Sabanas

¿Qué son las sabanas?

Las sabanas son ecosistemas de clima tropical a subtropical, en los que abundan las gramíneas y hay escasos árboles y arbustos. Forman parte de los denominados pastizales junto a las praderas, diferenciándose de estas por el clima y la composición de especies. La pluviosidad, fertilidad y permeabilidad de suelos es lo que determina la presencia de sabana en lugar de bosque tropical.

Las sabanas se distribuyen por gran parte de América tropical y subtropical, desde el sur de Norteamérica hasta América del Sur. Las encontramos en extensas zonas del África subsahariana, desde el océano Atlántico hasta el Índico.

Igualmente, hay sabanas en el piedemonte de los Himalayas, en el norte y este de Australia y en Hawái. Estas formaciones vegetales tienen una estructura simple con una cobertura herbácea dominada por gramíneas y algunos árboles dispersos.

Por lo general, son zonas secas de transición entre la selva y los semidesiertos. 

Características de las sabanas

– Zona intertropical. La delimitación geográfica de las sabanas se enmarca en la zona intertropical, condicionada por factores climáticos y edáficos (suelos). Se desarrollan en áreas tropicales bajas, con altas temperaturas promedio y baja pluviosidad total.

– Estructura vegetal. Tienen una estructura simple, donde los árboles solo aparecen de forma dispersa e incluso están ausentes en grandes extensiones. El estrato dominante es la cubierta herbácea, fundamentalmente compuesta por gramíneas, con algunos subarbustos y arbustos. La cubierta de gramíneas puede tener una altura desde 0,20 a 3 m. mientras que en las sabanas arboladas los árboles tienen alturas entre 5 y 15 m.

– Suelo. Aunque los suelos son variables, en la mayoría de los casos son franco-arenosos, arcillo-arenosos a arcillosos. En las sabanas bien drenadas predominan suelos entisoles y oxisoles, mientras que en las sabanas mal drenadas hay principalmente vertisoles y alfisoles. También se presentan particularidades regionales, como los suelos de cenizas volcánicas del Serengueti, en Tanzania.

– La quema. Los incendios son un componente característico de las sabanas, siendo tanto de origen natural como humano. Las hierbas que dominan la sabana han desarrollado adaptaciones que les permiten sobrevivir a la quema. Estas quemas periódicas permiten la renovación de la biomasa en la medida que promueve el surgimiento de nuevos brotes de hierba.

– Herbivoría. Las sabanas, como todos los biomas herbáceos del mundo, han desarrollado un proceso de coevolución entre herbívoros y hierbas. Los herbívoros se han especializado para reducir la competencia y unos consumen principalmente el pasto mientras que otros ramonean las hojas de los árboles dispersos.

– Impacto antrópico. El ser humano ha causado grandes impactos negativos en las sabanas, especialmente con la agricultura, la cría y la caza. En unos casos, ha ampliado los límites del ecosistema al deforestar bosques limítrofes que se transforman en sabanas secundarias. En otros, se reducen los límites de la sabana natural al dedicar extensiones al cultivo de cereales o a la cría de ganado vacuno.

– Pérdida de especies. La caza ha sido la principal causa de la disminución de las grandes poblaciones de herbívoros en las sabanas. Por ejemplo, la intensificación de la caza con la llegada de los europeos al África, redujo sustancialmente la fauna en las sabanas guineanas y sahelianas.

Localización de las sabanas: distribución geográfica

• América. Encontramos sabanas en América desde el sur de Norteamérica hasta el norte de América del Sur, en Colombia y Venezuela. Siendo las más representativas los llanos colombo-venezolanos y las sabanas guayanesas que limitan al sur con la Amazonía y la selva de Guayana. Luego se encuentra el Cerrado, extendiéndose por el centro de Brasil, el noreste de Paraguay y el este de Bolivia. También hay una extensa sabana desde Río Grande del Sur (Brasil), todo el Uruguay y hasta parte de Entre Ríos (Argentina).

