¿Qué es el pez espada?
El pez espada (Xiphias gladius) es una especie marina de la familia Xiphiidae. Su principal característica es su pico largo y aplanado, en forma de espada. Este se forma por la fusión y extensión de los huesos que constituyen la mandíbula.
Contrariamente a lo que se pudiera creer, el afilado pico no lo utiliza para atacar a la presa, sino para aturdirla. Podría emplearlo para embestir un banco de peces, y luego consumir los que queden heridos o perturbados. También se le ha atribuido un uso defensivo, como protección ante sus depredadores naturales.
Otros aspectos relevantes son la presencia de una primera aleta dorsal de gran tamaño y la ausencia de aletas pélvicas. No tiene dientes ni escamas. Su cuerpo es alargado y mide aproximadamente 4 metros. El récord de pesca de esta especie fue obtenido en Chile, en 1953. Dicho ejemplar pesó 536,15 kilogramos.
El pez es ectotérmico, por lo que no tiene la capacidad de regular su temperatura interna. Por ello, posee unos órganos especiales al lado de los ojos, que calientan el cerebro y los globos oculares, mejorando su visión.
Vulnerabilidad del pez espada
En algunas regiones, como en el Mediterráneo, la población del pez espada está disminuyendo. No obstante, de manera general esta especie se encuentra estable. Por eso, la UICN ha categorizado al Xiphias gladius como de menor preocupación. No obstante, las poblaciones del Atlántico norte están catalogadas en peligro.
Sin embargo, la organización proteccionista internacional indica que, si no se toman acciones que contrarresten los problemas que lo aquejan, podría verse gravemente amenazado.
Amenazas
- Pesca. El pez espada está amenazado por su caza, bien sea de manera accidental, con fines deportivos o alimenticios. Es una especie sensible a la sobrepesca, ya que, entre otras cosas, los jóvenes son capturados, impidiendo que la especie se recupere de la sobreexplotación. La captura de esta especie es incidental, puesto que queda enredado en las líneas de anzuelos del palangre, utilizados en la pesquería del atún. En cuanto a la pesca recreativa y deportiva, son practicadas principalmente frente a las costas de Ecuador, California, Perú y al norte de Chile.
- Comercialización de la carne. Su carne es muy cotizada en el mercado por su textura y sabor. Además, es altamente nutritiva, pues contiene vitaminas y minerales. Tiene un bajo nivel calórico, ocupando la séptima posición entre los pescados más nutritivos, con solo 110 kilocalorías. El hígado se emplea en la industria farmacéutica, por la gran cantidad de vitamina A que posee. Para capturarlo se utilizan arpones, redes de pesca, redes de enmalle de deriva y palangres. El empleo de estos dispositivos constituye a su vez un peligro para tiburones, aves y tortugas marinas. Esto es porque quedan atrapados en las redes y mueren.
Características del pez espada
– Fisiología. Es un animal ectotérmico, puesto que no tiene la capacidad de mantener, de manera constante, la temperatura interna. Esta dependerá de las condiciones del agua donde vive. Sin embargo, posee órganos especiales a ambos lados de los ojos, que contribuyen a la regulación de la temperatura. Estos calientan el cerebro y los ojos, pudiendo elevar sus temperaturas de 10 °C a 15 °C por arriba de la del agua donde habita. El hecho de que los ojos se mantengan calientes ayuda a mejorar su visión, facilitándole perseguir y atrapar a sus presas. El que ambas estructuras orgánicas puedan mantener su temperatura más elevada a la externa, le permite explorar nichos termales más amplios, y puede cazar en aguas profundas y frías.
– Nado. Al igual que el resto de los grandes animales pelágicos, la anatomía del Xiphias gladius está especializada para el nado rápido. No obstante, tiene un bajo porcentaje de músculo blanco, que le permite realizar un arranque repentino. En estado adulto, podría nadar a 25 metros por segundo.
