Margaret Mahler

¿Quién fue Margaret Mahler?

Margaret Mahler (1897-1985) fue una importante pediatra y psicoanalista húngara que se especializó en el campo de la psiquiatría infantil. Su interés se centraba sobre todo en la aplicación del psicoanálisis a la comprensión del desarrollo infantil normal. Sin embargo, durante su carrera profesional pasó mucho tiempo trabajando con niños con problemas del desarrollo.

Las investigaciones de Margaret Mahler la llevaron a interesarse por el concepto del yo. A partir de su trabajo en este campo, desarrolló la teoría de la separación-individuación, que con el tiempo se convirtió en su aportación más conocida. También describió el concepto de constancia del objeto.

Debido a su origen judío y a su mala relación con su familia, la infancia de Mahler fue muy complicada. De niña fue rechazada por su madre, lo que la marcó en gran medida en su vida adulta; y más tarde, con la subida de los nazis al poder en Europa, tuvo que abandonar su país natal y refugiarse en Estados Unidos el resto de su vida.

Sin embargo, a pesar de las experiencias difíciles que sufrió de niña, fue capaz de transformarlas en algo positivo, pues le sirvieron para comprender mejor el proceso de desarrollo psicológico que debe darse en los niños para que maduren correctamente y se conviertan en adultos sanos. Hoy en día, sus aportaciones siguen siendo muy importantes en el campo de la psicología.

Biografía de Margaret Mahler

Primeros años y formación

Margaret Mahler nació en el seno de una familia judía en Hungría, el 10 de mayo de 1897. Desde el comienzo sufrió gran cantidad de problemas personales, siendo rechazada por su propia madre cuando todavía era solo una niña. Por ello, empezó a interesarse por la psicología desde una corta edad.

Siendo adolescente, conoció a Sandor Ferenczi, un médico y psicoanalista húngaro que terminó de despertar su interés por el psicoanálisis. En gran parte debido a sus conversaciones con este importante autor, decidió matricularse en la carrera de medicina en la Universidad de Budapest en 1917. Allí estuvo varios años hasta que se mudó a Alemania a estudiar pediatría en la Universidad de Jena.

Una vez que se graduó en 1922, Mahler se mudó a Viena y se estableció allí. Una vez en esta ciudad, comenzó a recibir formación en psicoanálisis en 1926. Tras varios años entrenándose en este campo, especialmente en la terapia con niños, consiguió certificarse como analista en 1933.

Huida del régimen nazi

Ya graduada como psicoanalista, Margaret Mahler se casó con Paul Mahler en 1936, y ambos continuaron viviendo en Viena durante un corto tiempo. Sin embargo, con la subida de los nazis al poder, tuvieron que huir del país hacia tierras no afectadas por el régimen.

Así, en un principio, la pareja se trasladó a Reino Unido. Más tarde, volvieron a mudarse y se establecieron en Estados Unidos en 1938, concretamente en Nueva York. Allí, Margaret abrió su propia clínica y trabajó de la mano de expertos, como el doctor Benjamin Spock.

También comenzó a enseñar terapia infantil, y pasó a formar parte de grupos como la Sociedad Psicoanalítica de Nueva York y el Instituto de Desarrollo Humano. Al mismo tiempo, comenzó a realizar cada vez más investigaciones sobre la salud mental infantil y el desarrollo de la psicología de los niños.

Debido a sus importantes contribuciones en el campo de la psicología infantil, la Universidad de Columbia le ofreció un puesto como profesora de psiquiatría, donde estuvo enseñando entre 1941 y 1955. Después se trasladó a la Universidad de Medicina Albert Einstein, donde permaneció hasta 1974.

Trabajo y reconocimientos de Margaret Mahler

Los estudios de Mahler se centraron sobre todo en el trabajo con niños con necesidades especiales, aunque su interés también abarcaba el desarrollo de aquellos que no tenían ningún problema. En este sentido, investigó, entre otras cosas, los efectos de la relación de los pequeños con sus padres en la aparición de enfermedades psiquiátricas.

Uno de los campos en los que más se especializó Mahler fue el del tratamiento de niños psicóticos, convirtiéndose en una de las pioneras en este área. Su trabajo en este sentido la llevó a escribir el libro El nacimiento psicológico del niño humano: Simbiosis e individuación.

Además, Mahler fue cofundadora del Centro Maestro para Niños en Nueva York junto con su compañero Manuel Furer. Durante sus años como docente, utilizó este centro como plataforma para desarrollar y enseñar el modelo tripartito de tratamiento, en el que trabajaba tanto con los niños como con sus madres para tratar enfermedades mentales.