• África. Allí, la sabana se extiende en una amplia franja por debajo del desierto del Sahara, desde el Atlántico hasta el Índico, en lo que se conoce como el Sahel. Al sur hay sabanas hasta el límite de las selvas del Congo y otra área que incluye las sabanas arboladas de Zimbabue.
• Indomalasia. En la región indomalaya se encuentran las sabanas de Terai-Duar, en el piedemonte de los Himalayas. Esta sabana de pastos altos se extiende por Bután, la India y Nepal.
• Oceanía. En esta región se encuentran sabanas en el norte y este de Australia, así como sabanas arbustivas en Hawái.

Tipos de sabanas

• Biogeográfico: ecorregiones. La Fundación Mundial para la Vida Silvestre, o World Wildlife Fund (WWF), identifica hasta 50 ecorregiones de sabana a nivel mundial. Cada ecorregión representa un tipo de sabana definido por alguna combinación de composición de especies, clima y suelos.
• Por biotipos destacados. El biotipo es la expresión morfológica general de la planta, de la cual se reconocen cuatro formas básicas, que son hierba, subarbusto, arbusto y árbol. En la sabana, el biotipo predominante es la hierba, aunque existen sabanas con árboles dispersos o con arbustos y subarbustos. En este sentido, se habla de sabanas inarboladas, sabanas arbustivas y sabanas arboladas, como, por ejemplo, las sabanas inarboladas de la Gran Sabana en la Guayana venezolana. O como las sabanas arbustivas del noroeste de Tanzania o las sabanas arboladas de miombo del Zambeze central desde Tanzania a Angola.
• Por régimen hídrico. Otro criterio para clasificar sabanas es el régimen hídrico: existen sabanas inundables y no inundables. Por ejemplo, en los llanos colombo-venezolanos hay sabanas asociadas al curso de grandes ríos que se inundan en la época lluviosa.

• Por estacionalidad. En este caso, se habla de sabanas estacionales, sabanas hiperestacionales y sabanas semi estacionales, dado por la duración de las estaciones seca y lluviosa. Las sabanas estacionales alternan una estación lluviosa de 6-8 meses con una seca de 4-6 meses, tienen suelos bien drenados y no se inundan. Las hiperestacionales tienen suelos de mal drenaje y se inundan periódicamente; con una estación seca de 3 a 4 meses. Estas sabanas tienen realmente cuatro estaciones, que son la seca, la de entrada de lluvias, la de anegamiento y la de salida de lluvias. Las semi estacionales son similares a las hiperestacionales, pero con una estación seca que dura solo unas pocas semanas.
• Por criterio florístico. Esto se refiere a la presencia de especies características por su abundancia o representatividad. Así, por ejemplo, en la región colombo-venezolana, se habla de sabanas de Trachipogon (no inundables) y sabanas de Paspalum fasciculatum (inundables).

Clima de las sabanas

Las sabanas se desarrollan en climas tropicales y subtropicales cálidos con precipitaciones variables. Hay dos estaciones: un período seco y otro lluvioso o húmedo, siendo variable la duración de ambos.

En el norte de Sudamérica el período seco dura de 3 a 5 meses y el lluvioso, 7 a 9 meses. En las australianas, la relación se invierte, con lluvias 5 meses y sequía 7.

• Precipitaciones. Durante el período seco, las precipitaciones esporádicas no llegan a aportar más de 100 mm. En el período lluvioso, las precipitaciones son intensas y de larga duración. La cantidad de agua aportada varía dependiendo de la región, incluso localmente, pudiendo ir desde 600 hasta 3.000 mm.
• Temperatura. La temperatura media anual ronda los 27 ºC aunque es variable en la extensión del bioma. En las sabanas australianas, las temperaturas son altas durante todo el año, con máximas de 25 a 35 ºC. En el Serengueti (África) las temperaturas máximas medias varían desde los 24 a 27 ºC, y las mínimas de 15 a 21 ºC.

Flora de las sabanas

La familia dominante en las sabanas es Poaceae, con una enorme diversidad de géneros y especies. Entre los escasos subarbustos, arbustos y árboles abundan las leguminosas (Leguminosae o Fabaceae).

