¿Qué son los erizos?
Los erizos son un grupo de mamíferos espinosos que pertenecen a la subfamilia Erinaceinae. Su cuerpo, con excepción de la cara, el vientre y las extremidades, está cubierto de espinas, especie de pelos duros y huecos formados por queratina.
Habitan en África, Europa y Asia, y fueron introducidos en Nueva Zelanda. No existen erizos nativos en Australia, ni especies vivas oriundas de América. Las regiones que habitan suelen ser bosques, praderas, matorrales, setos y desiertos.
Son animales principalmente nocturnos, que duermen durante gran parte del día bajo los pastos, arbustos o rocas. Sin embargo, la mayoría de las veces se refugian en su madriguera, generalmente excavada en el suelo.
Para comunicarse, emiten una gran variedad de sonidos, como gruñidos, cantos y ronroneo. Cuando están ansiosos, pueden vocalizar resoplidos y al comer podrían gruñir.
Características de los erizos
– Tamaño. El erizo puede medir entre 14 y 30 centímetros, y su cola tiende a ser de 1 a 6 centímetros. El peso oscila alrededor de los 397 y 1.106 gramos.
– Inmunidad contra el veneno de serpientes. Como otros mamíferos (roedores), el erizo goza de inmunidad natural contra el veneno de las serpientes. Esto se debe a que su sistema muscular contiene la proteína erinacina, que inhibe la acción de la sustancia tóxica. Al igual que la mangosta, el erizo tiene la mutación en el receptor nicotínico de acetilcolina que impide la acción de la neurotoxina α, presente en el veneno de los ofidios.
– Espinas. El cuerpo está cubierto de espinas, con excepción de la región inferior, las extremidades, las orejas y la cara. Estas estructuras son pelos huecos endurecidos con queratina. Las espinas del erizo poseen ejes sólidos y representan alrededor del 35% de su peso total. No tienen púas en su extremo que puedan quedarse adheridas a la piel. El surco que el animal tiene en la frente, proporciona un espacio para que las espinas de esa área se levanten y apunten hacia adelante, en lugar de entrecruzarse, como las del cuerpo. Asimismo, no libera las espinas, como lo hace el puercoespín. No obstante, en los jóvenes pueden caerse de manera natural, y reemplazarse por espinas adultas. Además, estas pueden desprenderse si el animal se encuentra enfermo o bajo estrés. Para el erizo, las espinas son su principal método de defensa. Cuando se siente amenazado, las levanta y se entrecruzan, apuntando en diferentes direcciones. De esta manera, el cuerpo y la piel quedan protegidos. Pero cuando está relajado, sus espinas se ponen planas, orientadas hacia la cola. Si se acaricia de adelante hacia atrás, se sentirán suaves al tacto.
– Dientes. El erizo tiene entre 36 y 44 dientes, ubicados en un hocico puntiagudo y largo. Los dos incisivos centrales son un poco más largos que el resto. Estos no crecen de manera constante, como ocurre en los roedores. Muda tempranamente los dientes de leche, y los reemplazan los dientes adultos, que están enraizados.
– Cuerpo. Es robusto, y sus extremidades pequeñas y delgadas. Sus patas no tienen pelos. Tanto el macho como la hembra tienen una cola gruesa y corta, usualmente escondida debajo de las espinas.
– Coloración. La coloración de los erizos incluye un amplio rango de tonos. Algunos expertos consideran que existen más de 90 colores diferentes. Por eso, los han agrupado por categorías: a) el estándar (negro o marrón), b) el blanco de ojos negros y c) los que tienen más del 90% de espinas blancas. También los hay canela (marrón claro a marrón oscuro), copos de nieve (menos del 89% de espinas blancas), albinos y pintos, conformados por los que tienen manchas. Algunas espinas pueden ser rayadas en negro y blanco. Su vientre, cara y cuello están cubiertos de grueso pelaje. La cara es marrón o blanca y puede tener una máscara marrón oscura o negra en sus ojos.
Taxonomía y clasificación de los erizos
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Erinaceomorpha.
- Familia: Erinaceidae.
- Subfamilia: Erinaceinae.
Géneros
- Atelerix.
- Paraechinus.
- Erinaceus.
- Mesechinus.
- Hemiechinus.
Hábitat y distribución de los erizos
Los erizos se distribuyen por Eurasia, Asia Menor, la península arábiga y en gran parte de África y la India. En Nueva Zelanda se ha introducido como una especie exótica.
