Palma chilena

¿Qué es la palma chilena?

La palma chilena (Jubaea chilensis), es una especie de palmera autóctona de Chile perteneciente a la familia Arecaceae. Se conoce comúnmente como palma chilena, palmera de coquitos, palmera de vino, coco de Chile o palma de miel, entre otros.

Esta palma es de porte arbóreo y puede medir hasta 30 m, y su tronco alcanzar hasta 1,1 m de diámetro. El tronco es desnudo ya que las hojas marcescentes no quedan adheridas a él como ocurre en otras palmeras.

Es una palma de crecimiento lento, y está protegida por las leyes en Chile por las amenazas a su sobrevivencia, como el cambio climático, el ganado, la deforestación, incendios forestales, especies invasoras, entre otros.

Sus semillas se utilizan como forraje, para fabricar juguetes y preparar diversos platos. También se usa para producir miel y elaborar vino. Sus hojas se empleaban para construir techos de galpones y las espatas de las flores para almacenar harina y agua para las gallinas.

Características de la palma chilena

– Aspecto. Palmera arbórea que mide hasta 30 m, desarrolla un tronco de 80 cm a 1,1 m de ancho, con forma cilíndrica, postura recta y columnar. A diferencia de otras palmas, el tronco no permanece con hojas marcescentes adheridas a él, sino que es desnudo. El grosor del tallo es menor en la parte superior que en la parte inferior, la corteza es gris, delgada y está cubierta de cicatrices con forma de rombo dejadas por las hojas que caen.

– Hojas. Es perennifolia. Produce numerosas hojas que se agrupan en el ápice del tronco, de color verde oscuro a amarillento, pinnaticompuestas, alternas, sésiles y se disponen de 110 a 120 por cada lado. Son duras.

– Flores. Se agrupan en inflorescencias tipo racimo, que crecen en las axilas de las hojas inferiores, están envueltas por dos espatas de las cuales una es fibrosa y membranosa, y la otra es leñosa. Tienen forma de canoa, y hay masculinas y femeninas. La femenina es más larga que la masculina. 

– Fruto. Drupa ovoide, cónica, amarilla, que mide 4 cm de longitud, y el perigonio es marrón o castaño.

– Semilla. Es esférica, de textura lisa, posee tres poros germinales de forma elíptica o circular en la parte superior de esta.

Taxonomía de la palma chilenaa

• Reino: Plantae.
• Filo: Tracheophyta.
• Clase: Liliopsida.
• Orden: Arecales.
• Familia: Arecaceae.
• Género: Jubaea.
• Especie: Jubaea chilensis (Molina) Baill.

La palma chilena es la única especie del género Jubaea.

Sinónimos

• Cocos chilensis.
• Jubaea spectabilis.
• Micrococos chilensis.
• Molinaea micrococos.
• Palma chilensis.

Hábitat y distribución de la palma chilena

Las poblaciones de la palma chilena se consideran un fósil viviente, y sus bosques están entre los más meridionales a nivel mundial. Esta especie es una de las de mayor valor científico en cuanto a la flora autóctona de Chile, y se toma como referencia para caracterizar la vegetación de la costa de Valparaíso.

Jubaea chilensis es una especie nativa de la zona mediterránea en Chile. Actualmente, está amenazada porque se ha afectado bastante su hábitat y por tanto se ha dificultado su regeneración y establecimiento de nuevas plantas.

En Chile, esta palma se ubica entre Coquimbo y Maule. Sin embargo, las áreas más significativas ocupadas por la especie son Ocoa, Siete Hermanas y Cocalán.

Los palmares de Ocoa y Cocalán tienen un grado de protección y manejo que favorece la conservación efectiva para asegurar la regeneración de esta especie, de acuerdo a las amenazas ambientales que recibe.

Se distribuye en un rango altitudinal desde los 0 a los 1.400 m s.n.m. Crece en suelos con buen drenaje, arenosos o franco arenosos. En cuanto a sus primeros años de vida, se ha identificado un efecto nodriza por la vegetación esclerófila que acompaña a esta especie para poderse establecer en un lugar específico hasta que al menos termine la formación del estípite (de 12 a 14 años).

Distintos investigadores han ubicado a la palma chilena como una especie asociada a bosques esclerófilos y espinosos, especialmente el bosque esclerófilo mediterráneo de la costa de Cryptocarya alba y Peumos boldus. Se consigue además junto al espino o boldo en zonas de laderas, y en lugares cercanos a esteros se asocia a lingue, patagua o canelo.

Potenciales amenazas de la palma chilena

A lo largo de su historia, ha tenido periodos de afectación. Actualmente, la incidencia de sequía prolongada junto al cambio climático, ha ocasionado principalmente la escasez de agua y el incremento de incendios forestales. Esto ha conllevado la disminución de las áreas ocupadas por esta arecácea.