Especies americanas

• Gramíneas. En las sabanas del sur de América del Norte hay especies como Tridens texanus, Tridens muticus, Trichachne hitchcockii, Aristida roemeriana y Bouteloua radicosa. En las sabanas de los llanos colombo-venezolanos son comunes especies de los géneros Trachypogon y Paspalum. Otros géneros representados son Axonopus, Andropogon, Leptocoryphium, Sporobolus y Aristida. Más al sur, el Cerrado es la región de sabanas más grande de América del Sur y una de las más ricas biológicamente. Aquí se encuentran especies como Gymnopogon foliosus, Panicum campestre, Saccharum asperum, y muchas otras.
• Árboles y arbustos. Un árbol representativo de la sabana americana es el chaparro (Byrsonima crassifolia y Byrsonima coccolobifolia). También hay sabanas donde el elemento “arbóreo” son palmas, por ejemplo, las sabanas de palma llanera (Copernicia tectorum) en Venezuela. En los llanos es común la formación de islas de árboles en medio de la sabana, asociadas a condiciones del nivel freático y fertilidad. Estas islas se denominan “matas” y están conformadas por especies de árboles y arbustos. Entre las especies comunes en las “matas” llaneras están el aceite (Copaifera officinalis), el algarrobo (Hymenaea courbaril) y la cañafístula (Cassia grandis).

Especies africanas

• Gramíneas. En las sabanas africanas predominan los pastizales cortos y medios, con especies de gramíneas de los géneros Sporobolus, Chloris, Digitaria, Eragrostis, Cynodon, Panicum, Pennisetum, entre otros. Aunque también existen especies de mayor altura, como Hyparrhenia rufa, de hasta 3 m. En las sabanas cercanas al desierto del Sahara hay especies típicas, como Panicum turgidum y Aristida sieberana. También se desarrollan sabanas arboladas de pastos altos donde la especie dominante es el pasto elefante (Pennisetum purpureum).

• Árboles y arbustos. Entre los árboles de las sabanas africanas, las especies más características son las del género Acacia (leguminosas). Las leguminosas son ricas en proteínas, siendo muy apetecidas por las especies que ramonean (consumen hojas de árboles), como las jirafas. Una de las ecorregiones de sabana de África son las sabanas de acacia saheliana, que forman una banda continua desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo. Esta ecorregión incluye el desierto del Sahara al norte. Entre las especies de árboles comunes en esta ecorregión están Acacia tortilis, Acacia laeta, Commiphora africana, Balanites aegyptiaca y Boscia senegalensis. Mientras que al sur del Sahel, se presentan sabanas arbustivas con predominio de arbustos de Combretum y Terminalia. Asimismo, se pueden encontrar las sabanas arboladas de teca (Baikiaea plurijuga) del Zambeze (Zimbabue).

Especies indo-malayas

• Gramíneas. En las sabanas indo-malayas existen pastos altos, con las especies de gramíneas Saccharum spontaneum, Saccharum benghalensis, Arundo donax, Narenga porphyracoma, entre otras. También hay sabanas de pastos bajos, con especies como Imperata cylindrica, Andropogon spp. y Aristida ascensionis.

Especies australianas

• Gramíneas. En las sabanas australianas hay gramíneas de los géneros Sorghum, Chrysopogon, Aristida, entre otros. También existen sabanas de pastos bajos, como las dominadas por las especies de Dichanthium spp.
• Árboles y arbustos. En el caso de las sabanas australianas, abundan las leguminosas (Acacia spp., Bauhinia spp., Albizia spp.) y mirtáceas (Eucaliptus spp.). También se encuentran especies de los géneros Macropteranthes y Terminalia, de la familia Combretaceae. 

Fauna de las sabanas

Las sabanas albergan una gran cantidad de especies animales, en algunos casos, como en las africanas, con grandes poblaciones. La abundancia de pastos permite el desarrollo de grandes manadas de herbívoros que atraen a grandes depredadores.

