Matorral

¿Qué es el matorral?

El matorral es una formación vegetal caracterizada por el predominio de arbustos y árboles de porte bajo. El término se aplica a ecosistemas diferentes, tanto de zonas templadas como tropicales. Puede estar constituida por vegetación primaria o madura, o tratarse de una formación secundaria producto de intervención antrópica.

Su estructura puede consistir de un único estrato de arbustos o presentar un estrato arbóreo bajo y un segundo estrato arbustivo. El factor limitante es el período seco característico de las áreas de matorral.

Las plantas del matorral se han adaptado de diversas maneras, bien sea perdiendo las hojas en la época seca o siendo esclerófilas. Otro factor que incide en su ecología es el fuego, sea por incendios naturales o causados por el ser humano. Los suelos generalmente tienen baja fertilidad, siendo predominantemente arenosos y con variaciones en la geografía del matorral.

Esta formación vegetal es muy variable, pero en todos los tipos el factor común es el predominio del biotipo arbusto y árboles achaparrados. Con base en esto, hay dos tipos generales: el matorral mediterráneo y el tropical.

El mediterráneo está presente en las costas de la cuenca del mar Mediterráneo, así como el matorral chileno, el chaparral californiano (EE. UU.), el fynbo sudafricano, el kwongan y el mallee australiano.

En los trópicos se encuentran los matorrales xerófilos de clima cálido y los matorrales de clima frío de alta montaña. Entre los primeros están la catinga, el chaco árido, el cardonal-espinar y los matorrales africanos. El arbustal o matorral de páramo es un ejemplo de matorral tropical de clima frío en la alta montaña andina.

Los matorrales se desarrollan en relieves muy variados, que van desde el nivel del mar hasta los 4.000 m. Estos incluyen llanuras, valles y áreas montañosas escarpadas.

No son ecosistemas muy productivos, pero tradicionalmente han ayudado a cubrir las necesidades de las comunidades cercanas. En ellos se desarrollan actividades agrícolas, ganaderas y turísticas, además de extraerse materias primas.

Características del matorral

– Vegetación dominante. Se compone principalmente por arbustos, plantas leñosas de bajo porte, y a veces hierbas. Cuando hay árboles, tienden a ser pequeños.

– Altura. Las plantas suelen medir entre 0.5 y 2 metros, aunque puede variar según el tipo específico de matorral.

– Adaptaciones. Las especies del matorral están adaptadas a condiciones de baja humedad y suelos pobres, con resistencia a la sequía y con frecuencia a incendios.

– Diversidad. Hay una gran diversidad de especies vegetales, que varían dependiendo de la región geográfica. En las zonas mediterráneas, por ejemplo, es común encontrar especies como el romero, la jara, y el tomillo.

– Suelos. Este sistema crece en suelos que generalmente son pobres en nutrientes, pedregosos y con poca capacidad para retener agua.

– Plantas. Es frecuente que las plantas de los matorrales presenten hojas duras (coriáceas) y pequeñas, a menudo cubiertas de una capa cerosa que reduce la pérdida de agua.

– Resistencia al fuego. Muchas especies de matorral se han adaptado para resistir los incendios, como semillas que solo germinan tras el paso del fuego, o cortezas gruesas que protegen los tallos.

– Fauna. Una variedad de fauna habita los matorrales, desde pequeños mamíferos y aves hasta insectos especializados para vivir en este tipo de vegetación.

– Relieve. El matorral se desarrolla en una amplia variedad de condiciones fisiográficas, desde planicies hasta pendientes montañosas. En zonas a 0 metros de altitud sobre el nivel del mar hasta los 4.000 m.

Flora del matorral

• Matorral mediterráneo
  • Matorral de la costa del Mediterráneo. Entre las especies de estos matorrales vale destacar el acebuche (Olea europaea var. sylvestris), pariente silvestre del olivo. Otras especies son el lentisco o mata charneca (Pistacia lentiscus) y el mirto (Myrtus communis). A la garriga le da nombre el garric (Quercus coccifera), arbusto o arbolito de máximo 6 m. A su vez, en la costa de Andalucía, en Cabo de Gata, se localiza el matorral arborescente del azufaifo (Ziziphus lotus). En África, El matorral suculento de acacias y erguenes en la costa suroeste de Marruecos. Aquí se encuentra el erguén o argán (Argania spinosa), diversas especies de Acacia (Leguminosae) y euforbiáceas suculentas. También se presentan otras especies de leguminosas, como la pegamoscas (Ononis natrix), que habita igualmente en las costas españolas.

