Ciervos

¿Qué son los ciervos?

Los ciervos, o venados, son mamíferos placentarios que conforman la familia Cervidae. Su característica principal es la presencia de astas, estructuras óseas que tienen todos los venados, excepto el ciervo de agua chino (Hydropotes inermis inermis).

Otra característica es que las cornamentas solo las exhiben los machos, menos en las especies del género Rangifer, donde ambos sexos las presentan. Estas crecen a partir de los pedicelos, localizados en el hueso frontal. Además, están recubiertas de un tejido especial llamado terciopelo, altamente vascularizado e inervado.

La familia Cervidae es muy extensa, con un total de 23 géneros y 47 especies, agrupadas en tres grandes subfamilias: Hydropotinae, Cervinae y Capreolinae.

Características de los ciervos

– Cuerpo. De manera general, los ciervos tienen el cuerpo compacto y una cola corta. Sus extremidades son largas y musculosas, adecuadas para los terrenos rocosos y leñosos donde habita.

– Visión. Tienen una excelente visión nocturna, ya que poseen un tapetum lucidum, una capa membranosa situada entre el nervio óptico y la retina. Su función es similar a la de un espejo: refleja los rayos luminosos que inciden en ella. Así, aumenta la luminosidad disponible para que los fotorreceptores capten mejor el ambiente. De esta manera, la visión en condiciones de poca iluminación, como ocurre en horas nocturnas en los bosques, mejora notablemente.

– Tamaño. Los venados exhiben una amplia variación en cuanto a sus dimensiones físicas. Generalmente los machos son más grandes que las hembras. El ciervo más pequeño es el pudú del sur (Puda puda), de 36 a 41 centímetros y un peso entre 7 y 10 kilogramos. La especie más grande es el alce (Alce alce), que puede medir hasta 2,6 metros y pesar 820 kilogramos.

– Pelaje. La coloración varía entre el marrón y el rojo. Sin embargo, el ciervo con mechones tiene el pelo marrón chocolate y el alce lo tiene grisáceo. También algunas especies tienen manchas blancas, como el gamo, el chital y el sika. Los ciervos tienen dos mudas al año. El pelaje rojo y fino que tiene el ciervo rojo en verano es reemplazado gradualmente hasta que en otoño tiene uno denso y marrón grisáceo.

– Astas. Todas las especies de venados tienen astas, excepto los ciervos de agua chinos (Hydropotes inermis inermis). También todos los machos presentan cornamentas, menos el reno. Estas estructuras crecen a partir de pedicelos, que son soportes óseos localizados en los laterales del hueso frontal. Inicialmente, las astas surgen como tejidos blandos, conocidas como astas de terciopelo. Luego, se van endureciendo progresivamente, por un proceso de mineralización y de bloqueo de los vasos sanguíneos, convirtiéndose en astas óseas duras. El terciopelo, o cubierta dérmica, es rico en vasos sanguíneos y en terminaciones nerviosas. Cuando las cornamentas alcanzan el tamaño máximo, el terciopelo muere y se desprende a medida que el animal las frota contra la vegetación. Las suturas encargadas de sujetar las astas a la cabeza del venado se descalcifican anualmente, lo que hace que las cornamentas se caigan, generalmente al finalizar el otoño o inicios del invierno. Al poco tiempo, comienzan a crecer nuevamente. En esta etapa, el hueso en expansión está cubierto de una fina capa de piel, que cumple una función protectora.

– Formas. Debido a que el crecimiento no está limitado a la base, como ocurre en los cuernos, las astas tienen patrones de crecimiento propios de cada especie. Pueden tener una forma de simple espiga, como en el caso de los muntjacs, o ser grandes y ramificadas estructuras, como ocurre en los alces. Algunas cornamentas son palmeadas, mientras que las del pudú son simples púas. Otras tienen una serie de dientes, que emergen hacia arriba, a partir de una viga principal curvada. El gamo común (Gama gama) y los renos tienen las astas más pesadas y grandes, mientras que las más pequeñas las posee el venado copetudo. 