– Pico. La característica más relevante del pez espada es el alargamiento de su mandíbula superior. Esta queda aplanada, puntiaguda y afilada, similar a una espada. Su tamaño es de casi un tercio del largo total del animal. Por esta particularidad, es conocido como gladiador. Sin embargo, no utiliza su pico como una lanza para atrapar a los peces, sino para herir o golpear a las de gran tamaño. También puede embestir a los bancos de peces, aturdiéndolos para facilitar su captura. Los investigadores señalan que posiblemente lo utilice como protección ante amenazas de sus depredadores naturales. En este sentido, se han registrado enfrentamientos con el tiburón de aleta corta (Isurus oxyrinchus), donde este es atacado en el estómago, provocando su muerte.
– Cuerpo. Es robusto y de forma cilíndrica y alargada. La columna vertebral está formada por 26 vértebras, 15 pre caudales y 11 caudales. Es ligeramente aplanado a los lados, más profundo en la parte posterior de las aberturas branquiales y más fino en la parte caudal. Cuando nace, su piel está cubierta de escamas, pero al crecer las pierde progresivamente, hasta no tener ninguna.
– Aletas. Tiene dos aletas dorsales que, en la etapa juvenil, se disponen de manera continua. Cuando alcanza la adultez, dichas estructuras están separadas, siendo la primera de mayor tamaño que la segunda. Así, la primera dorsal, que se origina sobre las aberturas branquiales, tiene entre 34 y 49 rayos y la segunda dorsal, de 4 a 6 rayos. Las aletas pectorales son algo rígidas, largas y estrechas. Tienen entre 16 y 18 rayos y se ubican en la parte baja del cuerpo. La aleta caudal es corta pero muy ancha y de forma alunada. Asimismo, posee un pedúnculo caudal, con una prominente quilla a cada lado y un corte en la superficie ventral y dorsal. Este pez carece de aletas ventrales.
– Color. La parte superior del cuerpo puede variar entre marrón negruzco, violeta, azul oscuro e incluso negro. Estos colores oscuros se desvanecen hasta llegar a la zona ventral, que puede ser blanquecina, con destellos plateados. En cuanto a las aletas, pueden ser pardas o marrón oscuro.
– Cabeza. Xiphias gladius tiene una cabeza corta, con una mandíbula inferior puntiaguda. La boca es ancha y los ojos azules.
– Tamaño. Puede alcanzar los 4,45 metros y pesar hasta 540 kilos. Generalmente, las hembras son de mayor tamaño que los machos, por lo que aquellos peces que pesen más de 140 kilos, probablemente sean hembras. En el Mediterráneo, un adulto suele tener un peso de 230 kilos, mientras que en el Atlántico occidental pesa hasta 320, y los que habitan en el Pacífico suroriental llegan casi a los 536.
Taxonomía del pez espada
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Actinopterygii.
- Clase: Teleostei.
- Superorden: Acanthopterygii.
- Orden: Perciformes.
- Suborden: Xiphioidei.
- Familia: Xiphiidae.
- Género: Xiphias.
- Especie: Xiphias gladius.
Hábitat y distribución del pez espada
El pez espada se distribuye en las aguas templadas, tropicales y a veces frías de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Además, vive en el mar de Mármara, en el Mediterráneo, el mar de Azov y en el mar Negro.
Así, se encuentra a ambos lados del Atlántico, al norte de Noruega, en algunas áreas del golfo de San Lorenzo, en la costa sur de Terranova y Grand Banks. También puede localizarse en el mar Rojo y sobre el Cabo de Buena Esperanza. En el océano Índico, habita de manera generalizada. En el Pacífico oriental, abarca desde el golfo de California y el sur de California hasta Chile, incluyendo las islas costeras.
El pez espada es un animal oceánico, sin embargo, ocasionalmente pudiera encontrarse en aguas costeras. Así, puede localizarse en las costas ubicadas al oeste de México y Estados Unidos, debido a que son templadas y de gran profundidad. Asimismo, suelen estar en las áreas cercanas a la isla de Hawái, en Japón y al este de Sudáfrica.
