Buey almizclero

¿Qué es el buey almizclero?

El buey almizclero (Ovibos moschatus) es un mamífero placentario perteneciente a la familia Bovidae. Una de sus características es su pelaje, de dos tipos: uno externo, largo y crece continuamente, y otro en la parte interna, mucho más corto y de aspecto similar a la lana.

Ambos sexos presentan cuernos. No obstante, en el macho son más grandes, con una amplia base, que cubre casi toda la frente. La forma de esas estructuras es similar a la de un gancho puntiagudo. 

Como parte del apareamiento, el macho segrega una sustancia con un fuerte olor a almizcle. De esta manera atrae a las hembras, pudiendo copular, en la misma temporada reproductiva, con varias.

Cuando el rebaño está amenazado por un depredador, los adultos forman un círculo, rodeando a los jóvenes. Así, los cuernos constituyen un sólido frente, que resulta efectivo contra los perros del Ártico y los lobos. Sin embargo, los hace vulnerables ante los cazadores.

Características del buey almizclero

– Tamaño. Presenta dimorfismo sexual, la hembra es más pequeña que el macho. Este mide entre 2 y 2,50 m, y pesa de 272 a 363 kilos. En cuanto a la hembra, mide de 1,35 a 2 m, con un peso que oscila de 182 a 227 kilos.

– Pelaje. Es grueso y largo, excepto en la cara, que es corto, dándole la apariencia de un gran cuerpo, lo que infunde temor en los depredadores. Como la gran mayoría de los mamíferos de climas fríos, el buey almizclero tiene largos pelos protectores, que miden hasta 60 cm. Su crecimiento es continuo, y pueden llegar hasta el suelo, en el caso de los adultos más viejos. Le brindan una capa aislante contra las bajas temperaturas. Además, actúan como una barrera contra el viento, la lluvia y los insectos. En la parte interna, se encuentra el qiviut, mucho más corto, que aporta protección adicional. Parece una suave y liviana lana. Este pelo inicia su crecimiento en otoño, desprendiéndose en primavera. El adulto suele desarrollar una melena voluminosa a nivel de los hombros.

– Color. Es una mezcla de gris, negro y marrón. Estos tonos contrastan con sus extremidades, que son blancas.

– Pezuñas. Los cascos son de queratina y funcionan como aislantes de la nieve. También los utiliza para cavar en el hielo y acceder a algunos alimentos. Esta especie tiene dos dedos, en los que recae todo el peso del cuerpo.

-Glándulas de olor. Tiene dos glándulas, la preorbital y la prepucial. La primera parece una pera y se extiende entre el hueso lagrimal y la piel. Está conformada por glándulas sudoríparas apocrinas, y las glándulas sebáceas están asociadas a los folículos pilosos ubicados en el tubo central. La secreción ocurre mecánicamente, cuando el mamífero frota la glándula con sus patas delanteras, o cuando mueve su cabeza contra la corteza de un árbol. El líquido tiene un olor dulce y, según el análisis químico, contiene colesterol, benzaldehído, dos tipos de gama-lactonas saturadas, de cadena lineal y monoinsaturada. Esta glándula es funcional tanto en las hembras como en los machos, pero en estos tiene un tamaño mucho mayor. Su principal función es ser parte del comportamiento de amenaza. En su hábitat natural, el roce de estas glándulas y las marcas de olor ocurren durante las peleas entre los machos. Y hay segregación del líquido cuando el buey tiene encuentros agresivos con otras especies. En cuanto a las hembras y a los jóvenes, utilizan la secreción de la glándula en encuentros interespecíficos. Por su parte, la glándula prepucial funciona cuando el macho dominante está en celo, con un olor fuerte que lo caracteriza. El líquido contiene p-cresol, ácido benzoico y algunos hidrocarburos saturados de cadena lineal. Durante la exhibición de superioridad de los machos, el prepucio forma un tubo pendular, en cuyo extremo hay un grupo de pelos. Por los movimientos que realizan los animales, la orina gotea desde la abertura prepucial, humedeciendo el largo pelaje que cubre el vientre.

