Cucarachas

¿Qué son las cucarachas?

Las cucarachas, o blatodeos (Blattodea), son un orden de insectos que presentan un cuerpo aplanado dorsoventralmente y un pronoto bien desarrollado, con los bordes prolongados hacia la cabeza. 

Actualmente el grupo incluye a las termitas (Isoptera), un grupo de insectos que derivan de cucarachas ancestrales, pero en las que ha ocurrido una convergencia evolutiva con otros artrópodos con los cuales están menos relacionados, como hormigas, abejas y avispas (himenópteros).

El orden Blattodea agrupa unas 6.000 especies, de las cuales cerca de 2/3 están representadas por cucarachas y afines, mientras que el tercio restante lo ocupan las termitas. Muchas de estas especies son omnívoras, y otras herbívoras, alimentándose principalmente de celulosa gracias a su flora intestinal.

Los blatodeos se encuentran entre las especies más resistentes y versátiles del planeta. Son capaces de desarrollar rápidamente resistencia a pesticidas, pueden sobrevivir mucho tiempo prácticamente sin alimentarse o respirar y poseen hábitos crípticos que les permiten esconderse en los lugares más pequeños e insospechados.

Algunas especies son de importancia sanitaria, siendo vectores de numerosas enfermedades que afectan al ser humano. Por su parte, las termitas son de importancia comercial afectando construcciones de madera y causando graves pérdidas económicas.

Características de las cucarachas

Cucarachas

– Cuerpo. Es ovalado y dorsoventralmente aplanado. La cabeza suele ser pequeña, con un pronoto en forma de escudo, grande y de bordes expandidos, prolongados hacia la cabeza. Las antenas son filiformes y multiarticuladas, los ojos son compuestos y pequeños.

– Alas. Las anteriores son de tipo tegmina, de apariencia coriácea y pueden estar ausentes en uno o ambos sexos. Las posteriores son extensivas, en abanico, esclerotizadas y más pequeñas que las del primer par.

– Patas. Son delgadas, aplanadas y espinosas, adaptadas para correr.

– Huevos. Los colocan en envolturas en forma de cápsulas y de apariencia coriácea, denominadas ootecas.

– Tamaño. Es bastante variable, con especies que miden unos pocos milímetros, hasta la cucaracha rinoceronte de origen australiano, que llega a alcanzar 9 cm de largo.

– Color. Suelen ser marrones, castañas, rojizas o negras.

Termitas

– Aspecto. Organismos pequeños y de cuerpo blando, con alas de igual tamaño, membranosas y dehiscentes. Presentan antenas cortas y filiformes, compuestas por hasta 33 artejos. Los cercos son pequeños.

– Clases. Se asemejan a las hormigas aunque presentan un polimorfismo bien marcado, con tres formas distintas o castas: obreras, soldados y reproductores. Las primeras son ciegas y estériles, con mandíbulas normalmente desarrolladas. Al igual que las obreras, los soldados son ciegos y estériles, pero presentan unas mandíbulas muy desarrolladas que utilizan en la defensa de la colonia. Las reproductoras son aladas y presentan ojos bien desarrollados y funcionales.

Taxonomía y clasificación de las cucarachas

• Reino: Animalia.
• Filo: Arthropoda.
• Superclase: Hexapoda.
• Subclase: Pterygota.
• Infraclase: Neoptera.
• Superorden: Dictyoptera.
• Orden: Blattodea.

Los taxónomos calculan entre 6.000 y 7.500 especies de blatodeos descritos hasta la fecha, de los cuales cerca de un tercio son termitas y el resto cucarachas “verdaderas”.

Reproducción de las cucarachas

Todos los Blattodea son dioicos, por lo que presentan reproducción sexual y sexos separados. Son organismos hemimetábolos, disponiendo de una metamorfosis incompleta y tres fases de desarrollo: huevo, ninfa y adulto, también denominado imago. Carecen de la fase de pupa.