Esta especie es epipelágica y mesopelágica, habitando usualmente en aguas superficiales, a una temperatura superior a los 13 °C. El rango óptimo para desarrollarse plenamente está entre los 18 y 22 °C. En el Pacífico noroccidental varía desde la superficie hasta 550 metros de profundidad. No obstante, pudiera descender de manera ocasional a una temperatura entre 5 y 10 °C y a una profundidad de 650 metros.
Aunque prefiere las aguas cálidas, podría migrar a otras más frías o templadas durante el verano, para alimentarse, y regresar en invierno, para desovar.
Las investigaciones realizadas a las poblaciones que viven en el océano Atlántico tropical y el Mediterráneo indican que hay una diferenciación genética. Así, podría plantearse la posibilidad de algún intercambio genético entre estos dos grupos de peces espada.
Respiración del pez espada
La respiración en el Xiphias gladius es branquial. Toma el oxígeno disuelto en el agua. A nivel de la faringe tiene unas aperturas laterales, conocidas como hendiduras branquiales. En estas se desarrollan las branquias.
Dichas estructuras tienen cuatro arcos branquiales, situados dorsoventralmente entre las hendiduras branquiales, a ambos lados de la cabeza. En cada arco existen dos hileras de filamentos, dispuestos en forma de V. Cada uno de estos tiene pliegues longitudinales, llamados laminillas.
En estas laminillas es donde ocurre el intercambio gaseoso, ya que están muy vascularizadas y conformadas por una delgada pared de tejido. Así, el agua ya oxigenada que entra por la boca, fluye por las branquias desde la cavidad bucal hasta la opercular.
La sangre fluye a través de las branquias en sentido contrario, para obtener la máxima cantidad de oxígeno posible. Por consiguiente, el intercambio respiratorio a contracorriente permite la liberación del anhídrido carbónico y la oxigenación de las células.
Características de las branquias
El diseño y las características de las branquias están relacionadas con el flujo branquial y con las altas tasas de transferencia de gas. Todo esto influye en el mantenimiento de una natación continua y rápida.
Las áreas branquiales del pez espada, aunque son más pequeña que las del atún, son mucho más grandes que en el resto de los teleósteos. Esto se relaciona con su alta demanda energética, debido a sus migraciones y a las grandes profundidades en las que se desplaza.
Reproducción del pez espada
Según datos relativos al tamaño y la edad biológica, su madurez sexual podría ocurrir entre los 2 y 4 años, pudiendo variar según el área donde habite.
Por ser un animal ovíparo, su reproducción es por medio de huevos. En esta especie, se caracterizan por ser pelágicos y por su pequeño tamaño. Podrían medir entre 1,6 y 1,8 milímetros de diámetro. Cabe destacar que la hembra del Xiphias gladius podría almacenar hasta 29 millones de huevos.
La fertilización es externa. En este proceso, las hembras expulsan al agua, en varias puestas sucesivas, millones de huevos. Al mismo tiempo, los machos nadan alrededor de estas. Ambos continúan nadando cerca de los huevos fecundados, para ahuyentar a los depredadores que intenten comérselos.
El desove está condicionado a los factores ambientales, principalmente por la temperatura de la superficie. Así, aquellos que viven en el Atlántico, lo hacen en aguas con temperaturas entre 23 y 26 °C, mientras que los que habitan al noreste del Atlántico lo hacen durante todo el año.
Las larvas
Luego de dos días de fertilizado, el embrión está desarrollado, dando paso a una larva de aproximadamente 4 milímetros. Esta suele vivir, durante el día, cerca de la superficie, pero en la noche podría desplazarse a una profundidad mayor, llegando inclusive a los 30 metros.
En esta etapa, el cuerpo casi no está pigmentado. A medida que la larva crece, el cuerpo se afina y cuando mide alrededor de 10 milímetros ya se alimenta de otras larvas.
Al tener 12 milímetros, el pico comienza a desarrollarse, siendo ambas partes del mismo tamaño. A medida que crece, la parte superior del pico crece más rápido que la inferior.
Con relación a la aleta dorsal, la primera se desarrolla después de la aparición del pico. Cuando el pez tiene 23 centímetros, esta estructura ya se extiende por todo el cuerpo. La segunda aleta se desarrolla cuando el animal tiene aproximadamente entre 50 y 52 centímetros.