Sus hábitats naturales son muy diversos, entre los que se encuentran praderas, bosques, matorrales, bosques de pino, setos, desiertos y sabanas. Estas regiones le proporcionan un ambiente con abundancia de alimentos, protección contra las amenazas y espacios para construir sus nidos.
Cada especie se desarrolla en un área específica, donde las condiciones ambientales son muy particulares. Así, el erizo de Europa occidental (Erinaceus europaeus europaeus) vive en los márgenes forestales, matorrales y praderas. El erizo del desierto (Hemiechinus aethiopicus) habita en el árido Sáhara y en la península arábiga, donde se concentra alrededor de los oasis.
Los pastizales donde se crían las ovejas y el ganado también constituyen un área donde moran los erizos. Asimismo, pueden abundar en zonas suburbanas y urbanas.
En los últimos años, los jardines han brindado un área favorable para el descanso, la hibernación y la construcción de nidos para su reproducción.
Rangos de hogar
Los erizos poseen rangos de hogar, pero no son territoriales. Por ello, no lucharán con otros para defender el espacio que habitan. Según los estudios realizados, el tamaño del área que ocupan puede variar durante el año.
En los límites del espacio que habita, este animal construye su madriguera bajo tierra, que cubre con hojas, flores y otros materiales vegetales. Para excavar, utiliza sus afiladas garras de las patas anteriores, y sus nidos pueden tener hasta 50 centímetros de profundidad.
También suele anidar entre las rocas o tomar los refugios que otros mamíferos han dejado vacíos, como las madrigueras de conejos y zorros.
Vulnerabilidad de los erizos
Las poblaciones de erizos están decreciendo a consecuencia del uso de pesticidas, la fragmentación de su hábitat y la caza indiscriminada. Estos animales son capturados para comercializar algunas de sus partes, utilizadas en la medicina tradicional.
Esta situación ha hecho que la UICN lo categorice como de menor preocupación. No obstante, existen especies gravemente amenazadas.
Entre estas se encuentra el erizo Shaanxi, originario de China. Lo cazan para venderlo como alimento y como base para algunos medicamentos naturales.
El erizo de Daurian (Mesechinus dauuricus) ha perdido su hábitat en diversas regiones de China, Rusia y Mongolia, por las actividades de minería y al envenenamiento por el uso de raticidas.
En cuanto al erizo indio (Paraechinus micropus), que vive en India y Pakistán, ha desaparecido de gran parte de su área por la expansión de las granjas hacia su hábitat desértico.
Reproducción de los erizos
La madurez sexual del erizo ocurre cuando tiene entre 4 y 7 semanas. A pesar de ser solitario, forma grupo durante el proceso reproductivo, en el cortejo y en la copulación, y cuando tiene a sus crías.
Antes de aparearse, el macho realiza un ritual donde rodea a la hembra en celo. Esta conducta pudiera realizarla durante largo tiempo, hasta que la hembra lo acepte. Luego de la copulación, se separan, dirigiéndose cada uno a áreas diferentes.
Dependiendo de la especie, la gestación puede durar entre 35 y 58 días. Durante un año, puede criar hasta 3 camadas, cada una formada por 3 o 4 crías, en las especies más grandes, y de 5 a 6 en las más pequeñas. Sin embargo, en algunas ocasiones pueden nacer hasta 11 jóvenes en un solo alumbramiento.
Las crías
Las crías nacen indefensas y con los ojos cerrados. El cuerpo está recubierto con una membrana protectora, que cubre las espinas. Su función es evitar que los órganos internos de la madre se lastimen al momento del parto.
Pocas horas después de nacidos, este tegumento se seca y se encoge, quedando descubiertas las espinas. Estas estructuras inicialmente tienen una consistencia blanda, pero entre 3 y 5 días después, son reemplazadas por las permanentes.
Pudiera darse el caso de que la hembra se coma algunos de los recién nacidos, si esta nota alguna perturbación en el nido. De igual manera, el macho podría matar a los jóvenes, una conducta usual en muchos animales.
Desde muy pequeños, los erizos pueden doblar su cuerpo y formar una bola. El erizo de Europa occidental lo hace apenas con 11 días de nacido. Dependiendo de las características de la especie, el joven puede ser amamantado entre 6 y 13 semanas.
Antes de que la cría se separe de la madre, realizan juntos viajes de exploración por el entorno. Si un joven se aleja mucho de la madre, puede emitir un silbido, para que esta pueda localizarlo.