– Cuernos. Están presentes en ambos sexos. En los machos, tienen un gran tamaño y peso, llegando a desarrollar grandes bases que ocupan casi toda la frente del animal. En un adulto envejecido, puede llegar a medir hasta 60 centímetros. La coloración de dichas estructuras es crema, con los extremos negros. En cuanto a su forma, crecen hacia los lados, partiendo de la línea media del cráneo. Luego se inclinan hacia abajo, a ambos lados de la cabeza, para posteriormente curvarse hacia arriba en las puntas. De esta manera, cada cuerno forma una especie de gancho afilado. Los de las hembras y los jóvenes poseen la misma forma y color, pero son de menor tamaño.

Adaptaciones del buey almizclero al medio ambiente

El Ovibos moschatus vive en Groenlandia, Canadá y en algunas poblaciones de Alaska. En estas regiones, en invierno, la temperatura desciende notablemente. Para sobrevivir a las inclemencias ambientales, el cuerpo de este animal ha sufrido algunas adaptaciones.

Una de estas es la gruesa capa de tejido graso. En verano, el buey almizclero almacena una gran cantidad de grasa, que cumple una función de aislamiento térmico, a la par que es una excelente fuente energética durante el invierno.

Asimismo, las pezuñas están recubiertas de queratina. Esto favorece la utilización de las patas delanteras para excavar en la nieve, en búsqueda de alimento. 

En este sentido, durante el invierno, dicha especie se establece en áreas donde la nieve tenga poca profundidad, reduciendo el gasto energético de cavar una gruesa capa de hielo para acceder al forraje.

Taxonomía del buey almizclero

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Artiodactyla.
• Familia: Bovidae.
• Subfamilia: Caprinae.
• Género: Ovibos.
• Especie: Ovibos moschatus.

Hábitat y distribución del buey almizclero

Anteriormente, los bueyes almizcleros vivían en Asia, al norte de Europa, Groenlandia y Norteamérica, incluyendo Alaska. En 1800, esta especie había desaparecido de Asia y de Europa. Durante los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX, la población que habitaba en Alaska se extinguió.

Esta disminución en la población fue atribuida principalmente a la caza furtiva. No obstante, desde entonces, el Ovibos moschatus ha sido reintroducido de manera exitosa. Por eso, actualmente, se distribuye en las regiones árticas del norte de Canadá, Alaska y Groenlandia.

• Reinserciones. Gracias a las acciones de organismos nacionales e internacionales, que lideran planes de reinserción, actualmente se encuentra en la isla Nunivak, en áreas del noreste, centro norte y noroeste de Alaska. También está en la isla Nelson, el delta Yukón-Kuskokwim, la península Seward y en rebaños domésticos en todo el estado. Además, está protegido en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico y en el Parque Nacional Ivvavik de Yukón. Asimismo, habita en la Reserva Nacional Bering, en Land Bridge y en el Nacional Aulavik, ubicado en los Territorios del Noroeste. Por otra parte,  también ha sido introducido en Rusia, Noruega (Svalbard) y Siberia.

El rango natural incluye regiones de baja precipitación, con capas de nieve poco profundas. La gran mayoría de las poblaciones se localizan en la tundra, en áreas de forrajeo barridas por el viento y donde exista una menor acumulación de nieve.

También suele vivir en hábitats subárticos marítimos, en altos árticos y en árticos continentales. En general, el medio ambiente del Ovibos moschatus se caracteriza por una temporada de crecimiento de vegetación variable y corta, y por un prolongado invierno, con baja disponibilidad de forraje.

Reproducción del buey almizclero

La hembra alcanza la madurez sexual cuando tiene de 1 a 4 años, mientras que el macho está apto para aparearse entre los 3 y 4 años.

Generalmente, la reproducción ocurre desde finales de agosto hasta septiembre. Durante el apareamiento, el macho dominante intentará unirse con todas las hembras que se encuentren en su rebaño, y compite con otros machos por el control reproductivo del grupo.

