¿Qué son los gastrotricos?
Los gastrotricos (Gastrotricha) constituyen un filo del reino Animalia ubicado en el grupo de los denominados asquelmintos, conjuntamente con los nematodos y rotíferos, entre otros.
Fueron descritos por el microbiólogo ruso Iliá Méchnikov en 1864. Este filo está conformado por dos órdenes: Chaetonotida y Macrodasyida. Entre ambos abarcan un poco más de 500 especies.
Estos animales habitan en diversos cuerpos de agua del planeta y debido a su similitud con los rotíferos, en ocasiones, para ojos poco expertos, pueden ser confundidos con estos.
Características de los gastrotricos
– Tamaño. Los gastrotricos son animales diminutos, generalmente miden entre 0.06 y 4 mm de longitud, lo que los convierte en algunos de los animales más pequeños del reino animal.
– Cutícula. Estos organismos poseen una cutícula que cubre su cuerpo, la cual puede tener diferentes características, según la especie. Puede estar cubierta de cilios, espinas u otras estructuras especializadas.
– Simetría bilateral. Están conformados por dos mitades exactamente iguales.
– Pseudocelomados. Son pseudocelomados porque poseen una cavidad interna, el pseudoceloma, la cual tiene ciertas similitudes con el celoma de otros animales, pero diferente origen embrionario.
– Reproducción. Son hermafroditas, con fecundación interna, ovíparos (algunas especies pueden ser vivíparos) y de desarrollo directo.
– Alimentación. Son heterótrofos. Su dieta puede variar entre las diferentes especies, pero generalmente son filtradores o depredadores microscópicos, se alimentan de bacterias, detritos orgánicos u otros pequeños organismos acuáticos.
Morfología de los gastrotricos
- Anatomía externa. Su cuerpo es alargado (como un pin de bolos), de tamaño reducido (no miden más de 4 mm). Está dividido en tres regiones: cabeza, cuello y tronco. En la cabeza presentan unas prolongaciones pequeñas llamadas cilios. Tienen ubicación lateral. En esta región además presentan una abertura: la boca. El cuello es una región muy pequeña que funciona más bien como una zona de transición entre la cabeza y el tronco. El tronco está cubierto por una cutícula de poco grosor. Hacia la parte ventral se pueden apreciar los cilios y en su parte dorsal hay escamas con espinas. La pared del cuerpo está constituida por la unión de varios estratos o capas, de adentro hacia afuera: seudocele, capa muscular longitudinal, capa muscular circular, membrana basal, epidermis sincitial y la cutícula. En la parte terminal del tronco se pueden localizar una especie de tubérculos. En estos hay unas glándulas (adhesivas) que secretan sustancias que le ayudan a fijarse al sustrato.
- Anatomía interna. Los gastrotricos presentan sistema digestivo, excretor, nervioso y reproductor, y carecen de sistema respiratorio y circulatorio.
- Sistema digestivo. Presenta un orificio de entrada (boca) y un orificio de salida (ano). Además, es bastante sencillo, con ausencia de órganos especializados, como el estómago o el esófago. Se inicia en la boca, que da paso a la faringe. Esta se comunica con el exterior mediante unos canales que le permiten expulsar el exceso de agua para no entorpecer la digestión. Luego de la faringe se encuentra el intestino, cuya apariencia parece multilobulada. Este desemboca finalmente en el orificio anal.
- Sistema excretor. Está representado por dos protonefridios, que son tubos muy largos, contorneados y enrollados sobre sí mismos. Estos desembocan en un poro excretor que se abre al exterior en la superficie ventral del animal.
- Sistema reproductor. Los gastrotricos son hermafroditas, lo que quiere decir que presentan órganos reproductores femeninos y masculinos. Los órganos masculinos están constituidos por un par de testículos, de los cuales parten unos conductos (deferentes) que desembocan en una estructura similar a un saco, a partir de la cual sale el órgano copulador. Los órganos reproductores femeninos constan de los ovarios, que se conectan con unos oviductos que desembocan en un órgano amplio al que algunos especialistas llaman bolsa copuladora.
- Sistema nervioso. Es de tipo ganglionar, ya que a ambos lados de la faringe se encuentran dos ganglios unidos entre ellos por algunas fibras nerviosas. A partir de esos ganglios emergen nervios que se distribuyen hacia todo el cuerpo del animal.