• Cucarachas. El grado de dimorfismo sexual puede variar dependiendo de la especie, y generalmente está relacionado con la presencia o ausencia y tamaño de las alas, del organismo y forma del abdomen. Las hembras liberan feromonas para atraer al macho y activar su impulso sexual. Luego del cortejo se realiza la cópula, la fecundación es interna y la hembra desarrolla un número variable de huevos que deposita todos juntos en una estructura capsular denominada ooteca. La hembra puede depositar la ooteca inmediatamente o retenerla en el abdomen hasta momentos antes de la eclosión. Los organismos eclosionan del huevo en la fase ninfa, que puede experimentar varias mudas antes de alcanzar la madurez sexual. Las ninfas son similares a los adultos, pero no poseen alas y no son sexualmente maduras. El número de huevos por ootecas, así como el número de ootecas que una hembra puede depositar a lo largo de su vida, varía dependiendo de la especie. En algunas puede estar presente la partenogénesis, o capacidad de producir huevos viables sin ser fecundados por el macho. Esta partenogénesis puede ser obligada o facultativa. En la partenogénesis obligada, la población carece de machos. En la facultativa, hay machos disponibles, pero en condiciones particulares la hembra puede reproducirse sin que un macho la fecunde.
• Termitas. Solo la casta reproductora es fértil, las obreras y los soldados son estériles. En algunas especies existe una cuarta casta, denominada pseudoergardos, organismos no diferenciados que pueden transformarse en obreras, soldados o reproductores según la necesidad de la colonia. En la colonia, los reproductores se dividen en dos tipos: primarios (rey y reina) y secundarios, que solo se reproducen si mueren o enferman los reproductores primarios. Los reproductores son alados y pierden rápidamente sus alas luego de la cópula. Las gónadas de la reina se hipertrofian y el abdomen incrementa muchas veces su talla.

Alimentación de las cucarachas

Las cucarachas xilófagas (Cryptocercus spp.), como las termitas, se alimentan de madera. Para mantener esta dieta, estos organismos poseen una flora intestinal con abundantes microorganismos que digieren la celulosa, pues al igual que el resto de los metazoos, cucarachas y termitas son incapaces de digerir este compuesto por sí solas.

El resto de las cucarachas son organismos omnívoros generalistas, capaces de alimentarse de cualquier cosa, desde alimentos vegetales frescos o en descomposición hasta alimentos de origen animal. Algunas especies pueden practicar el canibalismo.

Aunque prefieren alimentos ricos en carbohidratos o grasas, algunas especies pueden alimentarse incluso de células epidérmicas muertas, pegamento, pasta de dientes, esputos, cabellos, cuero y gran variedad de sustancias, si las condiciones lo requieren.

Incluso, algunas especies pueden tolerar largos periodos de inanición. Por ejemplo, la cucaracha americana puede sobrevivir hasta tres meses sin ningún tipo de alimento y hasta un mes sin agua.

Respiración de las cucarachas

Los blatodeos presentan una respiración traqueal. La hemolinfa de los insectos no transporta el oxígeno, por ello debieron desarrollar otro mecanismo que garantizara que el oxígeno llegara a los distintos órganos y células del cuerpo.

Las tráqueas son un conjunto de tubos que se comunican con el exterior y que se ramifican hasta ser traqueolas asociadas con cada célula del insecto. Las tráqueas abren al exterior mediante unos orificios denominados espiráculos, ubicados en las paredes laterales del tórax y del abdomen.

Los espiráculos abren al atrio, que posee una válvula accionada por diferencias en las presiones parciales de oxígeno y dióxido de carbono. Adicionalmente, las paredes del atrio poseen setas o espinas para impedir que entren granos de polvo, pequeñas piedras y otros objetos que pudiesen obstruir el canal traqueal.

Las tráqueas no colapsan gracias a unos anillos o engrosamientos de sus paredes, denominados tenidios. Las traqueolas poseen paredes delgadas y están llenas de líquido para permitir la difusión del oxígeno. El intercambio de gases entre las traqueolas y las células corporales es directo.

Durante el proceso de muda, las tráqueas se pierden con el exoesqueleto viejo, pero esto no ocurre con las traqueolas, por lo que las tráqueas nuevas deben unirse a las viejas traqueolas.

