¿Qué es la cucaracha americana?
La cucaracha americana, o cucaracha roja (Periplaneta americana), es un insecto de la familia Blattidae que puede medir más de 5 cm, convirtiéndola en la especie de cucaracha común más grande. Presenta una coloración marrón rojiza prácticamente uniforme, excepto por los márgenes del pronoto, que es amarillento.
A pesar de su nombre, es originaria de África y Medio Oriente, y actualmente está distribuida en las regiones templadas y tropicales del mundo entero gracias a la introducción accidental por el humano. Habita en sótanos, alcantarillas, grietas, espacios públicos urbanos o basureros, entre otros espacios.
Periplaneta americana es omnívora oportunista y puede alimentarse de cuero, pegamento, cabello, escamas de piel seca, telas, almidón, papel, animales muertos, vegetales frescos y en descomposición, restos de alimentos en descomposición, incluso de congéneres muertas o moribundas.
Es un insecto de hábitos nocturnos, con capacidad de alcanzar una velocidad de 5,4 km/h. Presenta sexos separados, siendo la hembra capaz de reproducirse por partenogénesis de forma facultativa. Los huevos son colocados en una cápsula u ooteca de hasta 0,9 cm, del cual eclosionan las ninfas que requieren hasta 13 mudas para alcanzar la madurez.
Características de la cucaracha americana
– Tamaño. Es una de las cucarachas más grandes, midiendo entre 3.4 y 5.3 cm en la adultez.
– Color. De marrón rojizo a marrón oscuro, con un borde más claro o amarillento alrededor del pronoto (placa dorsal que cubre parte de la cabeza).
– Cuerpo. Es aplanado y ovalado, lo que le permite moverse fácilmente a través de espacios reducidos.
– Capacidad de vuelo. Tanto machos como hembras tienen alas completamente desarrolladas que cubren casi todo el abdomen. Sin embargo, aunque pueden volar en condiciones específicas, tienden a usar más las patas para desplazarse que sus alas. Vuelan, pero solo cuando se sienten amenazadas o si las condiciones ambientales, como la temperatura, son favorables.
– Alimentación. Son omnívoras y carroñeras, lo que significa que comen prácticamente cualquier cosa, incluyendo restos de alimentos, materia orgánica en descomposición, papel, cuero, e incluso otros insectos muertos.
– Adaptabilidad. Pueden sobrevivir en una amplia variedad de condiciones y lugares, lo que las convierte en plagas resistentes.
– Hábitos. Son principalmente nocturnas, es decir, son más activas durante la noche. Durante el día, suelen esconderse en grietas, huecos y otros refugios oscuros.
Taxonomía de la cucaracha americana
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Clase: Insecta.
- Subclase: Pterygota.
- Infraclase: Neoptera.
- Orden: Blattodea.
- Familia: Blattidae.
- Género: Periplaneta.
- Especie: Americana.
Reproducción y ciclo de vida de la cucaracha americana
Periplaneta americana se reproduce principalmente de forma sexual. Machos y hembras son muy similares entre sí, pero los machos tienen las alas ligeramente más largas que las hembras. Ambos maduran sexualmente entre seis meses y un año después de haber emergido de la ooteca.
Durante la época de reproducción, las hembras producen y liberan feromonas que atraen a los machos y estimulan su comportamiento reproductivo. La fecundación es interna y ocurre luego de una etapa de cortejo. También puede ocurrir la partenogénesis facultativa.
Luego de la cópula, la hembra va a producir entre 12 y 16 embriones que depositará en una estructura en forma de cápsula denominada ooteca. Esta ooteca tiene apariencia coriácea, marrón, de aproximadamente 0,9 cm y alargada, con un borde en forma de cresta, que se romperá para liberar las ninfas.
La hembra acarrea la ooteca en el abdomen por uno o dos días y luego la deja caer o la fija con una sustancia pegajosa a cualquier sustrato cerca de comida. Luego de mes y medio a dos meses de la puesta, los embriones se han desarrollado completamente y eclosionan los organismos en fase de ninfa.
La primera fase de ninfa es gris, pero las siguientes etapas presentan la misma coloración de los adultos. El número de estadios ninfales puede variar entre 9 y 14, pero generalmente son 13, existiendo una muda entre cada uno de estos estadios. Las ninfas son similares a los adultos, pero carecen de alas y órganos reproductores funcionales.
Las ninfas tardan hasta 12 meses para madurar, aunque algunos autores señalan que pueden tardar hasta 20 meses antes de ser sexualmente reproductivas. Las cucarachas adultas pueden vivir cerca de un año más (luego de alcanzar la edad reproductiva) y durante esta etapa, una hembra puede producir hasta 10 ootecas.
Hábitat y distribución de la cucaracha americana
Periplaneta americana puede sobrevivir con o sin ayuda del ser humano (es peridoméstica). Prefiere ambientes húmedos y cálidos, sin exposición directa a los rayos del sol. Habita en edificios, alcantarillas, ductos de ventilación, pozos sépticos, áticos, basureros, huecos en troncos de árboles, entre otros.
