¿Qué es Gnetales?
Gnetales es un orden de plantas vasculares gimnospermas, cuya familia, Gnetaceae, está representada por un solo género (Gnetum) que agrupa unas 43 especies, siendo muchas de estas trepadoras.
Las hojas de las plantas del género Gnetum son muy parecidas a las de plantas angiospermas. Desarrollan dos hojas en los nodos, son anchas y presentan una venación con una nervadura media que da origen a venas secundarias laterales hacia los bordes de las hojas.
Una característica distintiva de este orden y los órdenes relacionados de las gimnospermas es que las plantas presentan vasos en el xilema. Esto permite una vía más eficiente para el movimiento de agua, y podría suponerse que, sobre todo las especies del género Gnetum, fueron las plantas que habrían dado origen a la evolución de las angiospermas (plantas con flores).
Abundan en Asia y tienen algunos representantes en América. La madera de las especies arbóreas es dura y por la noche emiten un olor fétido. No hay registro de que sean aprovechables en dendrocronología.
Con respecto a los usos de estas plantas, algunas sirven para fabricar sogas, otras producen semillas comestibles y algunas especies son útiles en la medicina china como antiasmáticos.
Las especies arbóreas, por su rápido crecimiento y alta resistencia al viento (incluso a ciclones), son importantes en planes de regeneración de ambientes y en arboricultura.
Características de Gnetales
– Aspecto. La mayoría de las especies pertenecientes al orden Gnetales son lianas trepadoras de árboles, muy características de selvas tropicales. Algunos representantes de este orden son árboles de casi 10 m, con hojas grandes y muy similares a las hojas de plantas angiospermas.
– Tallos. Son menos visibles que las del orden Ephedrales, ya que en estas últimas se producen hojas en ramas o brotes cortos, lo que permite observar fácilmente su tallo.
– Hojas. Son muy similares a las de plantas angiospermas, sobre todo a las dicotiledóneas. Estas especies tienen dos hojas en los nodos, son anchas y presentan una venación con una vena media de la cual derivan venas secundarias laterales hacia los márgenes de las hojas (venación reticulada).
– Estructuras reproductivas. Como es característico en las gimnospermas, están dentro de estróbilos o conos. La mayor parte de estas especies son dioicas, es decir, que una planta produce polen o semillas, pero no de forma conjunta. En el caso de las estructuras productoras de semilla se conocen como estróbilos megasporangiados, y en las del polen se conocen como estróbilos microsporangiados. En ambos, los dos estróbilos tienen brácteas ordenadas en sentido opuesto a las axilas, y a partir de estas crecen brotes cortos fértiles. Los estróbilos en este género son compactos o pueden alargarse mediante nodos y entrenodos. En los estróbilos masculinos (microsporangiados) se forman dos brácteas fusionadas que encierran un microsporangióforo. Normalmente, hay dos microsporangios que se observan separados en el extremo de cada esporofilo. Por su parte, en los estróbilos megasporangiados la estructura llamada cúpula o collar produce de 8 a 10 óvulos, y cada óvulo cuenta con tres tegumentos a su alrededor.
– Semillas. Son brillantes y semejantes a drupas amarillentas.
– Composición química. De acuerdo a estudios etnofarmacológicos, se ha encontrado C-glycosyl-flavonas, y un grupo de complejos estilbenos. El gnetol es un estilbeno hidroxilado en la especie Gnetum ula. También contienen lignanos, sustancias del tipo guaiacil-siringilo, mientras que Gnetum parviflorum posee clorhidrato de demetilcoclaurina, usado como antiasmático en la medicina china.
Taxonomía de Gnetales
- Reino: Plantae.
- Filo: Tracheophyta.
- Clase: Gnetopsida.
- Orden: Gnetales.
Gnetum tiene alrededor de 43 especies. Este género tiene una particular importancia filogenética, pues se ha propuesto como el origen de las angiospermas. No obstante, la ausencia de una sustancia lipoidal en el grano de polen desvía la atención de las Gnetophytas como progenitoras de las plantas con fruto.
Existen 39 especies pantropicales reunidas en el género Gnetum, siendo 37 lianas. En el neotrópico hay unas 10 especies, en Centroamérica y Suramérica hay 7, entre las cuales Gnetum camporum es nativa de Venezuela.
Algunas especies representativas de este orden son: Gnetum acutum, Gnetum africanum, Gnetum arboreum, Gnetum cuspidatum, Gnetum globosum, Gnetum edule, Gnetum klossii, Gnetum latifolium, Gnetum luofuense, Gnetum diminutum, Gnetum venosum, entre otras.