Especies de cucarachas más comunes

• Cucaracha común (Blatta orientalis). Conocida como cucaracha negra o cucaracha oriental, es nativa del continente europeo, actualmente distribuida en el mundo entero gracias a la propagación accidental durante las exploraciones y viajes de conquista de los europeos a otros continentes. Es una especie de mediano tamaño, con organismos que alcanzan hasta 2,5 cm. Presenta dimorfismo sexual, con un macho dotado de alas largas y un cuerpo delgado, y hembras con alas vestigiales y un cuerpo más ensanchado. Es marrón oscuro a negro, de hábitos nocturnos y habita en alcantarillas, desaguaderos, sótanos, depósitos, bajo arbustos y otros sitios húmedos y sin exposición directa a los rayos del sol. La hembra se reproduce cada dos meses y su ooteca contiene cerca de 16 huevos, por lo cual es muy difícil de erradicar.
• Cucaracha americana (Periplaneta americana). Conocida como cucaracha roja, es la más grande de las cucarachas comunes, con ejemplares que llegan a sobrepasar los 5 cm. Es originaria de África y Medio Oriente, pero actualmente está distribuida en las zonas tropicales y subtropicales del mundo entero, e incluso algunas habitan zonas de climas templados. Como la mayoría de las especies de cucarachas, es de hábitos nocturnos y muy veloz. Vive en sótanos, alcantarillas, grietas, basureros, etc. Es una de las especies de plaga más importantes y puede ser vector de numerosas enfermedades que atacan al humano. La hembra es partenogenética facultativa y deposita hasta 16 huevos en una ooteca alargada y de apariencia coriácea. Una hembra puede depositar hasta 10 ootecas a lo largo de toda su vida. Es muy difícil de erradicar porque rápidamente adquiere resistencia a insecticidas y defensas contra los controladores biológicos.
• Cucaracha alemana (Blatella germanica). Originaria de África y este de Asia, pero ha invadido prácticamente todos los lugares de la Tierra, estando ausente solo en la Antártida. Es una especie pequeña, pues generalmente no sobrepasa los 16 mm. Habita en cualquier tipo de construcción humana, desde hogares y restaurantes hasta hospitales, incluso puede vivir en barcos, aviones y automóviles, que a la vez le sirven de medios de dispersión. Blatella germanica es muy resistente a los pesticidas. Además, puede alimentarse de casi cualquier cosa y la hembra carga la ooteca en el abdomen hasta momentos cercanos a la eclosión, por lo cual es una plaga muy difícil de eliminar.
• Cucaracha anaranjada (Blaptica dubia). Conocida como cucaracha manchada de Guyana o cucaracha argentina. Es una especie oriunda del continente americano y habita en América Central y América del Sur. Presenta mayor abundancia en la Guyana Francesa, Brasil y Argentina. Es una especie de tamaño medio, con organismos que no sobrepasan los 4,5 cm. Presenta dimorfismo sexual, con machos alados y hembras con alas vestigiales. La hembra es ovovivípara y puede tener de 20 a 40 crías en cada periodo reproductivo. Durante la reproducción, la hembra se aparea con un solo macho. Blaptica dubia es muy popular como alimento vivo de reptiles y anfibios, pues presenta algunas ventajas con respecto a otras especies de cucarachas y a los grillos: mejor relación de proteína digerible, no hace ruidos molestos, producen poco olor y es fácil de mantener en cautiverio y de manipular.
• Reticulitermes flavipes. Especie originaria de Estados Unidos, introducida en Europa central en 1937 y rápidamente logró asentarse convirtiéndose en una plaga en países como Francia, Alemania y España. Es una da las especies de termita que generan mayor impacto económico anualmente en Estados Unidos. Es de hábitos subterráneos, pudiendo construir su nido a más de 40 metros de profundidad. Esto, y el hecho que la hembra pueda depositar entre 5.000 y 10.000 huevos al día, hacen que su erradicación sea muy difícil.

Referencias

1. Blattodea. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Bell, W.J., Roth, L.M., Nalepa, C.A. Cockroaches: Ecology, Behavior, and Natural History. JHU Press.
3. Un destructor fantasma. Recuperado de comunicarciencia.bsm.upf.edu.
4. Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrates. 2nd Edition. Sinauer Associates, Inc.