Alimentación de los erizos
Su dieta es variada, pero en un alto porcentaje está constituida por insectos. En su alimentación se encuentra una gran diversidad de invertebrados, como caracoles, babosas y arañas.
También suele comer carroña y algunos vertebrados pequeños, como ranas, sapos, reptiles, huevos de aves y las crías. Aunque su inmunidad a las toxinas venenosas no es completa, soporta elevados niveles de veneno.
Así, podría comer pequeñas serpientes y escorpiones, sin que representen daños para su organismo. En la alimentación también incluyen especies vegetales, como frutas, hierbas y raíces de algunas plantas.
Debido a que es un animal de hábitos principalmente nocturnos, suele buscar sus alimentos al anochecer. Usualmente come el equivalente a una tercera parte de su peso corporal.
Para localizar a sus presas utiliza su agudo sentido del olfato. Así, puede agarrarla con la boca, mientras hurga entre las raíces de las plantas y en las hojarascas. El erizo manipula su alimento únicamente con la boca, utilizando sus mandíbulas para masticarlo.
Comportamiento de los erizos
- Hábitos nocturnos. Es un animal solitario, generalmente activo en las noches. Por eso, sus sentidos están adaptados para funcionar bien con poca iluminación. Sin embargo, algunas especies pudieran presentar ciertas conductas crepusculares. Durante el día, suelen ocultarse en lugares oscuros, como debajo de las rocas o en una densa vegetación, para descansar. Para desplazarse lo hacen caminando, lentamente o con pasos rápidos y cortos, dependiendo de la especie. En caso de una amenaza, es capaz de moverse con una ráfaga corta a una velocidad mucho mayor que la habitual. Esto lo hace elevando su cuerpo del suelo, mientras corre sobre la planta de sus patas.
- Bola enrollada. Cuando se siente amenazado, se agacha y silba, pero son más conocidos por sus eficientes tácticas defensivas que por su poder. Una de estas estrategias de defensa es la bola enrollada. No obstante, debido a que la efectividad de este comportamiento depende del número de espinas, algunos erizos más livianos, que suelen habitar en el desierto, tienen mayores probabilidades de atacar al enemigo o de huir. Para estos, el rodar como una bola podría ser el último recurso. El enrollamiento ocurre por la contracción voluntaria de un poderoso músculo orbicular que recorre ambos lados del cuerpo del erizo, desde el cuello hasta la grupa. A medida que el animal se va enroscando, dicho músculo, y otros conectados a este, se contraen. Esto hace que las espinas, normalmente oblicuas, se pongan erectas. Así, se trasforma en una bola de espinas afiladas, que protegen su cabeza, el vientre y las extremidades.
- Utilidad. La bola enrollada les protege de la gran mayoría de los depredadores, aunque son vulnerables ante los ataques de águilas, halcones y búhos. Además, suele dormir en esta posición, por lo que en pocas ocasiones podría ser capturado mientras descansa. El cuerpo del erizo carece de las adaptaciones para escalar. Su masa corporal no es proporcional para esta actividad, y las extremidades no son lo suficientemente fuertes para soportar su peso mientras ascienden. Sin embargo, cuando logra subir alguna pendiente, generalmente la desciende rodando en forma de bola.
- Auto-unción. Una de las conductas más curiosas de estos mamíferos es la auto-unción de su cuerpo, con sustancias olorosas. Cuando el erizo muestra agrado por un olor o por un sabor particular, lame o mastica el objeto. Así, crea una saliva espumosa, que luego deposita en varias partes de su cuerpo. Este comportamiento puede presentarse a muy temprana edad, inclusive antes de abrir los ojos. Las razones para esto son aún desconocidas. En todo caso, los expertos afirman que se asocia a nuevos y agradables olores. Otros opinan que es una forma de camuflaje, para que sus depredadores no puedan identificarlo al tener un aroma diferente.
