Canelo

¿Qué es el canelo?

El canelo, o árbol de canela (Cinnamomum verum), es un árbol perennifolio de porte bajo perteneciente a la familia Lauraceae. Nativo de Sri Lanka, es una especie muy aromática de la cual se comercializa su corteza interna, frotando y pelando sus ramas.

Este árbol crece en regiones tropicales húmedas, pudiendo alcanzar los 10-15 m. De sus hojas se extrae el aceite esencial de canela y de sus frutos un aceite medicinal. De su corteza se obtiene la canela, una de las especias más populares y comercializadas desde la Antigüedad

Es un árbol muy apreciado por sus especias aromáticas y aceites esenciales, que tiene además ciertas propiedades medicinales antibióticas, digestivas y expectorantes. Tradicionalmente se utiliza a gran escala en medicina natural, panadería, repostería, dulcería y como aromatizante.

El nombre del género proviene del griego kinnamon o kinnamomon, que significa “madera dulce”, derivado del hebreo quinamom, que procede a su vez del término malayo kayu manis, que significa también “madera dulce”. El adjetivo específico hace referencia a la auténtica especie proveniente de Ceilán, la de mayor comercialización y de mejor calidad.

En cuanto al nombre común, viene del término francés cannelle, diminutivo de canne, que significa caña o tubo.

Características del canelo

– Apariencia. Planta arbórea perenne y siempreverde de porte medio, con numerosas ramificaciones que de manera silvestre alcanza los 15-20 m, y si es cultivada, 10 m.

– Tallo. De consistencia leñosa, presenta una corteza particularmente lisa, aromática y color marrón-grisáceo.

– Hojas. Tienen tamaños y formas variables, ovaladas, elípticas o lanceoladas, coriáceas, aromáticas, verde brillante y con un pecíolo corto. 

– Flores. Las flores hermafroditas blanco-amarillentas o blanco-crema se agrupan en panículas axilares o terminales. 

– Frutos. Es una drupa elipsoidal u ovoide de 1,5 a 2 cm, de color purpura-negruzco, con una semilla única marrón. La floración ocurre usualmente en enero, y los frutos maduran unos seis meses después.

– Composición química. La especie Cinnamomum verum contiene 2-4% de aceites esenciales aromáticos que le proporciona su olor característico. La mayor concentración de metabolitos la conforman cinnamaldehído (60-75%), alcohol cinámico, benzaldehído, cariofileno, cimeno, cuminaldehído, eugenol y pineno. En menor proporción se encuentran los aldehídos hidroxicinámico y el o-metoxicinámico, así como el ácido trans-cinámico y el acetato cinámico. Asimismo, los terpenos linalol y diterpeno, mucilagos, taninos, proantocianidinas oligoméricas y poliméricas, glúcidos y algunas trazas de cumarina. El aroma característico de las especies del género Cinnamomum lo aporta esencialmente el cinnamaldehído. Al respecto, la especie C. verum posee un mayor contenido de eugenol que le aporta su sabor intenso y punzante. Otros componentes son vitaminas C, niacina, tiamina, ácido ascórbico y palmítico p-cumérico, cumarinas y fibras. Además, los minerales boro, calcio, cloro, cobalto, cobre, estroncio, fósforo, hierro, iodo, manganeso, níquel, potasio, plomo, sodio y zinc.

Taxonomía del canelo

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Laurales.
• Familia: Lauraceae.
• Género: Cinnamomum.
• Especie: Cinnamomum verum J. Presl.

Hábitat y distribución del canelo

Esta especie es originaria del sur de Asia, se consigue de forma silvestre en Sri Lanka y se cultiva comercialmente en la India. Está adaptado a los climas lluviosos, suelos profundos de textura franco-arenosa, bien drenados y con alto contenido de materia orgánica.

Requiere un ambiente húmedo y cálido, 0-600 m s.n.m., temperatura promedio de 24-30 ºC y precipitación de 2.000 – 4.000 mm anuales bien distribuidos todo el año. Las condiciones húmedas cerca del mar y la brisa marina son propicias para el desarrollo de la planta.

Los suelos de textura franco-arenosa con alto contenido de materia orgánica favorecen el desarrollo de una corteza fragante y dulce. Un suelo muy pesado, con drenaje deficiente, tiende a acumular humedad que limita el crecimiento de la planta y, en consecuencia, su calidad.

Sri Lanka es la mayor productora y exportadora de corteza y aceite de mejor calidad. Esta especie llegó inicialmente al Medio Oriente y Europa llevada por los viajeros a través de la ruta de la seda.

A comienzos del siglo XIX fue introducida a la isla de Java en Indonesia, donde se cultivó comercialmente. Después pasó al sudoeste asiático, en la India, Madagascar, sur de China y las islas Seychelles, así como algunos países tropicales, incluido Brasil.

