Liebre de Tehuantepec

¿Qué es la liebre de Tehuantepec?

La liebre de Tehuantepec (Lepus flavigularis) es un mamífero placentario de la familia Leporidae. Se distingue por las dos rayas oscuras que parten desde la nuca, en la base de ambas orejas, y llegan hasta la grupa.

Tiene una distribución restringida a la zona sur de México, alrededor del golfo de Tehuantepec. Las regiones donde vive esta especie no se localizan por encima de 500 m s.n.m.

La liebre de Tehuantepec está adaptada conductual y fisiológicamente a los ambientes áridos. En este sentido, sus largas y grandes orejas funcionan como eficientes radiadores de calor. Además, tiene hábitos crepusculares y nocturnos, momentos cuando la temperatura externa es más baja.

Características de la liebre de Tehuantepec

– Cuerpo. Tiene un cuerpo estilizado, con unas patas traseras muy desarrolladas, adaptadas para realizar largas carreras.

– Orejas. Pueden medir hasta 12 centímetros.

– Sentido del oído. Esta especie lo tiene muy desarrollado. Gracias a esto, puede detectar a sus depredadores, aunque estén a una larga distancia.

– Pelaje. Es áspero, marrón grisáceo con tintes negros, en el área dorsal y en la garganta. En contraste, la zona ventral es blanca. Presenta dos rayas negras que nacen en la base de las orejas y se extienden a todo lo largo de la espalda. Estas van adelgazándose gradualmente hasta llegar a la parte posterior del cuerpo. La grupa es gris, y la cola negra en la parte superior y gris en la inferior. El área interna de las orejas es amarilla tostada, oscura o beige, con la punta terminada en un borde negro. Las patas traseras tienen dos tonos: la parte posterior es gris y la anterior blanca. Las delanteras son blancas grisáceas o grises, que se desvanece, volviéndose más pálido en las patas. El pelo varía en otoño y primavera. En el pelaje otoñal, el área dorsal y los costados de la cabeza se tornan ocres. En la primavera, el pelo se vuelve más desgastado, con las áreas superiores descoloridas a un tono más amarillento. Además, las rayas negras del cuello se presentan como manchas detrás de las orejas.

– Tamaño. Puede mostrar diferencias en el tamaño, con relación al rango geográfico que ocupe. Así, las especies que habitan en Santa María del Mar son significativamente más grandes que las de otras regiones. De manera general, los adultos tienen un peso aproximado de 3,5 y 4,5 kilogramos. Su cuerpo tiene una longitud entre 55 y 60 centímetros, con una cola que mide de 6,5 a 9,5 centímetros.

– Dientes. Tiene 28 dientes. En la mandíbula superior, tiene 2 pares de incisivos cubiertos de esmalte. El par delantero es de mayor tamaño y son afilados, mientras que los incisivos que están detrás de estos son pequeños y carecen de filo. Las largas piezas dentarias frontales crecen continuamente, debido al desgaste que sufren al cortar las superficies leñosas de las plantas que conforman su dieta.

Taxonomía de la liebre de Tehuantepec

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Lagomorpha.
• Familia: Leporidae.
• Género: Lepus.
• Especie: Lepus flavigularis.

Hábitat y distribución de la liebre de Tehuantepec

Es endémica de Oaxaca, México. El rango histórico de esta especie abarcaba toda la costa del Pacífico mexicano, en el istmo de Tehuantepec.

Así, anteriormente se encontraba desde Salina Cruz, en Oaxaca, hasta Tonalá, en el extremo oeste de Chiapas. En la actualidad, no han sido avistados ejemplares de esta especie en Chiapas. 

En Oaxaca, hoy en día se distribuye en cuatro poblaciones pequeñas, situadas alrededor de la Laguna Superior y la Laguna Inferior, en el istmo de Tehuantepec.

El Lepus flavigularis vive a todo lo largo de las lagunas saladas del norte del golfo de Tehuantepec. Tiene preferencia por los pastizales leñosos y praderas, con una extensa cubierta arbórea y con arbustos abiertos. También habita en dunas costeras, con abundancia de hierbas, como Opuntia decumbens, Sabal mexicana y Opuntia tehuantepecana.

