¿Qué fue el experimento de Milgram?
El experimento de Milgram fue un conjunto de estudios relacionados con la obediencia a la autoridad realizados en la Universidad de Yale por el psicólogo Stanley Milgram. Su objetivo era medir la predisposición de las personas a obedecer las órdenes de un individuo con autoridad percibida, incluso cuando estas entraban en conflicto con su propia conciencia.
El experimento de Milgram se volvió muy famoso porque sus participantes estaban convencidos de que hacían daño real a una persona, y aun así la inmensa mayoría decidió seguir las órdenes que les daba el experimentador. Por ello, estos estudios evidenciaron la tendencia de los seres humanos a actuar de forma inmoral si creen que las circunstancias les obligan a ello.
El objetivo de Milgram era descubrir cómo era posible que miles de personas, aparentemente normales, hubieran obedecido las terribles órdenes de sus superiores durante los tiempos de la Alemania nazi, sin haberse rebelado en ningún momento y creyendo por completo en su propia inocencia.
Debido a los sorprendentes resultados que arrojó el experimento, se ha convertido en uno de los más famosos de la historia de la psicología, pero también uno de los más polémicos. Sus estudios fueron replicados numerosas veces a lo largo de las últimas décadas, pero los resultados siempre han sido similares.
Metodología del experimento de Milgram
El experimento se dividió en varios estudios similares, con algunas diferencias en cuanto a la manera en que funcionaban y las condiciones de partida en las que se realizaba la investigación. Sin embargo, todos tenían una serie de puntos principales en común.
Por ejemplo, en todos había tres tipos de participantes. El primero era el experimentador, que generalmente era el propio Milgram. Estaba a cargo de la sesión, y era quien impartía las instrucciones a los demás integrantes de los estudios y decidía qué hacer cada momento.
En segundo lugar, estaba el “aprendiz”, un actor compinchado con el experimentador y fingía ser un voluntario ajeno a la universidad. Por último, el “profesor” era un voluntario real, que creía que estaba ayudando con una tarea docente y no tenía idea de que participaba en una investigación.
- Tapadera para la investigación. Para que los resultados fueran fiables, el sujeto del experimento (el que actuaba como “profesor”) no podía saber en qué consistía el estudio. Para lograrlo, tanto él como el actor llegaban al mismo tiempo a la sala de la investigación, y el experimentador les contaba que iban a participar en un estudio científico sobre el aprendizaje y la memoria. Supuestamente, el objetivo era comprender cómo ayudaban los castigos a mejorar la memorización y el aprendizaje. Así, tanto el actor como el participante debían elegir una hoja de papel que determinaría en qué puesto tendría que encontrarse cada uno. Este proceso de selección estaba trucado, de tal manera que el participante real siempre tuviese que actuar como profesor. Después, el profesor y el aprendiz eran conducidos a una habitación, donde el último era atado a un aparato que parecía una silla eléctrica, con el objetivo de que no pudiera escapar. Para convencerle de que lo que iba a suceder era real, se le daba al participante un pequeño electroshock de muestra para que fuera consciente de lo que supuestamente sufriría el aprendiz. En realidad, la silla eléctrica no era real, y en ningún momento le hacía daño al actor; pero durante el experimento este tenía que fingir que estaba sufriendo descargas eléctricas cada vez más dolorosas. En algunas de las versiones del experimento, incluso, debía gritar pidiendo clemencia y suplicando que parasen de dañarle, aduciendo que tenía problemas cardiacos.
- Funcionamiento del experimento. Una vez preparado el experimento, el profesor y el experimentador se iban a otra sala desde donde podían escuchar al actor, pero no verle. Después, el profesor recibía una lista de pares de palabras que tenía que enseñarle al aprendiz. Si este fallaba al memorizar alguna de ellas, el profesor tenía que pulsar un botón que supuestamente le administraba una descarga al actor, siendo cada vez más potente. Si en algún momento el profesor indicaba que se sentía incómodo o que quería parar la investigación, el experimentador tenía que darle una serie de instrucciones verbales en un orden determinado: “Por favor, continúe”. “El experimento requiere que continúe”. “Es totalmente imprescindible que continúe”. “No tiene otra elección, debe continuar”. Si el sujeto todavía quería parar después de la cuarta instrucción verbal, el experimento se detenía. En caso contrario, este terminaba cuando el participante había administrado la descarga de 450 voltios (el máximo, un nivel que se suponía mortal) tres veces seguidas. En ciertas situaciones específicas, el experimentador debía decir frases concretas para animar al participante a seguir con el estudio. Por ejemplo, si el profesor comentaba que el actor parecía querer detener el experimento, el investigador decía: “No importa si al aprendiz le gusta esto o no, debe usted seguir hasta que se haya aprendido todas las parejas de palabras, así que, por favor, continúe”.