Especies americanas

• Herviboros. En las sabanas de los llanos colombo-venezolanos el animal más destacado es el capibara o chigüire (Hydrochoerus hydrochaeris). Este mamífero es el roedor más grande del mundo y habita en las lagunas de las sabanas. Otro habitante es el venado llanero, o venado caramerudo (Odocoileus virginianus apurensis). Las sabanas americanas son muy ricas en aves, como el jabirú (Jabiru mycteria) y la corocora roja, o ibis escarlata (Eudocimus ruber). Entre las aves rapaces están el chimachimá o caricare (Milvago chimachima) y el busardo colorado o gavilán colorado (Busarellus nigricollis).
• Carnívoros. Entre los depredadores del capibara se encuentran grandes carnívoros que habitan la sabana. Entre ellos está el jaguar o yaguar (Panthera onca), el felino más grande de América. En el agua, la anaconda verde (Eunectes murinus) y el caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius). Este último fue abundante en el pasado, pero la caza por su piel y carne lo llevó al borde de la extinción. Es uno de los cocodrilos más grandes del mundo, llegando hasta los 7 m. Por su parte, la anaconda es la serpiente más grande del mundo, alcanzando hasta 10 m. En los ríos y lagunas llaneras abunda el caimán de anteojos, o baba (Caiman crocodilus), de tamaño relativamente pequeño (1-2,5 m). También habita un depredador de hormigas, conocido oso hormiguero gigante u oso palmero (Myrmecophaga tridactyla).

Especies africanas

• Hervíboros. Entre los herbívoros de las sabanas africanas destacan los ñus (Connochaetes gnou y C. taurinus) y cebras (Equus quagga, E. zebra y E. grevyi). Otros consumidores de pasto son las gacelas (Gazella spp.) y el elefante de sabana (Loxodonta africana). Hay ramoneadores como la jirafa (Giraffa camelopardalis), que consumen las hojas de los árboles de Acacia. Entre los omnívoros está el cerdo salvaje o hiloquero (Hylochoerus meinertzhageni), que consume hierbas, raíces, pero también puede ser carroñero.

• Carnívoros. El animal emblemático de las sabanas africanas es el león (Panthera leo). Asimismo, hay otros felinos, como el leopardo (Panthera pardus pardus) y el guepardo (Acinonyx jubatus). Otros carnívoros son las hienas (Crocuta crocuta) y los perros salvajes manchados (Lycaon pictus), que cazan en manadas. Adicionalmente, se encuentra el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), que acecha a las manadas de ñus y cebras en sus migraciones.

Especies asiáticas

Las sabanas al pie de la cordillera del Himalaya albergan la mayor cantidad de tigres, rinocerontes y ungulados de Asia.

• Hervíboros. Estas formaciones vegetales constituyen el hábitat del elefante asiático (Elephas maximus). Entre los ungulados están el nilgó o toro azul (Boselaphus tragocamelus) y el búfalo de agua (Bubalus arnee). La liebre híspida (Caprolagus hispidus) se encuentra amenazada mientras que el jabalí enano (Porcula salvania) está en peligro crítico.
• Carnívoros. En estas sabanas habita el rinoceronte de un cuerno (Rhinoceros unicornis) y el tigre asiático (Panthera tigris), el segundo felino más grande del mundo. 

Especies australianas

La fauna de las sabanas australianas no es muy diversa en comparación con las otras regiones del bioma. Hay una importante diversidad de reptiles, entre ellos el Ctenotus rimacola.

Igualmente, hay pequeños marsupiales, como la liebre canguro (Lagorchestes conspicillatus), el canguro rabipelado (Onychogalea unguifera) y el cuol de bronce (Dasyurus spartacus).

Actividades económicas en las sabanas

• Agricultura. Los suelos de las sabanas son variables en fertilidad y disponibilidad de agua, con amplias extensiones útiles para la agricultura. En regiones de África se cultiva el sorgo y el mijo, mientras que en América la soja, el maíz, el girasol y el sésamo.
• Ganadería. Las sabanas son ecosistemas vinculados al pastoreo, por lo que resultan ideales para la cría extensiva de ganado. Gran parte de las sabanas de los llanos colombo-venezolanos han sido tradicionalmente dedicadas a esta actividad. Igualmente, la ganadería bovina de doble propósito, y ovina principalmente, para lana en las sabanas del Uruguay.
• Turismo. Existen sabanas protegidas como parques nacionales o reservas de fauna, y en estas áreas la actividad principal es el turismo. Por ejemplo, los parques nacionales de África, donde se realizan los famosos safaris fotográficos.
• Cacería. Una actividad histórica en las sabanas ha sido la cacería, llevando a la extinción a muchas especies. En las sabanas de acacia del Sahel, los inmensos rebaños de ungulados fueron drásticamente reducidos por la cacería de los colonos europeos. Hoy en día, incluso en zonas protegidas, prosigue la caza. Por ejemplo, se calcula que 200.000 animales son asesinados dentro del Parque Nacional del Serengeti anualmente por caza furtiva.