• Ganado doméstico. El ganado presente en las zonas de distribución amenaza directamente su crecimiento por la herbivoría de las plántulas, evitando su establecimiento.
• Extracción de agua. La utilización de agua para el consumo de los pobladores, para uso doméstico o aguas de riego, ha reducido la disponibilidad de este recurso para la palma. Por ello, el estrés hídrico la afecta indirectamente, pues las especies nodrizas bajo las que crece sufren por la falta de agua.
• Cambio climático. El incremento constante de temperatura, la reducción del período de estaciones frescas, poca pluviosidad, entre otras, ha afectado las poblaciones de Jubaea chilensis, pues ha estado sometida a lapsos de sequías muy frecuentes.
• Incendios forestales. Un efecto derivado del punto anterior es la mayor incidencia de incendios forestales. En este sentido, el fuego afecta a las plantas, el suelo y al hábitat en general para su regeneración y las especies asociadas a ella.

• Extracción de recursos biológicos. El humano, desde hace muchos años, ha extraído esta palma de forma no controlada, lo que ha ocasionado la disminución del germoplasma que asegure la persistencia de la especie. Uno de los mayores problemas es la extracción de semillas debido al alto valor que tiene el coquito de palma chilena a nivel internacional, sobre todo en Asia. Incluso se han extraído ejemplares hasta de áreas protegidas. En este sentido, y para comprender el impacto de esta amenaza, unas 200 personas pueden recolectar en dos meses (en un año) unas 23 toneladas de coquitos, para venderlos en $4,000, aproximadamente, cada kilogramo.
• Especies invasoras. Animales, como el conejo invasor Oryctolagus cuniculus, han afectado directamente la sobrevivencia de plántulas. De hecho, el 70% de la mortalidad en esta fase de la planta es causada por la acción de estos herbívoros. Por otro lado, la zarzamora es una planta que compite en la fase de regeneración de especies vegetales nativas, pues ocupa áreas húmedas y claros del bosque ocasionados por acción antrópica.
• Expansión demográfica. La cercanía de la ubicación natural de esta palma a sitios con mucha población o urbanismo ha sido un factor desfavorable porque, por uso habitacional, hay alta demanda de terrenos.
• Deforestación. La deforestación es un problema ocasionado directamente por el incremento de la expansión poblacional, y para la explotación y producción de miel de palma. Esto ha producido la disminución de la regeneración natural de esta palma y la mortalidad de los individuos juveniles por el daño del meristema apical.

Usos de la palma chilena

• Melífero. Se utiliza para la producción de miel, así como para extraer la semilla, ya que tiene un alto valor comercial a nivel internacional.
• Alimenticio. Se extrae el coquito (semilla) para consumo popular y preparación de varios platos.
• Forraje. Los coquitos también tienen alto valor nutritivo y se usan como forraje.
• Vinícola. De la savia se obtiene vino.
• Construcción. Las ramas se usaban para construir techos de galpones.
• Artesanía. Los coquitos se utilizan para elaborar juguetes como los cuspes, que se fabrican con un palito insertado en el coquito, se enrolla un cáñamo a este y se junta a un trozo de madera con hoyos en forma de cruz.
• Depóstio. La espata que envuelve la inflorescencia se usa para almacenar la harina tostada cuando cae de la piedra de moler, y también para ponerle agua a las gallinas.
• Ornamental. Por su atractivo, también se emplea para adornar calles y parques.

Cultivo de la palma chilena

• Luz. La palma chilena requiere de la incidencia directa del sol cuando es adulta. Sin embargo, en los primeros años crece mejor en condiciones de semisombra.
• Temperatura. Esta especie resiste hasta -20 °C. Su tolerancia a bajas temperaturas la hace de particular interés para su uso en jardinería en áreas donde ocurren heladas. De hecho, junto a Butia, es una especie que se cultiva en climas templados por esta razón.
• Suelo. Se adapta a varios tipos de suelo. No obstante, prefiere tierras profundas y con gran cantidad de materia orgánica y buen drenaje.
• Riego. Tolera la sequía o el poco riego, pero, de obtener riegos abundantes crece vigorosamente. Sin embargo, al comienzo de su desarrollo es altamente sensible al exceso de humedad en el suelo, por lo que se debe prestar atención a escoger un suelo con buen drenaje.
• Propagación. Normalmente se multiplica por semillas. Para ello, los coquitos se deben hidratar tres días, sustituyendo el agua cada 12 horas aproximadamente. Se siembran en suelo arenoso a 10 cm de distancia desde la superficie, y deben ubicarse en un lugar templado. La duración de la germinación es de unos 7 u 8 meses, pero puede ser de hasta 18 meses en condiciones naturales.

Referencias

1. Gallardo, H., Bravo, P., Grimberg, M. Ficha de antecedentes de la especie Jubaea chilensis (Molina) Baill. Recuperado de mma.gob.cl.
2. Jubaea chilensis. Recuperado de fichas.infojardin.com.
3. Detalles de la especie: Jubaea chilensis (Molina) Baill. Recuperado de catalogueoflife.org.
4. Jubaea chilensis. Recuperado de palmerasyjardines.com.