Propiedades del canelo

• Alimenticias. La canela se ha utilizado desde tiempos remotos como especia o condimento para preservar o aportar sabor a los alimentos. Es la corteza interna desecada del árbol de canelo (Cinnamomum verum) que se extrae a través de un corte preciso. Se deja secar a la sombra por 4-5 días hasta que se enrosca y adquiere un color pardo-rojizo. Los trozos enroscados de corteza se cortan en tamaños comerciales y se empacan para su exportación a nivel mundial. Igualmente, la canela se comercializa en polvo, siendo empleada ampliamente en productos de pastelería y repostería.
• Medicinales. Se emplea en medicina tradicional para aliviar una ampla variedad de trastornos y enfermedades. El aceite que se extrae de las hojas tiene aproximadamente un 89% de eugenol, que aporta propiedades antisépticas y antioxidantes. Mientras que el aceite obtenido de la corteza contiene un 65% de cinnamaldehído de efecto vasodilatador, antibacteriano, citotóxico y regulador diabético.
• Aromatizante. El aceite esencial extraído de la corteza y hojas se emplea en la industria alimentaria como aromatizante. Además, es un ingrediente básico para bebidas, conservas, dulces y postres.

Usos del canelo

• Medicinal. En medicina tradicional, la canela se ha utilizado por sus propiedades terapéuticas por diferentes culturas. Su uso está indicado para el tratamiento de diferentes patologías, incluyendo malestares gastrointestinales, infecciones urinarias y síntomas relacionados con la gripe y el resfriado. Su ingesta habitual ha demostrado que es un complemento ideal para regular la glicemia en la sangre en personas diabéticas. Es un excelente tónico estomacal, ya que favorece el funcionamiento del sistema digestivo facilitando la expulsión de gases y controla las diarreas. En caso de mareos, la ingesta de una infusión de canela permite aliviar los síntomas de náuseas y vómito. Además, es un efectivo relajante muscular debido al contenido de cinamilo e eugenol, de efecto antiinflamatorio y acción inhibitoria sobre los dolores musculares. En zonas rurales, la canela se emplea como somnífero para calmar y dormir a los niños cuando sus padres trabajan en el campo. Asimismo, se usa como sedante y cicatrizante de las papilas gustativas cuando se consume algún tipo de alimento muy caliente. Tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas pero su consumo en dosis alta puede alterar los nervios en personas sensibles. La mejor forma de consumirla es añadiéndola a bebidas como té, café, chocolate, leche y tostadas integrales de trigo.
• Alimenticio. Como condimento o especia, la canela se utiliza para cocinar atoles, dulces, compotas, arroz, ensaladas de frutas, pastas o carnes. En la industria alimenticia se utiliza el aceite esencial como conservante y aromatizante para caramelos, chicles, zumos y bebidas alcohólicas.
• Industrial. A nivel industrial, la canela se utiliza por sus propiedades antibacterianas y antifúngicas: se emplea como ingrediente en la elaboración de productos relacionados con la higiene bucal, como cremas de dientes o dentífricos, y enjuagues bucales.
• Farmacéutico. En la industria farmacéutica, el aceite esencial de canela se emplea para aportar un sabor agradable a jarabes para el catarro o resfriado. Igualmente, es utilizado como ingrediente antibiótico y aromatizante para elaborar vaporizadores usados en terapias nasales.
• Perfumería. Se emplea para preparar perfumes, colonias, jabones, enjuagues o champús debido a su agradable y permanente aroma. También se utiliza como ingrediente para fabricar aromatizantes y desinfectantes para la limpieza del hogar.

Cultivo del canelo

• Producción. El árbol de canelo se propaga principalmente por semillas y ocasionalmente a través de brotes tiernos o división de las raíces. El uso de fitohormonas o reguladores del crecimiento es común para inducir el enraizamiento de raíces y esquejes, y mejorar su ramificación. Las semillas se seleccionan de frutos maduros de plantas madre con excelentes características morfológicas, libres de plagas y enfermedades, y buenas cualidades organolépticas. Empleando un sustrato rico en materia orgánica y un contenido promedio de arena, las semillas tardan 2-3 semanas para germinar.
• Siembra. Se hace en junio-julio, a los cuatro meses, cuando las plántulas alcanzan 15 cm, están listas para trasplantar. El trasplante se realiza en bolsas de polietileno o macetas con sustrato fértil y húmedo, a los 10-12 meses estarán listas para sembrar en campo.

• Requerimientos. El cultivo del canelo no es exigente en relación con el tipo de suelo, pero prefiere los suelos arenosos y bien drenados. De hecho, es susceptible a los suelos pesados que retengan agua y presenten un drenaje lento. El sistema radicular se desarrolla con mejor vigor en suelos de textura franco-arenosa, que deben mantenerse húmedos sin llegar a encharcar. No obstante, el cronograma de riego debe estar determinado por factores como textura del suelo, iluminación, temperatura, época del año y edad de la planta. En condiciones silvestres, el canelo se desarrolla sobre ambientes forestales, aunque igualmente se desarrolla a plena exposición solar. A pesar de ser una especie medianamente exigente en cuanto a sus necesidades lumínicas, se puede ubicar bajo sombra o en un sitio abierto. Es una planta rústica que soporta rangos mínimos de temperatura característicos de la zona 10, es decir, tolerará temperaturas mínimas a -1 °C. De hecho, resiste heladas ocasionales, soporta vientos moderados y presenta una tasa de crecimiento medio en condiciones óptimas.

Referencias

1. Accame, M.E.C. Actividad terapéutica de la corteza de canela. Panorama actual del medicamento.
2. Cinnamomum verum. Recuperado de es.wikipedia.org.
3. El árbol de la canela (Cinnamomum verum). Recuperado de elblogdelatabla.com.
4. Propiedades del Cinnamomum verum. Recuperado de botanical-online.com.
5. Puccio, P. Cinnamomum verum. Recuperado de monaconatureencyclopedia.com.