– Utilidad. Las cornamentas son una de las características sexuales secundarias masculinas más notorias. Dentro de sus funciones principales está garantizar el éxito reproductivo, protegerse y ser un elemento de combate entre los machos, así como indicar la jerarquía que ocupa el ciervo dentro del grupo. Mientras más pesadas son, más alta es la posición del animal. Los expertos señalan que un macho con grandes cornamentas tiende a ser más dominante y agresivo que el resto de los machos.

Taxonomía y subespecies de los ciervos

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Artiodactyla.
• Familia: Cervidae.
• Género: Muntiacus.
• Subfamilia: Capreolinae.
• Géneros: Alces, Rangifer, Blastocerus, Pudu, Capreolus, Ozotoceros, Hippocamelus, Odocoileus, Mazama.
• Subfamilia: Cervinae.
• Géneros: Cervus, Rusa, Dama, Rucervus, Elaphodus, Przewalskium, Elaphurus.
• Subfamilia: Hydropotinae.
• Género: Hydropotes.

Hábitat y distribución de los ciervos

Los cérvidos se distribuyen ampliamente en todos los continentes, excepto en la Antártida, Australia y en gran parte de África, donde existe solamente la subespecie ciervo de Berbería (Cervus elaphus barbarus), al norte de Túnez y Argelia.

• Norteamérica. La mayor concentración de ciervos en Norteamérica está en Canadá, en las Montañas de Columbia y en las Montañas Rocosas. En la región de Columbia Británica se encuentran diversos parques nacionales, como el Parque Nacional Mount Revelstoke, el Parque Nacional Yoho, el Parque Nacional Glacier y el Parque Nacional Kootenay. En Montana y Alberta, los venados habitan en el Parque Nacional Banff, el Parque Nacional Glacier y en el Parque Nacional Jasper.
• Eurasia. El continente euroasiático, incluyendo el subcontinente indio, cuenta con las mayores poblaciones de ciervos a nivel mundial. Algunas especies que tradicionalmente han estado asociadas a Europa, como el ciervo rojo, los gamos y los corozos, actualmente también viven en Asia Menor, Irán y las montañas del Cáucaso. En Europa, los cérvidos se localizan en las Tierras Altas de Escocia, los humedales entre Hungría, Austria y la República Checa y en los Alpes austríacos, entre otros. Además, se encuentran en algunas reservas nacionales, como el Parque Nacional de Doñana (España), el Parque Nacional de Białowieża (Polonia), el Veluwe en los Países Bajos y las Ardenas (Bélgica). En Asia, los ciervos se distribuyen en los bosques de coníferas de montaña, bosques caducifolios mixtos y la taiga, que limita con Manchuria (China), Corea del Norte y Ussuri (Rusia). El caribú asiático vive en las franjas septentrionales de dichas regiones, a todo lo largo de la frontera ruso-china.

En cuanto al hábitat, estos animales habitan en diversos ecosistemas, abarcando desde la tundra de Groenlandia y Canadá hasta las selvas tropicales de la India. Así, habitan en bosques caducifolios, praderas, humedales, matorrales áridos y zonas alpinas.

Algunas especies prefieren los ecotonos, en áreas de transición entre los matorrales y los bosques y entre las sabanas y las praderas. Otros cérvidos viven casi exclusivamente en praderas, montañas, sabanas húmedas, pantanos y en corredores ribereños rodeados de desiertos.

Las especies pequeñas de ciervos y los pudúes de Suramérica y de América Central, además de los muntjacs de Asia, generalmente habitan en bosques densos, evitando los espacios abiertos.

Asimismo, diversos venados están distribuidos circumpolarmente, tanto en Eurasia y en Norteamérica. Por ejemplo, el caribú vive en la taiga y en la tundra ártica. En las laderas montañosas, viven tanto en bosques como en bosques secos subalpinos. El caribú de bosque se localiza en un rango más restringido, entre los prados subalpinos y las tundras alpinas.