• • Matorral chileno. En la costa se encuentran subarbustos como la margarita de la costa (Bahia ambrosioides) y la leguminosa Adesmia microphylla. En el valle hay cactáceas, como el quiscos (Echinopsis chiloensis), bromeliáceas del género Puya y Lithraea caustica (Anacardiaceae). Asimismo, abundan las leguminosas, como el espino (Acacia caven), árbol deciduo de porte bajo.
  • Chaparral californiano y matorral de salvia costero. Dominan las especies de Quercus (Q. dumosa, Q. berberidifolia), presentes como arbustos o arbolitos de 1 a 5 m. Otras especies pertenecen a los géneros Salvia, Rhus y Adenostoma principalmente.
  • Fynbos. Predominan las especies de proteáceas, ericáceas y restionáceas, la mayoría con hojas perennes, pequeñas, finas y rígidas. De esta característica de las hojas viene el nombre afrikáner de fynbos, que significa “hojas finas”.
  • Kwongan y mallee. El kwongan es un tipo particular de matorral, muy diverso en especies, que se extiende en planicies arenosas. En esta formación vegetal predominan las especies de Myrtaceae con 1.268 especies. La segunda familia en número de especies son las Fabaceae (Leguminosae) con 1.026 especies. También abundan las proteáceas, orquídeas y ericáceas. En el kwongan existen numerosos endemismos, como la planta insectívora Cephalotus follicularis, o el pequeño árbol Kingia australis. En el mallee también dominan las Myrtaceae del género Eucaliptus (E. albopurpurea, E. angustissima, E. dumosa). Aquí hay arbustos altos o arbolitos de hasta 10 m.
• Brezales. Se llaman así por el predominio de especies de Erica spp. (Ericaceae).
• Matorral tropical cálido
  • Catinga. Predominan especies de las familias Leguminosae, Bignoniaceae, Asteraceae y Cactaceae. Entre las cactáceas las hay columnares, como Cereus jamacaru, trepadoras como Pereskia aculeata, o globosas, como Melocactus bahiensis.
  • Chaco árido. El chañar (Geoffroea decorticans) es un árbol leguminoso que crece como arbusto de 3-4 m. Otro arbusto de 1 a 2 m que habita estos matorrales es el rodajillo (Plectrocarpa tetracantha). En algunas zonas se desarrollan matorrales secundarios producto de la degradación antrópica de bosques de algarrobo negro (Prosopis flexuosa). En ellos, dominan especies como jarilla (Larrea divaricata), lata (Mimozyganthus carinatus) y garabato macho (Acacia gilliesii).
  • Cardonal-espinar. Predominan las leguminosas mimosoideas espinosas, las bignoniáceas y las cactáceas. Entre estas, la pitahaya naranja (Acanthocereus tetragonus), buchito (Melocactus curvispinus), Cereus hexagonus y el mezcalito o cardón guajiro (Stenocereus griseus).
  • Matorral africano. Son características las leguminosas, especialmente las mimosáceas del género Acacia. También abundan diversas especies de Commiphora de la familia Burseraceae.
• Matorral tropical de alta montaña: matorral paramero. Entre las especies vegetales abundan las compuestas (Asteraceae), de géneros como Pentacalia, Espeletia, Hinterhubera y Culcitium. Es vegetación esclerófila siempre verde.

Clima del matorral

El clima del matorral se caracteriza por una estación seca marcada y precipitaciones escasas. El período seco es relativamente largo (4 o más meses), y el factor determinante para la vegetación.

La temperatura puede variar, siendo en algunos casos climas templados o fríos y en otros cálidos. En estos ecosistemas siempre ocurre variación importante de temperatura, sea anual (matorral mediterráneo) o diaria (páramo).