Ejemplos de sabanas en el mundo

• Parque Nacional Serengueti (Tanzania). Sus 13.000 km² se extienden por las sabanas volcánicas del Serengueti, al norte de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia. Fue creado en 1951 y resguarda sabanas arboladas de acacia en llanuras planas y áreas onduladas.
  • Flora. La especie de árbol dominante es la acacia (Acacia spp.) de las leguminosas mimosoideas. Por su parte, el grupo vegetal predominante son los pastizales cortos e intermedios de gramíneas. Entre las especies dominantes están Sporobolus spp., Pennisetum mezianum, Eragrostis tenuifolia, Andropogon greenwayi y Panicum coloratum. También se encuentran Cynodon dactylon, Chloris gayana y Digitaria macroblephara.
  • Fauna. Alberga una enorme cantidad de fauna, tanto en diversidad de especies como en tamaño de poblaciones. Aquí habitan elefantes, ñus, jirafas, leones, hienas, gacelas, rinocerontes, entre otros. Asimismo, es habitada por el rinoceronte negro (Diceros bicornis) y el búfalo cafre (Syncerus caffer).
  • Migraciones. Esta región es famosa por las migraciones de enormes manadas, como los ñus azules (Connochaetes taurinus), que alcanzan hasta 1,3 millones. Por su parte, las gacelas de Thomson (Gazella thomsoni) desplazan hasta 400.000 individuos, y las cebras de Burchell (Equus burchelli), 200.000. Estos animales hacen una larga travesía entre esta zona y la ecorregión de los bosques de Acacia–Commiphora del sur cada año.
  • Actividades. Es la tierra de los masai, etnia que tradicionalmente practica la ganadería y la agricultura. Sin embargo, como parte de la creación del parque, estos nativos fueron transferidos a las tierras altas del Ngorongoro. Por lo demás, el turismo es una actividad muy desarrollada que genera altos ingresos al país. Sin embargo, también existen actividades ilegales, como la caza furtiva, que afecta gravemente al ecosistema.
• Parque Nacional Santos Luzardo (Venezuela). Sus 5.844 km² se extienden entre los ríos Cinaruco y Capanaparo, hasta la confluencia de ambos con el río Orinoco. Fue creado en 1988 y se encuentra en el estado Apure, al sur de Venezuela, cercano al límite con Colombia. Es un área representativa de las sabanas inundables de los llanos colombo-venezolanos, con relieve plano, excepto por algunas elevaciones graníticas.
  • Flora. La gramínea Paspalum fasciculatum (paja chigüirera) es la más abundante en estas sabanas. Otras especies de los bajíos (partes bajas) son Imperata contracta (víbora) y Leersia hexandra (paja lambedora). Luego, en las partes más elevadas (bancos), se encuentra Andropogon selloanus, Sporobolus indicus (tupuquén), Paspalum plicatulum (gamelotillo), entre otras. Hay algunos arbustos (Ej.: Cassia tetraphylla) y árboles (Ej.: Bowdichia virgilioides, el alcornoque americano).
  • Fauna. En estas tierras habitan el capibara o chigüire, el jaguar y el venado caramerudo. En los ríos se encuentran el caimán del Orinoco, la anaconda y las pirañas. Así como también la nutria gigante (Pteronura brasiliensis), la tortuga arrau (Podocnemis expansa) y el delfín rosado o boto (Inia geoffrensis). 

Referencias

1. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Duno de Stefano, R., Gerardo, A., Huber, O. Catálogo anotado e ilustrado de la flora vascular de los llanos de Venezuela.
3. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
4. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants.
5. Savannas. Recuperado de worldwildlife.org.