Los alces, se extienden en las tierras bajas del valle del río. Los ciervos de cola blanca han ampliado su área a los fondos de valles fluviales y estribaciones de las Montañas Rocosas en Canadá.

Vulnerabilidad de los ciervos

Dentro de la extensa familia Cervidae existen numerosas especies en peligro de extinción, porque sus poblaciones están amenazadas por diversos factores, ocasionando su decrecimiento.

Un total de 56 ciervos han sido catalogados por la UICN como en riesgo de extinguirse. Entre estos, uno está extinto, el Rucervus schomburgki y otro, el Elaphurus davidianus, ya no vive en condiciones salvajes.

Dentro del grupo de menor preocupación se encuentran 3 levemente amenazados, 16 son vulnerables, 7 están en peligro y 2 se encuentran en estado crítico de extinción. Dentro de la agrupación, 10 cérvidos no cuentan con datos suficientes para su evaluación.

Las principales amenazas de los ciervos incluyen su caza y la competencia con otros animales por los recursos alimenticios. Otro factor que afecta a estos mamíferos es la pérdida de su hábitat, debido a la tala de los árboles y a la utilización de las tierras para la agricultura.

Asimismo, el cambio climático ocasiona que algunas especies dejen sus rangos de hogar y se desplacen hacia los polos. Un ejemplo son los alces, localizados al centro norte de Estados Unidos. Un estudio demográfico realizado en la década de 1980 reveló una disminución en su población meridional, como respuesta al aumento de la temperatura en esa región.

Las diversas especies amenazadas están protegidas en reservas naturales y en parques nacionales. Además, 25 cérvidos en peligro de extinguirse forman parte del apéndice I de CITES.

Reproducción de los ciervos

La pubertad en los ciervos ocurre alrededor de los 16 meses y luego exhiben poliestro estacional. El ciclo estral puede variar entre 17 y 22 días, dependiendo de la especie.

Este puede continuar presentándose de manera cíclica hasta por seis meses, en caso de que la hembra no haya sido fecundada. La gran mayoría de los venados son polígamos, aunque algunas especies son monógamas, como el corzo europeo.

En algunas especies, los machos se aparean con aquellas hembras cuyos territorios están dentro de los suyos. También, estos pueden desplazarse entre rebaños, buscando hembras en celo.

Por su parte, las hembras forman pequeños grupos, llamados harenes, protegidos por los machos. Estos ejercen su dominio sobre el harén, desafiando a los machos rivales.

El comportamiento de cortejo se caracteriza por las aproximaciones entre la pareja, con lamidos y olfateos de la zona ano-genital. El macho suele perseguir a la hembra y mostrarse agresivo hacia otros machos. La duración de la gestación varía según la especie, sin embargo, tiene un promedio de 7 meses.

• Apareamiento estacional. Los ciervos son reproductores estacionales. Las variaciones relacionadas con la lluvia, la temperatura y la duración del día influyen en la temporada de apareamiento. En aquellos climas donde los cambios en las estaciones son extremos, el tiempo que dure el día es utilizado para cronometrar el período de apareamiento. Los expertos señalan que los venados responden reproductivamente mejor en días cortos que largos. Esto significa que los comportamientos propios del estro comienzan a exhibirse a finales de septiembre y de octubre y no en verano.
• Estacionalidad en el macho. El apareamiento está controlado por los niveles de melatonina, una hormona modificada, liberada por la glándula pineal. En las temporadas donde existe menor cantidad de horas de luz al día, los valores de testosterona se incrementan. Esto podría influir en el volumen y el pH de líquido seminal, así como en la motilidad y concentración de los espermatozoides.
• Estacionalidad en la hembra. El celo en las hembras se desencadena por la disminución del fotoperíodo. En este sentido, la glándula pineal produce melatonina en respuesta a la poca luminosidad del medio ambiente. Los cambios estacionales en la fertilidad están asociados a la secreción de las hormonas luteinizantes LHRH, del hipotálamo, y LH, y en la hormona foliculoestimulante, FSH, de la pituitaria anterior.

