívoro, que se alimenta principalmente de peces pequeños, moluscos cefalópodos, camarones y otros crustáceos. Debido al pequeño tamaño de los animales que conforman su dieta, los expertos señalan que esta especie utiliza su veneno solo como defensa y no para capturar presas.

Para cazar, actúa como un depredador de emboscada. Permanece sin moverse en el fondo marino, a menudo parcialmente enterrado en el fango o en la arena, al lado de una roca, de un arrecife u otra estructura rocosa. Con la textura y la coloración de la piel, esta técnica le vuelve indistinguible del entorno.

El pez piedra puede esperar pacientemente largas horas, hasta que el crustáceo se acerque. En ese momento, abre rápidamente su boca, tragando de un solo bocado el alimento. Debido a la combinación del ataque a una alta velocidad y del excelente camuflaje, la presa pierde toda posibilidad de escapar.

Reproducción del pez piedra

Generalmente, es un pez solitario, por lo que pocas veces se agrupa con otros de su misma especie. La excepción de este comportamiento es la temporada reproductiva, cuando grupos de peces piedra se buscan para aparearse.

Durante el proceso de reproducción, la hembra nada a todo lo largo del fondo del mar, mientras deposita sus huevos. Esto deja una gruesa capa gelatinosa de aproximadamente 60 milímetros de espesor, conformada por los huevos que aún no han sido fertilizados.

Los huevos miden aproximadamente 1,5 milímetros, representando un gran tamaño, en comparación con los de la gran mayoría de especies de peces marinos.

El ritual de apareamiento es completado por el pez roca macho, que nada sobre los huevos y libera su esperma. Así, los fecunda y se inicia el proceso de desarrollo del embrión.

Debido a las grandes dimensiones de los huevos, cuando eclosionan, producen crías maduras. Estas tienen altas probabilidades de ser excelentes nadadores y de alimentarse en las 24 horas después de nacer. De esta manera, sus posibilidades de supervivencia son altas, en comparación con las larvas de otros peces.

Picadura del pez piedra

Cuando una persona se acerca al pez piedra, este actúa de manera diferente que la mayoría de los peces. No nada para huir de la amenaza, al contrario, se queda inmóvil.

La picadura puede ocurrir mientras la persona bucea o  se baña en la playa. Inclusive, la persona podría tener contacto físico con el animal fuera del mar, donde este pez puede vivir hasta por 24 horas.

La lesión producida por un S. horrida ocasiona un intenso dolor y gran hinchazón del área donde el pez introdujo la espina con el veneno. Si no es tratada a tiempo, la reacción del cuerpo ante la sustancia tóxica puede ocasionar shock, parálisis y hasta la muerte.

• Síntomas. La sintomatología va a depender de la cantidad de veneno inoculado y su toxicidad está asociada al número de espinas que fueron pisadas y de la fuerza que se ejerció con el pie. La picadura produce un dolor agudo e intenso, localizado desde los miembros pélvicos hacia la región abdominal y desde los brazos hacia la cabeza y el cuello. En cuanto a los síntomas iniciales, son dolor y edema donde penetró la espina. Además, se presentan mareos, cefalea, debilidad muscular, disnea, náuseas, hipertensión y necrosis del tejido. Al poco tiempo del evento, puede aparecer fiebre, dolor en las articulaciones e infección bacteriana en la herida, producto de no haber sido tratada oportuna y correctamente.
• Efectos. El veneno afecta diversos sistemas orgánicos. Por ejemplo, causa dificultad respiratoria y altera las funciones del sistema circulatorio, ocasionando una frecuencia cardíaca irregular, desmayo y baja de la presión arterial. A nivel de piel, la zona herida sangra y el dolor producido se extiende rápidamente a toda la extremidad. El área alrededor de la picadura cambia a un color más claro debido a que el oxígeno en zona lesionada disminuye, por lo que se torna blanca. Los síntomas relacionados con el sistema digestivo incluyen fuerte dolor abdominal, diarrea, vómito y náuseas. Además, la persona puede sufrir delirio, espasmos musculares, desvanecimiento, convulsiones, dolor de cabeza y parálisis.
• Tratamiento para la picadura. Cuando ocurre una picadura de S. horrida, lo más importante es acudir rápidamente al centro asistencial más cercano. Sin embargo, mientras la persona se dirige al hospital pueden realizarse algunas acciones de primeros auxilios. En primer lugar, algunos doctores sugieren aplicar un torniquete no muy ajustado, a pocos centímetros arriba de la herida. Luego debe lavarse la zona con agua limpia y fresca. Posteriormente, se procede a retirar cualquier residuo, como arena, de la herida. Una recomendación importante es que se empape o se remoje el área de la punción en agua lo más caliente posible, durante 30 a 90 minutos. En 1959, un grupo de expertos desarrollaron un antídoto específico que actúa contra la peligrosa toxina que produce el pez piedra. Esto ha permitido que muchas personan salven sus vidas, puesto que el veneno es letal.