• Clima mediterráneo. Tiene inviernos templados y lluviosos, veranos secos (calurosos o templados), otoños cálidos y primaveras variables. La temperatura promedio oscila en torno a los 20 ºC. La pluviosidad anual es variable y en el fynbos de montaña es de aproximadamente 200 mm, mientras que en el matorral costero alcanza los 2.000 mm.
  • Ocurrencia geográfica. Los matorrales mediterráneos están en las costas de la cuenca del mar Mediterráneo, en California (EE.UU.), Chile, Sudáfrica y sureste de Australia.
• Clima tropical cálido. En los matorrales secos africanos, el clima es cálido y seco durante la mayor parte del año. Las temperaturas máximas medias están alrededor de 30 ºC y las mínimas medias entre 18 y 21 ºC. Hay una estación húmeda corta entre marzo y junio a medida que la Zona de Convergencia Intercontinental se mueve al norte. La precipitación media anual está entre 200 y 400 mm. En la zona seca del trópico americano el clima es biestacional, con estación lluviosa entre abril y septiembre y una seca el resto del año. La temperatura media anual alrededor de 27 ºC, con valores máximos de 32 ºC y mínimos de 22 ºC.
• Clima tropical frío. Es un clima tropical de alta montaña, con intensa radiación ultravioleta y altas temperaturas diurnas. En la noche las temperaturas bajan de forma extrema, pudiendo haber congelamiento. Su peculiar clima se define como “invierno todas las noches y verano todos los días”. La temperatura promedio es de 5-10 ºC, pero en el día puede superar los 30 ºC y en la noche estar bajo 0 ºC. A diferencia de otras zonas de matorral, las precipitaciones son altas, superiores a los 2.000 mm anuales. Las temperaturas de congelación nocturnas y la permeabilidad del suelo disminuyen el agua disponible.

Fauna del matorral

• Matorral mediterráneo
  • Matorral de la costa del Mediterráneo. En el matorral del sudeste de la península ibérica hay una gran diversidad de aves, debido a que es un punto intermedio en las migraciones entre África y Europa. Aquí hay especies como la cogujada montesina (Galerida theklae) y la alondra de Dupont o rocín (Chersophilus duponti). Entre los reptiles, en las costas africanas habita la tortuga mora (Testudo graeca soussensis). En los matorrales y bosques mediterráneos de Creta hay especies endémicas, como el ratón espinoso de Creta (Acomys minous), o la cabra salvaje de Creta, o kri-kri (Capra aegagrus creticus).

• • Matorral chileno. Se encuentra el zorro culpeo (Lycalopex culpaeus) y el cururo (Spalacopus cyanus), un roedor que construye túneles y se alimenta de raíces y bulbos. Entre las aves destaca el cóndor (Vultur gryphus), el ave no marina más grande del mundo.
  • Chaparral californiano y matorral de salvia costero. Son frecuentes aves como el cuitlacoche californiano (Toxostoma redivivum) y el rascador moteado o toquí moteado (Pipilo maculatus).
  • Fynbos. Este matorral posee una diversidad importante de pequeños mamíferos, aves, reptiles e insectos. Por ejemplo, la lagartija llamada agama de las rocas del sur (Agama atra). Entre los mamíferos está el pequeño antílope saltarrocas (Oreotragus oreotragus).
  • Kwongan. Aunque aquí no hay muchos animales, existen algunos muy interesantes, como el falangero mielero o nulbengar (Tarsipes rostratus). Es un marsupial muy pequeño (6 a 9 cm) que se alimenta de néctar y polen.
• Matorral tropical cálido
  • Catinga. Existen muchas especies de aves, destacando el guacamayo de Lear o guacamayo añil (Anodorhynchus leari), en peligro de extinción. Es posible encontrar otras especies, como el jaguar (Panthera onca) y el mono capuchino rubio (Sapajus flavius), pero en poblaciones reducidas.
  • Chaco árido. Es el hábitat del puma argentino (Puma concolor cabrerae) y el pecarí de collar (Pecari tajacu), actualmente con poblaciones muy disminuidas. Asimismo, vive el guanaco austral o guanaco sureño (Lama guanicoe guanicoe).
  • Cardonal-espinar. Se encuentra la iguana verde (Iguana iguana), la tortuga o morrocoy (Chelonoidis carbonaria) y el armadillo o cachicamo (Dasypus spp.). También felinos como el tigrillo u ocelote (Leopardus pardalis) y serpientes como la cascabel (Crotalus durissus). Entre las aves resaltan la guacharaca (Ortalis ruficauda) y el turpial (Icterus icterus).
  • Matorral africano. En la región de la tribu masai, donde se combinan las sabanas y los matorrales, la diversidad animal es alta. Hay herbívoros como la cebra (Equus burchelli y E. grevyi), el órix beisa (Oryx beisa) y el elefante (Loxodonta africana). Entre los carnívoros, se pueden mencionar el león (Panthera leo) y el leopardo (Panthera pardus).
• Matorral tropical de alta montaña: matorral paramero. Es parte del hábitat del único oso sudamericano, el oso frontino (Tremarctos ornatus). El cóndor (Vultur gryphus), había desaparecido de estas tierras pero ha sido reintroducido exitosamente. Asimismo, son comunes el gato de páramo (Felis colocolo) y el venado de cola blanca (Odocoileus virginianus).