Los matorrales que se encuentran presentes en estos hábitats le ofrecen a la liebre de Tehuantepec camuflaje y cobertura, aspectos de gran importancia al momento de descansar y alimentarse.

En las sabanas secas tropicales, existe una amplia comunidad de especies vegetales dispersas, dominadas por pastos nativos de Bouteloua y Paspalum, arbustos y árboles como Byrsonima crassifolia y Crescentia spp.

Los rangos de hogar del Lepus flavigularis se superponen, independientemente de la edad y del sexo. En cuanto al tamaño, las áreas centrales abarcan entre 2,1 y 13,3 ha, promediando 8,5 ha. La región que ocupa anualmente está entre 27,6 y 99,7 ha.

Por otra parte, el ámbito estacional varía entre los sexos. Así, las hembras tienen un rango de 15 a 111 ha, mientras que para los machos va desde 24 hasta 166 ha. Los adultos comparten el área que ocupan con hasta diez conespecíficos. Con relación a la superposición, es menor entre los machos que entre las hembras.

Vulnerabilidad de la liebre de Tehuantepec

El Lepus flavigularis tiene un rango decreciente y pequeño, reducido actualmente a cuatro poblaciones aisladas. Estas están fuertemente amenazadas por la caza y la fragmentación del hábitat, lo que ha ocasionado que las comunidades de esta especie disminuyan aceleradamente.

Debido a esta situación, la UICN ha categorizado a la liebre de Tehuantepec como un lagomorfo en peligro de extinguirse. Asimismo, según la Norma Oficial Mexicana (SEMARNAT 2010), forma parte del grupo de animales en alto riesgo de extinción.

• Amenazas
  • Degradación del hábitat. El hábitat de esta especie está amenazado por la utilización de las tierras para actividades agrícolas, urbanísticas y la cría de ganado. En este sentido, la reducción del hábitat en los últimos 24 años se calcula entre el 8 y el 29%. Los pastizales se ven degradados debido a los incendios forestales, que, en gran parte, son inducidos por los seres humanos. Según las estadísticas, la quema de las sabanas representa alrededor del 20% de la muerte de las liebres adultas. También el ecosistema se ve comprometido por la introducción de pastos exóticos, que deterioran la diversidad y la estructura de la vegetación nativa. En este sentido, la dieta del mamífero es muy diversa y no depende de una sola variedad de planta. Por ende, la transformación de pastizales donde abundan gran diversidad de pastos en pastizales monoespecíficos, puede afectar la supervivencia de este lagomorfo.
  • Aislamiento genético. Las poblaciones están reducidas y aisladas, lo que trae como consecuencia una baja variación genética. Esto podría ocasionar la endogamia, donde se aparean especies que están estrechamente relacionadas a nivel genético.
  • Caza. La caza furtiva constituye aproximadamente el 13% de las muertes de los adultos y un 6% de los jóvenes de esta especie. En este sentido, la liebre de Tehuantepec es cazada localmente para obtener su carne, consumida por los pobladores de la región. En algunas ocasiones la capturan para venderla como mascota.
  • Depredación. Según un estudio realizado en las poblaciones del Lepus flavigularis, la depredación es la causa principal de mortalidad. En este sentido, alrededor del 94% de las muertes de las crías ocurre por los ataques de los coyotes y del zorro gris, mientras que en los adultos el índice desciende a un 67%.
• Acciones. Los organismos proteccionistas plantean la necesidad de establecer planes efectivos de resguardo de los diferentes hábitats donde se distribuye esta liebre. De esta manera, se preserva la diversidad y el ambiente natural donde se desarrolla dicha especie. Además, las instituciones proponen acciones que regularicen con mayor eficiencia la caza. También sugieren la puesta en práctica de programas educativos, que sensibilicen a la población sobre el grave peligro de extinción de esta especie.

Alimentación de la liebre de Tehuantepec

Es un animal herbívoro, que consume principalmente pastos. Según los expertos, alrededor de un 67% de su dieta está integrada por pastos de la familia Poaceae. Así, durante las estaciones seca y lluviosa, esta especie se alimenta de Cathestecum brevifolium, Digitaria ciliaris, Muhlenbergia microsperma y Bouteloua dactyloides.