Plantas muy relacionadas con las Gnetales
En muchas fuentes aparece, como se ha descrito aquí al orden Gnetales, la presencia de un solo género (Gnetum) con unas 43 especies. Sin embargo, en algunas referencias se puede encontrar a las gnetales agrupando tres familias: Ephedraceae, Gnetaceae y Welwitschiaceae.
En la familia Ephedraceae se consigue un solo género (Ephedra) que agrupa unas 65 especies. La mayoría de sus especies comprende arbustos ramificados y rara vez árboles pequeños, así como algunas trepadoras, pero de manera poco frecuente.
Estas especies se distribuyen en zonas secas y frías, tanto en el hemisferio oriental como en el occidental. En el occidental se consiguen en zonas desérticas al sur de Estados Unidos, en parte de México y en una gran área de Suramérica.
A partir de plantas de este género se produce una sustancia conocida como efedrina, que se prescribe para tratar refriados, aliviar la fiebre, producir sudoración y como descongestionante.
Por su parte, la familia Welwitschiaceae comprende una sola especie muy particular, llamada Welwitschia mirabilis. Esta planta es bastante rara, puesto que crece a 150 km dentro del desierto del Namib, cerca de la zona costera de Angola y Namibia, y donde la precipitación va de 0 a 100 mm al año.
Welwitschia mirabilis posee solo dos grandes hojas permanentes que se separan y van creciendo hasta que las puntas mueren al tocar la arena caliente del desierto.
Aunque no se conocen con certeza los mecanismos de esta planta para adquirir el agua necesaria en estas condiciones, desarrolla una raíz de 1,5 m de profundidad, de la cual se forman numerosas raíces secundarias que sirven para aprovechar la poca agua disponible, característica que no está presente en otras plantas desérticas.
Hábitat y distribución de Gnetales
Las gnetales están en selvas tropicales de África, Asia, en la parte norte de Sudamérica (especialmente en la cuenca del Amazonas) y en las islas ubicadas entre Australia y Asia.
Estas especies pueden crecer en estaciones secas, donde la ocurrencia de precipitación no supera los 40 mm al año. Por otro lado, el tipo de suelo donde crecen van de ácidos a neutros, y pueden adaptarse a suelos con baja fertilidad.
Con respecto al ambiente que ocupan, normalmente las gnetales están bajo luz solar directa, aunque la tolerancia a la sombra es una característica que les permitiría colonizar y convertirse en especies invasoras en nuevos ambientes.
Usos de Gnetales
- Alimenticio. Las semillas de algunas especies se pueden comer asadas o cocidas, y las hojas jóvenes también son comestibles. Grupos indígenas de los trópicos utilizan las semillas de Gnetum gnemon como alimento.
- Medicinales. Algunas especies se usan como antiasmáticos.
- Fabricación de cuerdas. La especie Gnetum gnemon se cultiva para utilizar las hojas juveniles, las bases de los conos y sus fibras para elaborar sogas.
- Ecológicos. Algunas especies arbóreas son recomendadas en programas de protección ambiental, especialmente en regeneración de ecosistemas, debido a que tienen un rápido crecimiento. Asimismo, también se recomiendan en programas de arboricultura, gracias a su alta resistencia al paso de ciclones.
Cuidados de Gnetales
- Suelo. Pueden crecer en un amplio rango de suelos: arenosos, arcillosos, limosos o combinaciones de ellos.
- Riego. Las especies del género Gnetum deben permanecer en suelos con buen drenaje, porque son intolerantes al anegamiento. Son especies resistentes a la sequía por varios meses. En este sentido, estas plantas pueden desarrollarse fácilmente solo con el agua proveniente de la lluvia, o regarse una vez por semana.
- Luz. Crecen normalmente bajo exposición directa del sol, pero tienen mucha tolerancia a la sombra.
- Temperatura. Prosperan en lugares con características tropicales, como una temperatura media anual entre 22 y 30 °C y una temperatura mínima de 12,8 °C.
Referencias
- Gnetaceae. Guía de consulta de diversidad vegetal. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales y Agrimensura (UNNE).
- Jáuregui, D., Benítez, C. Aspectos morfológicos y anatomía foliar de las especies de Gnetum L. (gnetaceae-gnetophyta) presentes en Venezuela. Acta Botánica Venezuelica.
- Gnetophyte. Recuperado de britannica.com.
- Gnetum. Recuperado de conifers.org.
- Orden Gnetales. Recuperado de catalogueoflife.org.