¿Qué es Equisetum arvense?
Equisetum arvense, o cola de caballo, es una planta vivaz con un rizoma rastrero perteneciente a la familia Equisetaceae. Es una de las especies más antiguas del planeta, descendiente de las primeras plantas que habitaron el planeta durante el periodo Carbonífero.
Su aspecto y forma de reproducción es un reflejo las primeras plantas sin flores (gimnospermas) y su relación primitiva con el medio ambiente. Su nombre especifico, Equisetum, deriva de equus, caballo, y sacta, cerda, y arvense significa campo, relacionado con su hábitat.
Esta especie se caracteriza por sus dos diferentes formas de crecimiento durante un año. Entre marzo-abril se forman los tallos fértiles de color pardo rojizo con esporangios terminales que liberan esporas verdosas.
Posteriormente, entre mayo-junio, aparecen los tallos estériles verdes, con hojas modificadas en escamas y numerosas ramificaciones inclinadas o erguidas. En Equisetum arvense estos tallos estériles son fácilmente reconocibles debido a su superficie plegada como consecuencia del alto contenido de ácido silícico disuelto o cristalizado.
Tradicionalmente, sus cenizas se han empleado como producto de limpieza para pulir utensilios de metal gracias a su alto contenido de silicio. Asimismo, su uso en medicina popular desde la Antigüedad está sustentado por diversos principios activos.
Su aplicación como planta medicinal incluye efecto antiinflamatorio, astringente, diurético, remineralizante, antidiabético, hipertensivo y se utiliza contra la arteriosclerosis. Además, es cicatrizante, tonificante, febrífugo, alivia problemas bronquiales y pulmonares, y es altamente efectivo para tratar la tuberculosis pulmonar.
Características de Equisetum arvense
– Arbusto. Es una pequeña planta arbustiva perenne de tallo rizomatoso, con una morfología claramente distinguible en dos partes. Por un lado, el sistema radicular ampliamente ramificado y extenso, y por otro, la parte aérea, constituida por tallos estériles y fértiles.
– Rizomas. El sistema radicular está constituido por rizomas largos y articulados, con abundantes raíces adventicias de las que brotan pequeños nódulos. Estos nódulos son cuerpos tuberosos oscuros que actúan como estructuras de reservas nutritivas y sirven como medio de reproducción vegetativa.
– Tallos. Esta especie presenta dos tipos de tallos fácilmente diferenciables, que según su función pueden ser fértiles o estériles. Los estériles son más largos y arbustivos, y los fértiles más cortos y suculentos. El estéril crece de forma recta hasta alcanzar 50 cm, siendo notablemente más largo que el tallo fértil. Se caracteriza por su apariencia articulada, dividido entre 15-20 segmentos rodeados de pequeñas ramas erectas. El tallo fértil crece también recto llegando a una altura de 25-30 cm, con un esporangio terminal en forma de espiga de 4 cm de longitud. Estos tallos de contextura gruesa carecen de ramas, son de apariencia suculenta y color blanquecino, similar a un esparrago.
– Hojas. Están reducidas en pequeñas escamas. Estas estructuras cubren los dos tipos de tallos con sus colores característicos, y las ramas presentes en los tallos estériles.
– Fenología. En Equisetum arvense se encuentran dos ciclos de vida perfectamente distinguibles de acuerdo a sus características morfológicas. Por un lado, un ciclo de vida perenne, representando por un amplio sistema radicular rizomatoso característico de las especies del género. Por otro, un ciclo de vida anual representado por los tallos herbáceos, cuyo periodo se completa a finales del invierno. De forma complementaria, los esporangios maduran entre marzo y abril, en primavera.
– Fitoquímica. Tiene una compleja composición química, pudiendo encontrarse en su estructura elementos como ácidos orgánicos, flavonoides, glucósidos y saponinas. Entre los ácidos están el equisético, gálico, málico, oxálico y silícico, así como el glucósido saponínico equisetonósido. Además de los flavonoides quercetina, isoquercetina, quercetina 3-O-glucósido, quercetina 3-O-(6″-O-malonilglucósido) y kaempferol 3-O-glucosido, y los terpenos 1,8 cineol, linalool, timol y alcanfor.
Taxonomía de Equisetum arvense
- Reino: Plantae.