A pesar de esta preferencia alimentaria, se nutre de una gran diversidad de plantas. Proporcionalmente, un 69,2% corresponde a la clase dicotiledónea y un 30,8% a las monocotiledóneas.

En estos grupos se encuentran especies como el Cyperus semiochraceus (familia Cyperaceae), Bastardiastrum gracile (familia Malvaceae), Ipomea wrightii (familia Convolvulaceae), Chamaecrista flexuosa y Mimosa tenuiflora (familia Fabaceae).

• Proceso digestivo. Las paredes celulares de las plantas están formadas por celulosa. Esta sustancia no puede ser digerida por las enzimas que posee el sistema digestivo de los mamíferos. Sin embargo, la liebre de Tehuantepec, al igual que el resto de los lagomorfos, tiene adaptaciones orgánicas que le permiten asimilar dicho compuesto. En primer lugar, corta los tejidos vegetales con los incisivos y luego los muele con los molares. El proceso digestivo continúa en el estómago y en el intestino delgado, donde algunos nutrientes son absorbidos. No obstante, es en el ciego donde, gracias a la acción de ciertas bacterias, la celulosa es procesada. Esta fermentación intestinal transforma la celulosa en azúcar, que el organismo asimila.

Reproducción de la liebre de Tehuantepec

El Lepus flavigularis alcanza la madurez sexual a los seis o siete meses. Por consiguiente, tanto el macho como la hembra pueden reproducirse en el primer año. Esta especie es polígama, por lo que el macho se aparea con más de una hembra.

El período reproductivo puede abarcar desde febrero a diciembre. Sin embargo, tiene un pico máximo de mayo a octubre, que corresponde a la temporada de lluvias. Esto podría sugerir una relación entre el apareamiento y la disponibilidad de alimentos.

Así, en invierno, aumenta la cobertura vegetal y la productividad en los pastizales. Esto trae como consecuencia un aumento en los recursos alimenticios, aspecto importante para el cumplimiento de las actividades reproductoras.

En este sentido, la reproducción implica un alto consumo energético, que permite llevar a cabo el cortejo, la búsqueda de pareja, la gestación y la lactancia. Por esto, durante el apareamiento, tanto el macho como la hembra necesitan incrementar los niveles de consumo de nutrientes.

Luego de transcurridos alrededor de 32 días después de la copulación, nacen las crías. El tamaño de la camada es de uno a cuatro jóvenes.

Comportamiento de la liebre de Tehuantepec

Es un animal solitario, aunque puede formar grupos alimentarios, como forma de protegerse ante los depredadores. Esta especie es más activa en las horas crepusculares y nocturnas, descansando largo tiempo durante el día.

Uno de sus conductas más complejas es el cortejo. En este, el macho inclina hacia atrás sus orejas y se acerca a la hembra. En ese momento huele su vulva, para detectar si está o no en celo.

En caso de que la hembra no esté apta para reproducirse o que no desee unirse a ese macho, lo empuja con sus patas delanteras. También puede perseguirlo y morderlo, hasta lograr que se aleje de ella.

Pero si la hembra lo acepta, se olfatean mutuamente. Luego, el macho salta varias veces sobre la hembra, conducta que repite la hembra sobre el macho.

Posteriormente, el macho persigue a la hembra, que, ocasionalmente, puede voltearse y golpearlo con sus extremidades anteriores. Finalmente, el macho la toma con sus patas delanteras y copula alrededor de 1,5 minutos.

Referencias 

1. Farías, V., Fuller, T.K. Native vegetation structure and persistence of endangered Tehuantepec jackrabbits in a neotropical savanna in Oaxaca, México. Recuperado de eco.umass.edu.
2. Warlin, S. Lepus flavigularis. Recuperado de animaldiversity.org.
3. Cervantes, F.A., Lorenzo, C., Farías, V., Vargas, J. Lepus flavigularis. Recuperado de iucnredlist.org.
4. Tehuantepec jackrabbit. Recuperado de en.wikipedia.org.
5. Cervantes, F. Lepus flavigularis. Mammalian Species. Recuperado de researchgate.net.