Su temperatura ideal de desarrollo es 29 °C, aunque puede sobrevivir en temperaturas más elevadas si existe humedad ambiental y posee una fuente adecuada de agua. Es de hábitos nocturnos y solo se observa en horas diurnas cuando existen condiciones de estrés ambiental o escasez de alimento.
La especie es originaria de África y Medio Oriente y fue introducida accidentalmente en el continente americano luego de la conquista y colonización, probablemente como polizontes durante la comercialización de productos y el tráfico de esclavos.
Actualmente es cosmopolita y está distribuida a lo largo de todas las regiones tropicales y subtropicales del mundo entero, así como en las templadas con el clima más benigno, debido a que no soportan temperaturas bajas.
Alimentación de la cucaracha americana
Periplaneta americana es omnívora oportunista, que puede alimentarse tanto de alimentos frescos como en descomposición. Su dieta incluye alimentos ricos en almidón, material vegetal fresco o en descomposición, animales muertos, queso y otros productos lácteos. También puede comer papel, pegamento, cabellos, telas, entre otros.
Puede practicar el canibalismo, alimentándose de otras cucarachas de su misma u otras especies, ya sean muertas o moribundas. Es muy resistente y existen reportes que señalan que puede sobrevivir hasta tres meses sin alimentarse. Sus requerimientos de agua son mayores y solo sobrevive hasta 5 días sin líquido.
Importancia sanitaria de la cucaracha americana
Es un agente causante de alergias en el ser humano, que pueden producirse por distintas causas, entre ellas la inhalación de las heces. Restos de cucarachas muertas acumulados en el polvo de las casas también puede ser un desencadenante por contacto.
Consumir alimentos que hayan sido parcialmente tocados por las cucarachas, y la mordedura del insecto también pueden ocasionar reacciones alérgicas. Eventualmente, si una cucaracha se desliza en la boca de una persona dormida en busca de alimento, esta puede desarrollar una patología denominada herpes blattae.
Puede ser un vector mecánico de microorganismos patógenos para el ser humano, como virus, bacterias, hongos, protozoos y helmintos. Estos microorganismos pueden adherirse a las patas y exoesqueleto de la cucaracha y contaminar los alimentos cuando el insecto transita sobre ellos.
Entre las bacterias patógenas que se han asociado a la cucaracha americana se encuentran Bacilus subtilis, agente causal de la conjuntivitis, Escherichia coli, responsable de algunas formas de diarrea y gastroenteritis, y Salmonella tiphi, que puede ocasionar la fiebre tifoidea.
Los científicos han encontrado que al menos siete especies de helmintos de importancia sanitaria para el ser humano están asociados a la cucaracha americana, entre ellos, Ascaris lumbricoides, Necator americanus y Ancylostoma duodenale.
Entre los protozoo patógenos, se encuentran especies tan importantes como Trypanosoma cruzi, Toxoplasma gondii y Entamoeba hystolitica.
Control biológico de la cucaracha americana
El uso de insecticidas es la principal herramienta para eliminar a la cucaracha americana. Sin embargo, presenta algunos inconvenientes, como el desarrollo de resistencia al plaguicida de la cucaracha, así como la contaminación ambiental por los componentes del producto.
Por ello, se han intentado desarrollar otras técnicas para erradicarla, como el empleo de sustancias que originen la desecación del insecto, como el ácido bórico y la tierra de diatomeas.
Otra forma de luchar contra ella es empleando organismos que directa o indirectamente controlen sus poblaciones o simplemente las maten. Estos organismos son conocidos como controladores biológicos. Estos enemigos naturales se pueden clasificar en tres grandes grupos: parásitos, depredadores y patógenos.
Uno de los problemas que presenta el control biológico de la cucaracha americana es que esta, al igual que el resto de los insectos, puede producir una gran cantidad de moléculas bioactivas, incluyendo péptidos y polipéptidos, con propiedades antibacterianas y antifúngicas.
La bacteria Bacillus thuringiensis, y los hongos Beauveria bassiana, Metarhizium anisolpiae, Moniliformis moliniformis y Aspergillus spp., inducen la muerte de distintas especies de cucarachas.
Los investigadores también han probado el empleo de parasitoides, principalmente himenópteros, para el control biológico de las etapas grávidas de las cucarachas, como, por ejemplo, Aprostocetus hagenowii, Anastatus tenuipes y Evania appendigaster.
Periplaneta americana ha mostrado mayor resistencia que otras especies de cucarachas a algunos compuestos elaborados con base en hongos entomopatógenos. También es la menos susceptible al ataque de nematodos patógenos de insectos, como diversas especies del género Steinernema.
Referencias
- Maketon, M., Hominchan, A., Hotaka, D. Control of American cockroach (Periplaneta americana) and German cockroach (Blattella germanica) by entomopathogenic nematodes. Revista Colombiana de Entomología.
- American cockroach. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Blattodea. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Biological control of cockroach. Recuperado de cabweb.org.
- Nalepa, C.A. Cockroaches. Encyclopedia of Animal Behavior.