- Subreino: Tracheophyta.
- Superdivisión: Pteridophyta.
- División: Equisetophyla.
- Clase: Sphenopsida.
- Subclase: Equisetidae.
- Orden: Equisetales.
- Familia: Equisetaceae.
- Género: Equisetum.
- Especie: Equisetum arvense L.
Hábitat y distribución de Equisetum arvense
La cola de caballo es una especie común en el hemisferio norte, desde Europa, Asia y Norteamérica hasta el Ártico. Crece y se desarrolla sobre suelos arenosos y húmedos, pudiendo verse a niveles altitudinales de 2.500 m s.n.m.
De manera silvestre se localiza en campos abiertos y praderas o en ambientes húmedos por la corriente de cursos de agua o arroyos. Ocasionalmente, al borde de caminos y zanjas, a lo largo de cercados o formando parte de la vegetación del sotobosque.
La denominación arvense supone su presencia en ambientes rurales, y, de hecho, se localiza con frecuencia en tierras de barbecho, terraplenes o ruderales. Prefiere los suelos de origen calizo y silíceo, de pH neutro, fértiles y de alto contenido de humedad, pero bien drenados.
En la península ibérica es frecuente en ambientes húmedos litorales, así como en las islas Baleares hasta los 1.800 m s.n.m. En el hemisferio sur está menos extendido, pero se localiza ocasionalmente de forma silvestre en Brasil, Argentina y Chile, Madagascar, Indonesia, Nueva Zelanda y Australia.
Propiedades medicinales de Equisetum arvense
Tradicionalmente, los tallos estériles secos y molidos se emplean para aliviar diversos malestares, en especial los relacionados con heridas, úlceras o hemorragias. Además, existe evidencia en la medicina artesanal europea de su aplicación como desinflamatorio, para calmar desórdenes hepáticos y renales, o aliviar dolencias reumáticas.
- Febrífugo. En la cultura asiática se emplea la infusión de los tallos estériles para regular la temperatura del cuerpo ocasionada por alteraciones fisiológicas o infecciones externas. Asimismo, como remedio para problemas de conjuntivitis o malestares de la córnea, gripe, inflamaciones internas, hemorroides o disentería.
- Regenerador. Por su alto contenido de sílice, se usa como regenerador del tejido óseo, colágeno, mucosa y otros tejidos internos. Es decir, el sílice favorece la fijación y almacenamiento del calcio en los tejidos internos del cuerpo, siendo útil para el tratamiento de la osteoporosis. Por otra parte, la alta absorción y disponibilidad de calcio por el cuerpo protege los depósitos grasos de las arterias. De esta forma favorece el metabolismo de los lípidos, lo que influye en la salud cardiovascular.
- Astringente. Esta hierba es altamente astringente y de acción diurética, que puede utilizarse para aliviar inflamaciones, hemorragias, úlceras y cistitis. Habitualmente, se emplea para regular la inflamación o crecimiento de la glándula prostática, así como la eliminación de arenilla en los riñones. Su efecto astringente es altamente efectivo para aliviar problemas de sangrado en la boca, nariz, vejiga o vagina. De igual forma, se emplea para calmar diarreas, disentería y sangrado intestinal, y curar heridas, sabañones o úlceras.
- Tonificante. Su acción tonificante le proporciona gran valor terapéutico para calmar la incontinencia o enuresis nocturna en niños o ancianos. Además, es aplicado en condiciones de uretritis, hematuria, curación de heridas y hemorragias debido a su contenido de sílice.
- Diurético. La cola de caballo tiene una gran capacidad de eliminar agua del cuerpo, al punto de incrementar la micción hasta un 30%. La presencia de equisetonina, ácido ascórbico y ácido cafeico, y elementos minerales como potasio, calcio o magnesio, le proporcionan estas propiedades diuréticas. Es comercializado ampliamente como producto natural para reducir de peso, y por su efecto diurético permite regular el metabolismo durante la menopausia. Asimismo, posee un efecto restaurador de los tejidos pulmonares ocasionados por enfermedades pulmonares o eventos de tuberculosis.