Actividades económicas del matorral

• Agricultura y ganadería
  • Cultivos. En general, estas áreas no son muy prometedoras para la agricultura, sin embargo, algunos cultivos prosperan adecuadamente. Por ejemplo, el olivo (Olea europaea) y diversas hortalizas en zonas de matorral mediterráneo. En los páramos andinos se cultiva la papa, aunque esta actividad es altamente erosiva en esta zona.
  • Ganadería. Al ser áreas de alta montaña o de suelos pobres, no se desarrolla una ganadería de alta carga animal. Sin embargo, en muchas zonas de matorral prospera la ganadería tanto bovina como caprina principalmente.
• Extracción de recursos. Los matorrales tradicionalmente han sido fuente de diversos recursos para las comunidades humanas que los habitan. Destaca la leña, madera para distintos usos como construcción y alimentos. También aportan materia prima industrializable, como el lentisco mediterráneo, de cuyo látex se elabora una goma aromática empleada en odontología. El mirto común se emplea en perfumería.
• Turismo. En diversas zonas protegidas se desarrollan actividades turísticas. Particularmente, en matorrales de clima templado la flora es abundante y variada, con una vegetación siempre verde. Estas áreas, asociadas en muchos casos a paisajes montañosos y costeros, son atractivas para el ecoturismo. El Parque Natural del Cabo de Gata-Níjar (Andalucía, España) es muy popular entre los turistas españoles y extranjeros. Asimismo, en el kwongan (Australia) el ecoturismo es promovido por la Kwongan Foundation. Igualmente hay una tradición turística en los matorrales de páramo en Venezuela, por ejemplo, en el Parque Nacional Sierra Nevada.

Ejemplos de matorrales en el mundo

• Parque Natural Cabo de Gata-Níjar (España). Está ubicado en la costa de Almería en España, siendo de origen volcánico y uno de los lugares más áridos de Europa. Incluye áreas de bosque y matorral mediterráneo, además de otros ecosistemas típicos de la costa árida. Una formación característica es el matorral arborescente de Ziziphus lotus, un arbusto caducifolio. Otras asociaciones son los cornicales (Periploca angustifolia) y los lentiscales, estos últimos formados por el lentisco o mata charneca (Pistacia lentiscus).
• Parque Nacional de Sus-Masa (Marruecos). Resguarda una franja costera atlántica al suroeste de Marruecos, que incluye matorral mediterráneo suculento de acacias y erguenes. El erguén es un árbol muy útil en la zona, especialmente para la comunidad bereber. Los bereberes utilizan su madera, obtienen leña y las cabras ramonean sus hojas.
• Mega Reserva Baviaanskloof (Sudáfrica). Es un conjunto de áreas protegidas que se extienden por la zona oriental del Cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica. Entre las formaciones vegetales objeto de protección está el fynbos, matorral mediterráneo sudafricano. En esta región, el fynbos incluye unas 7.500 especies de plantas, de las cuales cerca del 80% son endémicas.
• Laguna de Mucubají (Venezuela). Área dominada por lagunas glaciares, ubicada en el Parque Nacional Sierra Nevada, en el estado Mérida, Venezuela. Esta zona del parque incluye dos lagunas, la Laguna de Mucubají y la Laguna Negra, aproximadamente a 2.650 m s.n.m. El trayecto entre las dos atraviesa un pinar de origen antrópico y distintos matorrales de páramo. Es un matorral de bajo a medio, con arbustos esclerófilos de 0,50 a 3 m, donde predominan especies de compuestas (Asteraceae).

Referencias

1. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management. Blackwell Science Ltd.
2. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
3. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants.
4. Rebelo, A.G., Boucher, G., Helme, N., Mucina, L., Rutherford, M.C. Fynbos biome 4. Strlitzia 19.
5. Bushland. Recuperado de worldwildlife.org.