- Hibernación y estivación. En su estado natural, este animal puede hibernar si la temperatura ambiental desciende notablemente. La temperatura normal del erizo está entre 30 y 35 °C, aunque durante la hibernación pudiera disminuir 2 °C. A nivel corporal, algunas funciones vitales y sus metabolismos sufren modificaciones. Así, el ritmo cardíaco se ralentiza de 190 a 20 por minuto, y la respiración reduce su frecuencia a 10 inhalaciones por minuto. Entre las especies que experimentan este periodo de inactividad orgánica está el erizo de Europa occidental, que hiberna durante el invierno. Mientras está inactivo, se nutre del tejido adiposo acumulado bajo su piel, en los hombros y alrededor de las vísceras. Si el ambiente es árido y el clima se torna demasiado caluroso, este mamífero entra en un estado conocido como estivación. Para mitigar el intenso calor, construye madrigueras subterráneas debajo de la vegetación. De esta manera se protege de las altas temperaturas externas y su cuerpo se mantiene fresco.
El erizo como mascota
Este animal forma parte del grupo de mascotas preferidas por el humano. Su compra se ha incrementado considerablemente en los últimos años, quizá por su apariencia dócil y juguetona. Sin embargo, requiere de cuidados especiales, puesto que debe adaptarse a un ambiente muy diferente a donde se desarrolla de manera natural.
Los erizos son difíciles de mantener como mascotas, por su poca resistencia a las variaciones climáticas y de temperatura y a la incapacidad de adaptarse a espacios cerrados.
Las especies más comunes son híbridos del erizo de vientre blanco (Atelerix albiventris) con el erizo del norte de África (A. algirus). El erizo producto del cruce es más pequeño que el erizo europeo occidental, por lo que se llama erizo pigmeo africano.
Otras mascotas son el erizo de orejas largas de la India (H. collaris) y el erizo orejudo egipcio (Hemiechinus auritus).
- Legalidad. Un factor importante a considerar a la hora de tener este animal en casa es el aspecto legal. Por ejemplo, en Estados Unidos es ilegal tenerlo como mascota en algunos estados, como en Georgia, Washington D.C., Hawái, California, Pensilvania y en cinco distritos de la ciudad de Nueva York. En Canadá, en varios municipios es ilegal tener erizos y para reproducirlos fuera de su ambiente natural es necesario contar con una licencia. En la gran mayoría de los países europeos, con excepción de Escandinavia, no existe ninguna restricción. Sin embargo, en Italia va contra la ley mantener especies salvajes como mascotas.
- Cuidados
- Dieta. Los erizos son considerados insectívoros, aunque su dieta también incluye otros animales, como caracoles, huevos de aves, frutas, semillas y hojas. Una dieta debería incluir grillos, gusanos de harina y algunas bayas. No obstante, en el mercado existen croquetas formuladas especialmente para cubrir sus requerimientos nutricionales. El agua no debe faltar, colocada en un envase amplio y limpio. Hay que cambiarla regularmente, para asegurar que esté limpia, libre de cualquier agente contaminante.
- Jaula. Las jaulas para conejos y conejillos de indias son adecuadas para el erizo. No obstante, debe evitarse que el fondo sea una rejilla de alambre, pues lastimarán sus pequeñas patas. En el interior debe existir una rueda giratoria, acorde al tamaño del erizo, que utilizará para ejercitarse. Es importante limpiarla de manera regular, para eliminar cualquier resto de materia fecal que pudiera tener, evitando posibles infecciones. Para este animal de hábitos nocturnos, el ejercicio es de vital importancia. Si no pueden realizarlo, podrían deprimirse, desarrollar ampollas en la planta de las patas y tener sobrepeso.
- Salud. Algunas de las enfermedades que pueden sufrir los erizos son problemas dentales, parásitos intestinales, tumores y enfermedades de la piel, donde se incluyen infestaciones de piojos y ácaros. Los especialistas recomiendan castrar o esterilizar al animal, para evitar la posibilidad de tumores en los órganos reproductores. Con frecuencia, el erizo puede rascarse. Esto podría estar asociado a que esté algo ansioso o se sienta incómodo cuando las nuevas espinas crecen a través de la piel. Otra causa es que su piel esté seca o sucia. También pudiera ser una señal de la presencia de ácaros, pero eso debe ser verificado por un veterinario. La pérdida de algunas espinas pudiera ser normal, siempre que sea en pocas cantidades. Si se caen de manera abundante, y se observan parches calvos, sería oportuno consultar al especialista. Una de las razones podría ser una infección causada por los ácaros.
Referencias
- Hedgehog. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Klappenbach, L. Hedgehog Facts. Recuperado de thoughtco.com.
- Hedgehog. Recuperado de animals.sandiegozoo.org.
- Hedgehog. Recuperado de britannica.com.
- Erinaceinae. Recuperado de itis.gov.