¿Qué es el pez ballesta?
Pez ballesta es el nombre común que recibe cualquiera de las especies de peces que forman la familia Balistidae. Entre sus rasgos más representativos están sus ojos, que pueden girarlos de forma independiente. Suelen ser peces coloridos, con patrones de rayas y manchas.
Con relación a su distribución, el pez gatillo, como también se conoce, habitan en los océanos tropicales y subtropicales a nivel mundial. Sin embargo, la mayor riqueza de especies ocurre en los arrecifes de corales del Indo-Pacífico.
Características del pez ballesta
– Piel. Gruesa y de gran dureza. Está cubierta de escamas grandes, ásperas y no superpuestas, formando una fuerte armadura que protege al organismo. Con relación a la coloración, es muy variada. Generalmente, el pez ballesta puede ser marrón, negro, verdoso o gris, con llamativos patrones de rayas y manchas brillantes.
– Tamaño. Esta especie puede medir entre 20 y 50 centímetros. No obstante, existen peces de gran tamaño, como el pez piedra (Pseudobalistes naufragium), que alcanza un metro.
– Cabeza. Es de gran tamaño, y en su extremo se encuentra la boca, pequeña, y contiene dos fuertes mandíbulas. Cada una de estas estructuras óseas tiene a cada lado una fila de cuatro dientes. Sin embargo, en la mandíbula superior hay un conjunto de dientes faríngeos, que forman una placa. Dichas piezas dentales están adaptadas para moler las presas de caparazón duro. Los ojos son pequeños con relación al cuerpo, y se ubican en el área superior de la cabeza. Una particularidad de esta especie es que tiene la capacidad de girar de manera independiente cada globo ocular.
– Aletas. Tiene dos aletas dorsales. La primera está reducida a tres espinas, siendo la primera la más larga y robusta de todas. De este grupo de espinas, las dos primeras pueden levantarse. La primera se mantiene erguida firmemente, debido a que la segunda espina, cuando está erecta, la bloquea, sosteniéndola así con fuerza. Esto es un mecanismo de protección, que impide que el depredador pueda ingerirlo. Además, contribuye a que su apariencia luzca más amenazadora. La gran mayoría de los radios que conforman las aletas pectoral, anal y dorsal están ramificados. Las dos aletas pélvicas son rudimentarias. Estas se encuentran fusionadas a una columna, representada por cuatro pares de escamas grandes, que recubren la pelvis en su extremo posterior. En cuanto a la aleta caudal, tiene forma de hoz y está formada por un total de doce rayos principales y carece de espinas.
– Placas branquiales. El grupo de especies que conforman la familia Balistidae poseen opérculo, o placas branquiales. Dicha estructura es la encargada de proteger las branquias, cuya única abertura está ubicada frente a la base de la aleta pectoral. En el pez ballesta, las placas branquiales son poco visibles, ya que están superpuestas por la dura piel del animal.
– El nado. Este grupo de peces generalmente nadan ondulando simultáneamente sus aletas anales y la segunda aleta dorsal. En ellos, dichas aletas están levemente inclinadas entre sí, por lo que las odas producen un empuje hacia adelante. Dicho movimiento ondulatorio proporciona un desplazamiento lento y constituye su principal modo de propulsión. Cuando necesita escapar de una amenaza, utiliza la aleta caudal, que puede extenderse hasta 2,5 veces su ancho, formando una especie de abanico. De esta manera, proporciona fuertes golpes propulsores, que generan un impulso rápido y de mucha fuerza. Algunas especies tienen nados muy particulares. Tal es el caso del Balistapus aculeatus, que tiene la capacidad de nadar hacia atrás, al invertir la dirección habitual de las ondulaciones en ambas aletas. Además, puede desplazarse hacia abajo en el agua, ya que las aletas anales generan ondas hacia atrás y la dorsal lo hace hacia adelante. Cuando desea desplazarse hacia arriba, cambia ambas direcciones de onda.
En este video se puede observar un pez ballesta atacando a una langosta:
Hábitat y distribución del pez ballesta
Los pejepuercos, otro nombre común de estos peces, se encuentran ampliamente distribuidos en aguas tropicales y subtropicales a nivel mundial. Sin embargo, la mayor densidad de población ocurre en la región Indo-Pacífico tropical.
Con relación al hábitat, varía según la especie. Algunas viven y se reproducen en áreas cercanas a los arrecifes de coral, a profundidades entre 50 y más de 100 metros. En esa zona, suelen utilizar las grietas o las rocas para esconderse en la noche, evitando ser vistos por los depredadores.