Alimentación de los ciervos

Estos animales son herbívoros que se alimentan principalmente de hojas. Seleccionan las partes más digeribles de la planta, como las hojas jóvenes, las hierbas frescas, frutas, flores y líquenes. Por eso se les consideran selectores concentrados, porque tienen la tendencia a escoger las partes más nutritivas de las plantas. Sin embargo, algunas especies se clasifican como intermedias.

Dicho comportamiento alimenticio es contrario al que presentan el ganado y las ovejas, que consumen grandes cantidades de alimento fibroso de baja calidad.

El requerimiento alimenticio de los cérvidos incluye muchos minerales, como el fosfato y el calcio, que contribuyen al crecimiento de la cornamenta. Por eso, algunas especies como los ciervos rojos que viven en la isla de Rum, no solo comen vegetales.

En su dieta suelen consumir crías de algunas aves marinas y sus huevos. Los especialistas señalan que esto puede deberse a la necesidad de recuperar los elementos minerales que no contienen las plantas.

• Factores. La alimentación de los venados es mixta, entre el ramoneo y el pastoreo. Depende de las estaciones y del hábitat. Así, en invierno y primavera, su dieta está formada hasta en un 75% por herbáceas. En otoño y verano, aumenta el consumo de frutas y plantas leñosas. En los cérvidos, la ingesta de los alimentos está influenciada por el valor alimenticio del forraje, el fotoperíodo y la etapa del ciclo reproductivo. Asimismo, la condición corporal también sufre variaciones relacionadas con los cambios en las estaciones. A finales del verano, el cuerpo de los venados almacena una gran proporción de grasa, que será utilizada por los machos durante su rutina otoñal. Las hembras la emplean de manera gradual en invierno y a principios de primavera. Esto les permite mantener una condición corporal adecuada en los dos primeros trimestres de su gestación, cuando hay recursos alimenticios limitados. Por otra parte, la reducción del apetito que sufren los ciervos en invierno y otoño contribuye a evitar el gasto energético que produce la búsqueda improductiva de fuentes alimenticias en esas épocas del año.

Comportamiento de los ciervos

Los cérvidos generalmente se clasifican como animales crepusculares, aunque algunas especies suelen estar activas durante gran parte del día. Suelen tornarse más agresivos en situaciones de escasez de alimentos y en temporada de apareamiento.

Los machos agresivos, de mayor tamaño y de cuernos más grandes, tienden a ejercer dominio sobre el resto de los machos. Esto les garantiza el acceso a las hembras en celo. En los combates entre machos, pueden usar sus astas.

También suelen caminar uno alrededor del otro, rodeándose, mientras vocalizan un agudo gemido o un gruñido bajo. A menudo, los ciervos erizan el pelo corporal, haciéndolos parecer más grandes.

En la época de apareamiento, los machos utilizan sus extremidades anteriores para raspar el suelo, anunciando su presencia y disponibilidad de formar pareja. Ocasionalmente, orinan o depositan sus heces en el área raspada.

Su organización social es variable y podría estar influenciada por la temporada. Aunque la gran mayoría de las especies forman pequeños grupos, para alimentarse suelen agruparse en grandes rebaños. Una vez cumplido el objetivo, se dispersan.

Referencias 

1. Cervidae. Recuperado de itis.gov.
2. Deer. Recuperado de animaldiversity.org.
3. Facts About Deer. Recuperado de livescience.com.
4. Cervidae: deer, elk, and moose. Recuperado de cvm.msu.edu.
5. Reproductive tactics of Cervidae and their relationships to habitat. Recuperado de researchgate.net.