Los residuos peligrosos son sólidos, líquidos o gases surgidos como productos secundarios de la actividad productiva y son dañinos al ser humano o al ambiente. Estos residuos poseen una serie de propiedades comunes; son desechos de la fabricación de otros productos y tienen la capacidad de contaminar el medio ambiente.
Los residuos peligrosos son capaces de afectar negativamente la salud del ser humano de forma directa o alterando propiedades de sustancias vitales (agua, aire, suelo) y procesos naturales fundamentales. Los mismos se pueden clasificar desde diversos puntos de vista, bien sea por su naturaleza, forma de acción o por su procedencia.
Según su naturaleza pueden ser químicos, físicos y biológicos, mientras que por la forma de acción los hay corrosivos, oxidantes, tóxicos, entre otros. En cuanto a la procedencia, dependerá de la actividad productiva de la cual se derivan.
Dependiendo de la naturaleza y características de cada desecho peligroso, existen protocolos para el manejo de los mismos a fin de impedir, reducir o mitigar su impacto ambiental. Entre los desechos peligrosos que mayor impacto negativo causan al ambiente y en particular al ser humano, están los desechos nucleares.
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Características de los residuos peligrosos
Los desechos peligrosos abarcan un amplio espectro de fuentes y sustancias que pueden causar daño a la salud y al ambiente. Por tanto, la gama de características y propiedades varía dependiendo de cada tipo de desecho y de las circunstancias de su liberación al ambiente.
Sin embargo, para que un determinado residuo o producto secundario se califique de desecho peligroso debe cumplir unas condiciones determinadas.
Desecho
En primer lugar la materia en cuestión debe constituir un desecho, es decir algo que se origina de un proceso productivo, pero no es el objetivo de la producción. Adicionalmente, este subproducto no debe ser considerado materia prima para un siguiente proceso productivo (su destino es ser descartado).
Por tanto, debe disponerse de estos materiales bien sea almacenándolos o procediendo a inactivarlos antes de liberarlos al ambiente. En definitiva, un desecho es un subproducto que no es de utilidad y se destina al descarte.
Condición de peligro
Un residuo es peligroso si es capaz de causar un daño al ser humano o al ambiente, lo cual se puede establecer acudiendo a listas ya establecidas o realizando pruebas de laboratorio. La peligrosidad de un residuo se manifiesta mediante la expresión de una de 5 propiedades, las cuales son corrosividad, inflamabilidad, reactividad, toxicidad e infectividad.
En el primer caso se refiere a la capacidad del residuo de ser altamente ácido o alcalino. La inflamabilidad se refiere a la capacidad de generar fuego y la reactividad a ser capaz de generar reacciones dañinas.
La toxicidad tiene que ver con sustancias que en el agua, el aire o en alimentos dañan el metabolismo de humanos u otros seres vivos. Esto incluye colapso orgánico, efectos mutagénicos (generar cambios en el ADN), carcinógenos (producen cáncer), o teratogénicos (defectos en el desarrollo embrionario).
En el caso de la infectividad, se refiere a que el residuo transporte algún agente biológico patogénico o causante de enfermedad.
Contaminación
Si los residuos catalogados como peligrosos son liberados al ambiente, constituyen un agente contaminante y un peligro potencial. Dependiendo de la naturaleza del residuo peligroso, de las vías de contaminación y del tipo de ambiente contaminado, se puede determinar el nivel de su impacto negativo.
Estos desechos pueden contaminar el suelo, el agua y el aire, dependiendo de su fuente, características y medio de liberación. Los gases residuales de diversas industrias, así como las partículas emitidas por procesos de combustión, son los principales contaminantes del aire.
Por su parte, el suelo se ve contaminado por todo tipo de desechos peligrosos a través de vertidos sólidos y líquidos. Las aguas tanto en ríos, lagos, mares, océanos, así como aguas subterráneas, son constantemente contaminadas por desechos peligrosos.
Tipos de residuos peligrosos
Comburentes
Son aquellos residuos oxidantes que promueven el fuego al mezclarse con sustancias combustibles. Entre ellas el ácido nítrico, el peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) y los halógenos.
Inflamables
Incluye toda sustancia capaz de generar fuego de forma espontánea o inducida, tal es el caso del papel, las virutas de madera y derivados del petróleo.
Explosivos
Son residuos que bajo ciertas condiciones, por ejemplo altas temperaturas, producen una descomposición que produce una detonación o explosión. Un ejemplo son los hidrocarburos volátiles que se desprenden de residuos de pinturas y solventes.
Tóxicos
Esta categoría considera todo residuo de aquellas sustancias capaces de alterar negativamente el metabolismo de los seres vivos. En esta categoría entran los plaguicidas y metales pesados.