A lo largo de su carrera, Mahler se convirtió en una de las investigadoras más importantes de su época en el campo de la psiquiatría, especialmente infantil. Entre los premios que recibió destaca la Medalla de Distinción de Barnard, otorgada en 1980. Esta psicoanalista falleció en 1985 en Nueva York, a los 88 años.

Teoría de Margaret Mahler

Margaret Mahler realizó multitud de investigaciones diferentes dentro del ámbito de la psicología a lo largo de su extensa carrera. Sin embargo, posiblemente su aportación más importante fue su teoría de la individuación y separación, que utilizó en la mayoría de sus intervenciones psiquiátricas con niños.

Uno de los conceptos más relevantes de la teoría de Mahler era la idea de que los niños existen en una especie de estado simbiótico hasta que alcanzan los seis meses. A lo largo de esta primera fase, los pequeños no son conscientes de su entorno ni de sí mismos, y solo comprenden su existencia basada en su relación con su madre.

A partir de los seis meses, sin embargo, comienza lo que Mahler nombró como “proceso de separación e individuación”. En este momento, el niño empieza a percibirse a sí mismo como una persona independiente de su madre, de tal manera que comienzan a formarse estructuras cognitivas como la identidad y el ego.

Durante esta fase, el niño también empieza a desarrollar sus habilidades psicológicas y a aprender a comunicarse con los demás. Por otro lado, este proceso siempre se desarrollaría de la misma forma, a través de varias etapas fácilmente distinguibles unas de otras.

• Fase autista normal. La primera fase descrita por Mahler es la que describió como “autista normal”. Ocurre durante las primeras semanas de vida, y en ella el niño apenas tiene interacciones sociales con las personas de su entorno, incluso aunque sean otros los que lo inicien. A pesar de que generalmente se estudia su teoría incluyendo esta fase, lo cierto es que Mahler acabó descartándola más adelante.
• Fase simbiótica normal. La segunda fase llega hasta los primeros seis meses de vida. Durante ella, el pequeño comienza a tener cierta conciencia de su entorno a través de la relación con su madre o cuidador principal. Sin embargo, todavía no es consciente de que es un individuo separado.
• Fase de separación-individuación. A partir del sexto mes, el niño comienza a desarrollar su sentido del “yo”, que se empieza a separar de la identidad de su madre. Al principio, el pequeño solo es consciente de que es una persona diferente a la de su cuidador; pero más adelante, con la adquisición de mayor autonomía, es capaz de explorar su entorno de manera independiente. A lo largo de esta fase es posible que aparezca lo que se conoce como “ansiedad por separación”, un proceso que se debe a que el niño comienza a sentir miedo por no ser capaz de volver a mantener una relación cercana con su madre. Para Mahler, la naturaleza de la relación de los niños con sus madres a partir de este punto y hasta la adolescencia marcará en gran medida el desarrollo psicológico del individuo. Así, la autora defendía que aquellos que guardan una imagen muy negativa de sus madres suelen sufrir desórdenes psicológicos de todo tipo, entre ellos el trastorno psicótico.
• Constancia del objeto. La constancia del objeto, similar a la idea de la permanencia del objeto de Piaget, es un término que se usa para definir la fase en la que el niño se da cuenta de que es un individuo separado de su madre, y que por lo tanto tiene su propia identidad. Durante el proceso de constancia del objeto, el niño sufre lo que se conoce como internalización: la formación de una representación interna de la madre. Las diferencias en la imagen internalizada pueden utilizarse para explicar la aparición de algunos trastornos mentales de mayor o menor severidad.

Obras de Margaret Mahler

Margaret Mahler investigó sobre multitud de campos distintos, y publicó varias obras que todavía son relevantes a día de hoy. 

• Sobre la simbiosis humanas y las vicisitudes de la individuación (1969).
• El nacimiento psicológico del niño humano: simbiosis e individuación (1975).
• Psicosis infantil y contribuciones tempranas.
• Acercamiento – subfase crítica, separación-individuación.
• Separación-individuación.

Referencias

1. Margaret Mahler. Recuperado de famouspsychologists.org.
2. Margaret Mahler (1897-1985). Recuperado de goodtherapy.org.
3. Margaret Mahler. Recuperado de feministvoices.com.
4. Margaret Mahler. Recuperado de newworldencyclopedia.org.
5. Margaret Mahler. Recuperado de en.wikipedia.org.