• Control reproductivo. Para esto, los machos intentan intimidarse entre ellos, utilizando posturas, movimientos de cabeza, rugidos y depositando su orina en el terreno. El más conocido de estos rituales es el golpe de cabeza. En este, los contrincantes se ubican frente a frente, a una distancia aproximada de 45 metros. Luego, emprenden una carrera a una velocidad de hasta 33 o 41 km/h y chocan de frente, cuernos contra cuernos. Esto puede repetirse de 10 a 12 veces, o hasta que uno de los machos se canse y se retire. Este enfrentamiento rara vez tiene un desenlace fatal. Los machos que participan tienen entre 6 y 8 años. Los más viejos no tienen la fuerza suficiente y los de menor edad, no tienen el tamaño. Una vez que el dominio queda establecido, el macho intenta mantener juntas a las hembras, para defenderlas.
• La cría. Luego de aproximadamente ocho meses de gestación, nace la cría. Al poco tiempo, alrededor de 45 minutos después de haber nacido, ya está de pie y es amamantada por la madre. Pesa de 9 a 11 kilos, pudiendo aumentar alrededor de 0,5 kilogramos diariamente. Aunque nacen con una lanuda capa de qiviut y de grasa, durante el primer invierno dependen del calor y la comida que la madre le facilite.

• Adaptaciones reproductivas al ambiente ártico. Además de las características anatómicas que le permiten vivir en condiciones de extremo frío, el animal presenta una única estrategia reproductiva, basada en determinados rasgos fisiológicos y conductuales. En este sentido, la hembra no entra en celo si su condición orgánica es deficiente. Así, una hembra con bajo peso, por ejemplo, no podría sobrevivir el invierno como gestante. De esta manera, puede recuperar su condición orgánica y aparearse el próximo año. Debido a que la gran mayoría de las crías nacen antes de que la nieve se derrita y que el nuevo forraje aparezca, la hembra necesita buena salud, no solo para que la cría se desarrolle normalmente, sino porque por tres meses tendrá que amamantarla.

Alimentación del buey almizclero

Es un herbívoro generalizado que se alimenta de una gran diversidad de especies vegetales, entre ellas, los sauces, pastos y las juncias.

Su dieta está marcada por la variabilidad estacional. Así, el verano se caracteriza por un rápido crecimiento de plantas cortas y de alta calidad. Contrariamente, en los meses de bajas temperaturas, la gruesa capa de nieve afecta el forraje, que además es de baja calidad.

En verano, come preferentemente plantas silvestres y pastos suaves, ricos en nutrientes. En este período existe una notable abundancia de hierbas, por lo que el bolo alimenticio transita rápidamente por el tracto digestivo.

Esto ocasiona poca asimilación de las sustancias nutritivas, aspecto que se ve compensado por la gran cantidad de alimentos que ingiere.

En los meses más fríos ingiere sauces, raíces, abedules enanos, musgos, líquenes. Como consecuencia de la escasez de los alimentos y una baja en su valor nutritivo, el proceso digestivo es más lento.

De esta manera, el tracto digestivo puede absorber con mayor eficiencia las proteínas, vitaminas y otros compuestos orgánicos importantes para el cumplimiento de las funciones vitales.

Comportamiento del buey almizclero

Este animal vive en rebaños, que varían en número según la estación. En invierno están formados por 12 a 14 animales, mientras que en verano hay entre 8 y 20. Esta especie no tiene un territorio definido, sin embargo, marca sus desplazamientos con las secreciones de la glándula preorbital.

En el grupo, machos y hembras tienen posiciones jerárquicas separadas, basadas principalmente en la edad. Además, el adulto domina sobre el joven.

Entre los privilegios que tienen los de mayor jerarquía, está el tener acceso a los mejores recursos. Así, en invierno, pueden desplazar a los subordinados de las áreas de hierbas.

Dicha especie utiliza diversas habilidades vocales y conductuales. Por ejemplo, los jóvenes suelen comunicarse entre ellos y con sus madres, realizando una especie de danza. Por otra parte, para demostrar dominio, el macho jerarca puede empujar, pisotear o perseguir a los otros machos del rebaño.

El tono del balido suele disminuir a medida que el animal envejece. Así, el adulto posee vocalizaciones más profundas, que pueden escucharse a largas distancias. Entre las llamadas, se encuentran el gruñido, el resoplido y los rugidos.

Referencias 

1. Muskox. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Tundra. Recuperado de sciencedirect.com.
3. Rowell, J., Betteridge, K.J., Randall, G.C., Fenwick, J.C. Anatomy of the reproductive tract of the female muskox (Ovibos moschatus). Recuperado de ncbi.nlm.nih.gov.
4. Ovibos moschatus. Recuperado de iucnredlist.org.
5. Musk ox. MAMMAL. Recuperado de britannica.com.