Irritantes
Estos residuos cuando entran en contacto con las mucosas o la piel provocan reacciones como enrojecimiento, ardor o inflamación. Ejemplos de residuos irritantes son el cloro y el amoníaco.
Corrosivos
Estos son ácidos o bases capaces de corroer o dañar algunas superficies sobre las que actúan (metal, materia orgánica), como por ejemplo el ácido clorhídrico o el hidróxido de sodio.
Radiactivos
Todos aquellos que residuos que contienen elementos químicos que pierden energía mediante la emisión de radiación. Un ejemplo de esto son los residuos de las centrales termonucleares, piezas de equipos de medicina nuclear, entre otros.
Cancerígenos y mutagénicos
Todo residuo de aquellas sustancias de las que se ha comprobado que generan algún tipo de cáncer o alteraciones genéticas. Por ejemplo, los residuos de amianto (asbesto), el cloruro de vinilo y el bromuro de etidio.
Biológico infecciosos
Son consideradas en este tipo, los residuos que pueden contener organismos patógenos, tales como residuos hospitalarios y aguas negras.
Manejo de residuos peligrosos
Cada legislación nacional determina los criterios para el manejo de los desechos peligrosos, pero a nivel mundial el Convenio de Basilea (1989) establece el control de los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos.
Concepto de manejo
Por manejo de residuos peligrosos se entiende la recolección, transporte, eliminación, almacenamiento o inactivación de dichos residuos. Esto incluye el seguimiento de los lugares de almacenamiento o del comportamiento del residuo supuestamente inactivado.
Estos procesos deben garantizar todas las medidas requeridas a fin de evitar el impacto en la salud pública y el ambiente de los residuos.
Manejo
El manejo parte de reducir al mínimo la generación de residuos peligrosos, bien sea porque se reciclan o se reutilizan. De no ser así, al generarse residuos peligrosos estos deben ser procesados adecuadamente dependiendo de su naturaleza.
En algunos casos se implementa un pretratamiento a fin de modificar las características físicas o químicas del residuo para facilitar su transporte, almacenamiento o eliminación. Así, en los tratamientos de residuos peligrosos se emplean procedimientos químicos, físicos y biológicos, acorde con la naturaleza del residuo.
Por ejemplo, para los residuos de hidrocarburos se emplean tanto procedimientos químicos como biológicos para su degradación. En estos últimos se utilizan bacterias, arqueas y hongos capaces de degradar los hidrocarburos y sus derivados (biodegradación).
En otros casos se utilizan métodos físicos como el uso de filtros de carbón o la incineración en hornos especiales. Mientras que en el caso de los tratamientos químicos, se emplean reacciones químicas que neutralizan o anulan el efecto peligroso del residuo.
Desechos radiactivos
Hay algunos residuos cuya única opción es almacenarlos en condiciones seguras como ocurre con los desechos radiactivos. Dependiendo del tipo de residuo peligroso existen especificaciones técnicas para los envases adecuados para ser almacenados, así como las condiciones del sitio de almacenamiento.
Los envases deben ser adecuadamente etiquetados e identificados de acuerdo a las especificaciones establecidas en las normativas nacionales e internacionales. En la normativa europea se establece que si un residuo es potencialmente explosivo, su envase se identifica con un símbolo de una bomba explosionando.
Para los residuos tóxicos, se coloca una calavera sobre tibias cruzadas, como el símbolo de los piratas y todos estos símbolos son delineados en color negro sobre un fondo color naranja.
Lista de residuos peligrosos
El elemento fundamental para el manejo de los desechos peligrosos son las listas oficiales que existen en cada país e incluso a nivel mundial. En ellas se especifica el tipo de desecho y su grado de peligrosidad. A continuación se presenta una lista general de residuos peligrosos.
- Residuos atómicos
- Residuos hospitalarios
- Residuos mineros
- Residuos de la industria textil
- Residuos de la industria papelera
- Residuos de la industria farmacéutica
- Residuos de la producción y uso de biocidas
- Residuos de la producción y uso de productos fito y zoosanitarios
- Residuosde combustión de motores y emisión de gases industriales.
- Residuos de la industria alimentaria
- Residuos de la industria química
- Residuos petroleros y derivados
- Residuos de la industria del vidrio
- Residuos de laboratorios
- Residuos electrónicos y suplementos (baterías, pilas)
- Residuos de las termoeléctricas
- Residuos de la industria metalúrgica y metalmecánica
- Residuos de la industria automotriz
- Residuos de la producción y uso de plásticos
- Aguas residuales urbanas, industriales y agropecuarias
- Residuos de la industria de explosivos
- Residuos de la industria cosmética
- Residuos militares
- Residuos de tratamientos de descontaminación
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