Las crías del pez espada poseen una apariencia diferente a la del adulto: solo tienen una aleta anal y dorsal, de gran longitud. Además, la cola es redondeada y ambas mandíbulas son alargadas y dentadas, y la piel presenta escamas y placas ásperas.
Alimentación del pez espada
El pez espada es oportunista, busca su comida en todos los rangos de profundidad del océano. Así, puede cazar tanto en la superficie como en el fondo del mar.
Las larvas se alimentan de zooplancton, incluyendo las larvas de otros peces. En la etapa juvenil comen calamares, crustáceos pelágicos y peces.
Una vez adulto, su dieta incluye una amplia gama de peces. En aguas profundas, capturan peces pelágicos, que incluyen atún (Thunnus), peces voladores (Exocoetidae), delfines (Coryphaena), alepisaurus, barracudas (Sphyraenidae), Gempylus, y calamares pelágicos (Ommastrephes, Loligo e Illex).
Cuando nada en aguas poco profundas, suele alimentarse de peces pelágicos neríticos, como caballas, anchoas, arenques, sardinas, pez aguja, saurios, merluza plateada, caballa, barracudas y peces linterna. Además, captura especies demersales, crustáceos y calamares. Las presas pueden variar, acorde a la ubicación geográfica y a su disponibilidad.
La caza
Los estudios sobre la manera de alimentarse describen varias técnicas. Entre estas, el pez espada se eleva entre una agrupación de peces y los golpea con su pico. Luego gira y engulle los peces muertos o heridos.
Las presas pequeñas las consume enteras, y las de mayor tamaño las corta con su pico.
Comportamiento del pez espada
El adulto generalmente tiene conductas solitarias, desconociéndose hasta ahora que formen cardúmenes en las zonas abiertas del océano. No obstante, en el Mediterráneo, ha sido avistado formando agrupaciones. Esta acción de permanecer juntos pudiera estar asociada a la búsqueda de comida.
Sin embargo, durante el desove, esta especie se vuelve gregaria, llegando a formar bancos de peces.
Suelen nadar en solitario o en agregaciones sueltas, hasta con 10 metros de separación entre cada pez. Con frecuencia, pudiera descansar en la superficie del agua, donde queda exhibida su gran aleta dorsal.
También, se les ha visto realizar poderosos saltos fuera del agua, convirtiéndose en un gran espectáculo para los navegantes que estén cerca. Este comportamiento podría asociarse con la necesidad de eliminar los parásitos que se alojan en su piel, entre los que se encuentran gusanos y copépodos.
Además, con estos movimientos fuera de la superficie, el pez espada podría intentar sacudir las rémoras y las lampreas que a menudo se le aferran.
Migración
Al igual que otras especies pelágicas, emprende una migración vertical. Una de las razones de estos desplazamientos es la temperatura del agua, asociada a las estaciones. También, la disponibilidad de los alimentos es un factor influyente en dicha conducta migratoria.
Es fundamentalmente un pez de aguas calientes. Sus movimientos hacia otras latitudes ocurren, en el verano, hacia regiones frías o templadas, con la finalidad de alimentarse. En otoño retorna a aguas cálidas para desovar e hibernar.
Los especialistas plantean dos teorías, relacionadas con la migración en aguas del Atlántico noroccidental. La primera plantea que, en verano, se desplaza hacia el este y el norte, a todo lo largo de la plataforma continental. En otoño, regresa al oeste y al sur.
El segundo planteamiento sugiere que algunos grupos viajan en verano desde las aguas profundas hasta la plataforma continental. Cuando llega el otoño, retorna a las regiones profundas del Atlántico.
Referencias
- Swordfish. Recuperado de en.wikipedia.com.
- Swordfish. Recuperado de thoughtco.com.
- Swordfish. Recuperado de floridamuseum.ufl.edu.
- Swordfish. Recuperado de animals.net.
- Xiphias gladius. Recuperado de fao.org.