Taxonomía de los gastrotricos
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Superfilo: Spiralia.
- Rhouphozoa.
- Filo: Gastrotricha.
Hábitat y distribución de los gastrotricos
Los gastrotricos son animales propios de ecosistemas acuáticos, y no tienen preferencia por el agua salada o dulce, es decir, se pueden encontrar tanto en mares como en ríos o lagunas.
En lo que respecta a la distribución, están ampliamente localizados por todo el planeta. Factores como la temperatura no parecen ser elementos limitantes para que puedan desarrollarse en cualquier hábitat.
Los gastrotricos forman parte de los animales denominados intersticiales. Esto quiere decir que, en los ecosistemas acuáticos, ocupan espacios naturales muy reducidos, como resquicios y fisuras. Debido al pequeño tamaño de estos animales, el espacio reducido no supone ningún inconveniente.
Reproducción de los gastrotricos
Este tipo de animales son hermafroditas, es decir, presentan estructuras reproductivas tanto femeninas como masculinas. En ellos es posible que se den los dos tipos de reproducción, la sexual y la asexual.
- Reproducción asexual. En la reproducción asexual no ocurre la fusión de células sexuales, por lo que no existe intercambio de material genético entre individuos. Entre la gran gama de procesos de reproducción asexual que existen, los gastrotricos presentan la partenogénesis. La partenogénesis es un proceso que consiste en que, a partir de una célula sexual femenina sin fecundar (óvulo), se genera un nuevo individuo. En este sentido, el óvulo, por acción de diversos factores, algunos de los cuales aún no están suficientemente claros, comienzan a experimentar divisiones sucesivas hasta transformarse en un individuo adulto.
- Reproducción sexual. La reproducción sexual implica la unión de células sexuales masculinas y femeninas. A pesar de que son hermafroditas, la autofecundación no es frecuente, sino que se aparean con otros individuos. En algunas especies, la fecundación es directa, es decir, se depositan directamente los espermatozoides en el gonoporo. Mientras que en otras es indirecta, a través de espermatóforos, en los cuales se encuentran empaquetados los espermatozoides. Luego de que ocurre la fecundación, se procede a la puesta de los huevos. Estos miden aproximadamente unas 50 micras. En estos organismos se presentan dos tipos de huevos. En primer lugar, están los regulares, conocidos como directos, que se caracterizan por tener una cubierta delgada y en los cuales los embriones se desarrollan rápidamente. El otro tipo de huevos son los huevos de duración. Estos poseen una cáscara gruesa y rugosa que protege al embrión de cualquier condición adversa del medio. Estos huevos son de gran utilidad cuando las condiciones de temperatura o de humedad no son las idóneas, ya que mantienen protegido al embrión hasta que las condiciones vuelven a ser favorables. Con respecto al desarrollo de estos animales, es directo. Los gastrotricos no atraviesan estados larvarios, pues el individuo que emerge del huevo presenta las características similares a las de los gastrotricos adultos. El tiempo que tarda un huevo en eclosionar oscila entre 1 y 4 días.
Alimentación de los gastrotricos
Los gastrotricos son organismos heterótrofos. Esto significa que no son capaces de sintetizar sus propios nutrientes, por lo que necesitan alimentarse de otros seres vivos o de sustancias elaboradas por estos.
Debido a que son muy pequeños, deben alimentarse de partículas casi microscópicas. A esto se le conoce como alimentación microfágica.
La dieta de los gastrotricos está constituida por bacterias, detritus y algunas algas unicelulares, así como también algunos protozoos.
El alimento es ingerido por la boca y pasa directamente a la faringe. A través de unos conductos que salen de la faringe se elimina el exceso del agua. El alimento continúa hacia el intestino, lugar donde se absorben los nutrientes. Las sustancias que no son aprovechadas por el organismo son desechadas a través del orificio anal.
Referencias
- Barnes, R.D. Invertebrate Zoology. Holt-Saunders International.
- Brusca, R.C. Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill.
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- Hejnol, A. Gastrotricha. Chapter of the book: Evolutionary developmental biology of invertebrates2: Lophotrochozoa (spiralia). Springer.
- Hickman, C.P., Roberts, L.S., Larson, A., Ober, W.C., Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw Hill.