- Cicatrizante. El cocimiento de tallos estériles permite detener el sangrado de úlceras internas y regular el sangrado durante la menstruación. También se emplea como enjuague bucal para realizar gargarismos y aliviar sangrado de las encías, problemas en la garganta o úlceras bucales. De forma tópica, se puede aplicar externamente macerado en forma de compresas como un vulnerario para aliviar fracturas o inflamciones externas. Calma esguinces, torceduras, llagas, luxaciones o problemas de la piel.
Contraindicaciones
La presencia de la tiaminasa es una de las causas por las que se considera la cola de caballo nociva para algunas personas. Por ello, se recomienda su consumo con moderación, evitar durante el embarazo y no combinarla con otras especies medicinales o cuando se sigue un tratamiento médico.
Uso alimenticio de Equisetum arvense
Equisetum arvense se ha usado desde la época de los romanos como suplemento alimenticio. En efecto, el tallo fértil de apariencia herbácea se consume como sustituto de los espárragos, y los tallos estériles secos para elaborar infusiones.
Existe evidencia de que los pequeños tubérculos desarrollados a partir de los rizomas fueron empleados como fuente alimenticia en épocas de hambruna. Estas estructuras almacenan grandes cantidades de carbohidratos, y ayudaron a mermar el hambre en la Europa Central durante el siglo XIX.
En la actualidad, la cultura japonesa emplea el tallo fértil, conocido como tsukushi, como alimento, ya sea frito, hervido o cocido con soja. En la península ibérica, concretamente en Cataluña y Valencia, el tallo herbáceo se consume crudo, hervido, rebozado o frito.
En Cataluña, también se emplea como ingrediente para elaborar ciertos licores artesanales con hierbas, como las ratafías. De forma general, el tallo fértil se puede consumir seco, cocinado, encurtido o fermentado, y el tallo estéril crudo como verdura y seco como aditivo o condimento.
Cultivo de Equisetum arvense
- Requerimientos. El cultivo de cola de caballo se desenvuelve sin inconvenientes a plena exposición solar o bajo sombra, pero prefiere los sitios oscuros. Es una especie susceptible al frío, que se desarrolla en ambientes controlados mientras se mantengan las condiciones de humedad. El sustrato ideal presenta un contenido de arena promedio que permite mantener la humedad y favorecer el drenaje. Además, no requiere fertilización, ya que prefiere los suelos fértiles y profundos, con alto contenido de materia orgánica. Son adecuados para la siembra a la orilla de pequeños estanques o jardines de agua, en el lecho de arroyos o en macetas. Dado su rápido crecimiento y amplio desarrollo del rizoma subterráneo, se recomienda la poda radicular para evitar que se convierta en maleza.
- Reproducción. De forma similar a helechos y setas, Equisetum arvense se multiplica por la liberación de esporas. Sin embargo, debido a la dificultad y efectividad de esta técnica, comercialmente se reproduce por división de rizomas. Los rizomas se obtienen directamente del campo de plantas sanas y vigorosas, sin lesiones físicas o presencia de plagas y enfermedades. Solo con desenterrar las raíces y seleccionar los esquejes adecuados, se pueden obtener nuevas plantas si se mantienen las condiciones del entorno. El inicio del otoño constituye la mejor época para establecer nuevas plantaciones de cola de caballo. En regiones con climas muy fríos, lo recomendable es sembrar en primavera, para que la planta se haya adaptado al comenzar el invierno. Para la siembra alrededor de estanques o cursos de agua se recomienda establecer de 5-6 rizomas por metro cuadrado. De esta forma, se obtendrán, en un tiempo relativamente corto, arbustos densos y decorativos alrededor del estanque. De manera decorativa es frecuente la siembra de esta especie en macetas sumergidas en el estanque a una profundidad de 10-15 cm. Las macetas diseñadas específicamente para este cultivo se disponen con un sustrato de alto contenido de arena y un sphagnum fértil.
- Manejo. La cola de caballo es una planta altamente invasiva que, sembrada directamente en el suelo, puede colonizar rápidamente el área. En jardinería se recomienda instalar barreras subterráneas que limiten la proliferación del sistema radicular y bloqueen su expansión.
Referencias
- Equisetum arvense L. / Cola de caballo. Recuperado de bculinarylab.com.
- Equisetum arvense (cola de caballo). Recuperado de avogel.es.
- Equisetum arvense L. Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad.
- Equisetum arvense. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Equisetum arvense L. Recuperado de asturnatura.com.