Otras especies, como las que integran el género Canthidermis, son fundamentalmente pelágicas, habitando en aguas abiertas. Sin embargo, algunos peces ballesta, a pesar de ser pelágicos o bentónicos, pueden vivir a profundidades diferentes en una determinada época de su vida.
Así, el Canthidermis maculata, que es epipelágico durante gran parte de su vida: el adulto desciende a aguas poco profundas durante la época del desove. En el caso del Balistes polylepis, que se localiza en arrecifes rocosos, en la etapa juvenil es pelágico, mientras que de adulto es demersal.
Vulnerabilidad del pez ballesta
Algunas poblaciones que conforman la familia Balistidae están decreciendo. Debido a esto, la UICN las ha categorizado en el grupo de especies en riesgo de extinguirse. Entre los peces ballesta que integran esta lista roja están Canthidermis maculata, Balistes capriscus y Xanthichthys mento.
Existen diversos factores que aquejan a dichas comunidades, como la captura incidental, que ocurre durante la pesquería del atún. También el pez ballesta es sobreexplotado en diversas regiones, especialmente en Brasil, el golfo de México y en el golfo de Guinea.
Por otra parte, debido a que su hábitat preferido son los arrecifes de corales, en varias áreas el ecosistema está degradado por la contaminación del agua, la sobrepesca y el blanqueamiento de los corales.
Alimentación del pez ballesta
La familia Balistidae está integrada por más de 40 especies diferentes, por lo que su alimentación es muy variada. No obstante, generalmente su dieta se basa en moluscos, crustáceos, erizos de mar y otros equinodermos.
Otro grupo caza peces pequeños, mientras que algunos, entre los que se encuentran los miembros del género Melichthys, se alimentan básicamente de algas.
También los hay con dietas especializadas, como el pejepuerco dentirojo (Odonus niger), que se nutre principalmente del plancton marino.
El pez ballesta tiene varios métodos de caza. Puede capturar a su presa utilizando sus dientes, asegurando así que no se escape. También, cuando la presa está cubierta de arena, crea una corriente de agua, agitando vigorosamente sus aletas. De esta manera, el animal queda al descubierto y puede capturarlo con facilidad.
Dicha técnica, conocida como chorro de agua, es empleada por el Balistes vetula cuando caza erizos de mar. La fuerza del agua que este pez genera, vuelca al erizo, haciéndolo vulnerable, ya que en la parte inferior de su cuerpo las espinas son cortas y puede ser depredado fácilmente.
Reproducción del pez ballesta
El macho establece su territorio para el desove y el cuidado de los huevos. Allí se encuentran entre una y tres hembras. Durante la época reproductiva, exhibe conductas propias del cortejo. Así, persigue repetidamente a las hembras que pasan cerca.
El apareamiento ocurre en el fondo arenoso o en un arrecife. En cuanto al desove, la hembra libera entre 55.000 y 430.000 huevos. Debido a que están en pareja, el macho inmediatamente expulsa los espermatozoides, que fecundan a los huevos, y como tienen propiedades adhesivas, se unen a la arena.
En algunas especies, los huevos fecundados están dispersos en el fondo, mientras que en otras forman una especie de masa. En cuanto al cuidado parental, en la gran mayoría de los casos, la hembra es la encargada de proteger a los huevos.
Para esto, abanica y sopla agua sobre los huevos fecundados, además de alejar a los intrusos. También el macho puede participar en estas labores, pero esta conducta es poco frecuente.
Comportamiento del pez ballesta
Muchos de los pejepuercos son solitarios. Aunque su apariencia es dócil, algunos se tornan muy agresivos durante la época reproductiva, porque se vuelven territoriales y defienden aguerridamente el nido.
En cuanto a la comunicación, son conocidos por su gran capacidad para producir sonidos. Algunos son emitidos durante la alimentación, como producto del choque entre las piezas dentales.
En otras especies, como el B. capriscus, los sonidos resultan cuando la primera espina de la aleta dorsal se eleva. No obstante, estudios recientes señalan que la gran mayoría de los sonidos involucran las aletas pectorales y la vejiga natatoria. Este órgano tiene expansiones laterales que unen las aletas pectorales a la pared del cuerpo.
Así, en esa zona, la vejiga natatoria hace las veces de membrana de tambor. La producción del golpeteo viene dada por los movimientos alternantes de barrido de las aletas pectorales contra la pared de la vejiga natatoria.