¿Qué es el agua y dónde podemos encontrarla?
El agua forma la base de la vida. Sin agua, no existiría vida en la Tierra, ya que los seres vivos estamos formados por un 60% a 90% de agua, mientras que el resto consiste principalmente en compuestos orgánicos basados en el carbono.
Este vital líquido también es lo primero que buscan los astrónomos cuando tratan de encontrar signos de vida en otros planetas. Si un planeta no posee agua ni tiene evidencia de haber tenido agua, generalmente se asume que es un planeta muerto y estéril.
La cantidad de agua presente en el planeta Tierra es realmente impresionante. Para empezar, el agua cubre el 71% de la superficie terrestre, razón por la que la Tierra se ve azul desde el espacio. En total, los científicos calculan que hay casi 1.400.000.000 (mil cuatrocientos millones) de kilómetros cúbicos (km3) de agua en el planeta.
Podemos imaginar que cada kilómetro cúbico es una caja cuadrada que mide 1.000 metros de cada lado (1 kilómetro). Cada una de estas cajas contiene suficiente agua para llenar 300.000 piscinas olímpicas de 10 carriles y hay mil cuatrocientos millones de esas cajas llenas de agua en la Tierra.
Pero, ¿dónde se encuentra toda esta agua? ¿Cómo está distribuida en nuestro planeta? A grandes rasgos, el agua se puede encontrar en forma de:
- Aguas superficiales (compuestas por los océanos, mares, lagos y ríos).
- Glaciares y nieves perpetuas (formados por los casquetes polares y los picos nevados).
- Aguas subterráneas (formadas por los acuíferos y por la humedad del suelo).
- El agua atmosférica.
- El agua que forma parte de los seres vivos.
A continuación, desglosaremos y exploraremos en detalle cada una de estas fuentes de agua.
Aguas superficiales
Los océanos
El lugar más obvio donde podemos encontrar agua es en los océanos y mares. La mayor parte del agua en la Tierra se encuentra en forma de agua salada en estos inmensos cuerpos de agua superficial.
De hecho, el 97,5% del agua de la Tierra es agua salada que se encuentra en forma de agua superficial cubriendo casi las ¾ partes de la superficie terrestre. La cantidad de agua en los océanos y mares es tan importante que sus corrientes son los principales reguladores del clima en la Tierra.
Los grandes lagos
Apenas un 0,0088% de toda el agua de la Tierra es agua dulce que podríamos utilizar para el consumo humano o para el riego y demás usos agroindustriales. Esto representa más de 122.000 km3 de agua dulce líquida. Además, hay alrededor de 85.000 km3 de agua salada atrapada en los grandes lagos de agua salada.
Casi el 99% de toda el agua dulce superficial está almacenada en lagos de agua dulce. Esta está distribuida de manera muy desigual, ya que solo un puñado de países son dueños de más de la mitad de las reservas de agua dulce líquida.
Por ejemplo, Rusia posee casi el 20% de las reservas mundiales de agua dulce superficial y casi el 90% de estas se encuentran en el gran lago Baikal, el lago más antiguo y profundo del mundo. Además del lago Baikal, Rusia posee más de 2 millones de lagos.
Además de Rusia, otros países como Brasil, Canadá, los Estados Unidos, China y Colombia también poseen impresionantes reservas de agua en forma de lagos de agua dulce.
Ríos
Los ríos son los terceros cuerpos de agua superficial y están constituidos exclusivamente por agua dulce. A pesar de poseer una menor proporción de agua dulce que los lagos, los ríos suelen ser las principales fuentes de agua que utilizamos para el consumo humano.
La cantidad de agua que se calcula hay en los ríos del mundo varía considerablemente. Algunos cálculos ponen los recursos hídricos presentes en los ríos entre 1.000 km3 y 2.000 km3. Sin embargo, independientemente de su valor exacto, es evidente que los ríos contribuyen con menos del 1% del agua dulce superficial.
Los casquetes polares, glaciares y nieves perpetuas
Las mayores reservas de agua dulce en el mundo no se encuentran en forma de agua líquida sino congeladas en los casquetes polares y en los glaciares de los grandes picos presentes en las distintas cadenas montañosas.
También se puede encontrar una buena parte del agua dulce congelada en forma de permafrost debajo de parte de las tierras de Groenlandia, Alaska, Siberia y el Ártico.
Se estima que hay alrededor de 24.364.000 km3 de agua congelada en los glaciares y picos, lo cual representa tan solo el 1,76% del total de agua del planeta. Sin embargo, esto representa casi el 70% de toda el agua dulce con la que contamos en la Terra.
Aguas subterráneas
Cerca de 23.400.000 km3 de agua se encuentran bajo tierra. Una parte de esta agua está almacenada en acuíferos subterráneos mientras que otra parte está presente en forma de humedad del suelo.
De estos 23,4 millones de kilómetros cúbicos de agua, 10,5 millones son de agua dulce y el resto están formados por agua salada.
Acuíferos
Los acuíferos son cuerpos de agua subterráneos. Podemos pensar en ellos como grandes lagos que se encuentran bajo tierra. Estos son alimentados por el agua proveniente de las lluvias que se filtra desde la superficie, aunque también son alimentados por ríos subterráneos.
Humedad de la Tierra
Gracias a las lluvias y a la irrigación por los ríos, existe una cantidad importante de agua almacenada en forma de humedad en la corteza terrestre. La distinción entre tierra húmeda y un acuífero es el nivel de saturación de la tierra. Cuando no está saturada es tierra húmeda.
Vapor de agua en la atmósfera
El agua sigue un ciclo de evaporación y transpiración que convierte el agua líquida en vapor y luego esta precipita regresando nuevamente a la superficie. Durante este ciclo, una cantidad de aproximadamente 14.000 km3 de agua se encuentran en la atmósfera en forma de vapor de agua.
Agua presente en los seres vivos
Por último, recordando que los seres vivos estamos compuestos por entre un 60% y 90% de agua, también hay una importante cantidad de agua almacenada en todos los seres vivos del planeta. Esto incluye a los seres humanos, a todos los animales e insectos, hongos y plantas que existen.
La masa de todos los seres vivos del planeta (denominada biomasa) es de aproximadamente 2.750 millones de toneladas. Tomando como promedio que el 75% de esta masa es agua, hay aproximadamente 2.000 millardos de toneladas de agua en los seres vivos.
Para comparar adecuadamente con los demás valores, esto corresponde a 2.000 km3 de agua presentes en todos los seres vivos. Esto corresponde a apenas un 0.00014% del agua presente en el planeta Tierra.
Referencias
- Distribución del agua en la Tierra. Tomado de fundacionaquae.org.
- Cuánta agua tiene el planeta. Tomado de latice.org.
- USGS (s/f). How Much Water is There on Earth? Tomado de usgs.gov.