Variables utilizadas en el experimento de Milgram
En un principio, Milgram solo publicó los resultados de una variable de su estudio. Sin embargo, en 1974 escribió Obediencia a la autoridad: una visión experimental. En él describió 19 versiones distintas de su experimento y los resultados de cada una de ellas. Algunas que mencionó en el libro no habían sido publicadas anteriormente.
En algunas variables, el cambio se daba en cuanto a la proximidad entre el participante y el actor. Generalmente, cuanto más cerca estaba el profesor del aprendiz, más difícil era que el primero siguiera las órdenes del experimentador. Por ejemplo, en una variante donde el profesor tenía que sujetar personalmente contra una placa de descargas, tan solo el 30% de los participantes llegaron hasta el final.
Otra variable que se midió fue la distancia entre el participante y el propio experimentador. En una de las versiones, el sujeto recibía las órdenes por teléfono. Aquí, tan solo el 21% completó todas las órdenes, y algunos participantes fingieron seguir las instrucciones a pesar de haber parado.
En otra variante también se trató de medir las diferencias en la respuesta de hombres y mujeres frente a esta situación. No se percibió una gran diferencia entre ambos sexos, aunque las mujeres mostraron un nivel más alto de estrés al tener que hacer daño a otra persona.
Por último, también se comprobó el efecto de la conformidad al grupo sobre la obediencia. En algunas variantes donde se introducía a otros compinches actuando también como profesores, el porcentaje de personas que llegaban hasta el final variaba en función del comportamiento de estos nuevos actores.
Por ejemplo, cuando los nuevos actores se negaban a darle descargas al aprendiz, solo un porcentaje muy bajo de participantes accedía a hacerlo. Por el contrario, en la variante en la que los nuevos profesores llegaban hasta el final, prácticamente el 100% de los sujetos proporcionaban el nivel de descarga más alto.
Resultados del experimento de Milgram
En el experimento de Milgram original, el 65% de los participantes llegaron al final de la investigación; es decir, proporcionaron tres veces una descarga de 450 voltios, un nivel que creían que era mortal. Además, absolutamente todos los participantes proporcionaron descargas de hasta 300 voltios, un nivel no mortal pero sí peligroso y muy doloroso.
Prácticamente, todos los participantes estuvieron nerviosos e incómodos al tener que hacerlo, y mostraban diferentes signos de estrés. Entre otras cosas, muchos sudaban, temblaban, se mordían los labios o se clavaban las uñas en la piel. Algunos incluso tuvieron ataques de risa nerviosa. Sin embargo, todos accedieron a dañar a otra persona solo porque se lo ordenaba alguien a quien percibían con autoridad.
Estos resultados, y los del resto de variables que se llevaron a cabo más adelante, apuntan a que la gran mayoría de las personas estarían dispuestas a realizar comportamientos inmorales o en contra de sus propios valores si estuvieran sometidas a una autoridad externa. De hecho, el propio Milgram asoció a los resultados de su experimento el comportamiento de los generales y soldados nazis durante el régimen de Hitler.
Críticas al experimento de Milgram
El experimento de Milgram ha pasado a la historia no solo por los resultados, sino por la polémica que generó en la comunidad científica por los métodos tan poco ortodoxos que utilizó para ejecutarlo. Muchas personas creían que el estudio iba en contra de toda ética, debido al sufrimiento emocional y el estrés que generaba en los participantes.
Algunos críticos pensaban que la situación que se planteaba en el experimento no era extrapolable a lo que sucedía en el mundo real en situaciones de obediencia a la autoridad, como el hecho de que la investigación se realizase en una universidad de prestigio como Yale.
Aun así, hoy en día los resultados del experimento de Milgram siguen utilizándose para explicar el fenómeno de la obediencia a la autoridad, y ha sido replicado de distintas formas en multitud de ocasiones.
En el siguiente video se puede observar una réplica del experimento:
Referencias
- The Milgram shock experiment. Recuperado de simplypsychology.com.
- Milgram’s Experiments and the Perils of Obedience. Recuperado de verywellmind.com.
- Milgram Experiment – Obedience to Authority. Recuperado de explorable.com.
- The Milgram experiment. Recuperado de imarcresearch.com.
- Milgram experiment. Recuperado de en.wikipedia.org.