¿Qué es el río Uruguay?
El río Uruguay es un río que atraviesa varios países de Sudamérica: Brasil, Uruguay y Argentina, discurriendo por su región central. Forma parte de la cuenca del Plata, la segunda mayor del continente, solo detrás de la del Amazonas. Sirve también como hito geográfico para demarcar fronteras territoriales.
Se constituye como una vía fluvial para el transporte de mercancía y viajeros de la región, especialmente en su tramo inferior (entre Salto y Nueva Palmira), debido a que la construcción de embalses, como el de la presa Salto Grande, interrumpen la circulación de las embarcaciones.
Por su belleza y la diversidad del bioma, la cuenca del Uruguay es considerada una joya para el turismo regional. Su caudal baña el territorio de parques y monumentos naturales que invitan a la exploración y el disfrute.
Nacimiento del río Uruguay
Nace del encuentro de los ríos Pelotas y Canoas, a una altura de 2.050 m s.n.m., en la Sierra del Mar, entre los estados de Río Grande del Sur y Santa Catarina, en la meseta brasileña.
Desde su origen y en su recorrido por el territorio brasileño, el Uruguay discurre por la “mata atlántica”, bioma declarado en 1992 por la Unesco reserva de la biosfera por la diversidad de fauna y flora que cobija.
Su descubrimiento aparece documentado (confundiéndose con el río San Cristóbal) en un mapamundi que muestra los resultados de la exploración del reino español hacia 1525.
Su nombre proviene del guaraní, pero existe desacuerdo con su significado. Las hipótesis más aceptadas lo relacionan con elementos de la fauna: agua del urú (ave de la región) y río de los caracoles.
Recorrido y desembocadura del río Uruguay
Fluye de norte a sur describiendo una curva en su curso. Baña una superficie de 370.000 km² en un recorrido de 1.800 km a través de Brasil, Argentina y Uruguay.
Desemboca en el Río de la Plata, justo en la frontera de Argentina y Uruguay, en un lugar conocido como Punta Gorda. Se divide en tres tramos para su estudio: superior, medio e inferior.
- Río Uruguay superior. Abarca desde su nacimiento en Sierra del Mar hasta la desembocadura del río Piratiní. Este tramo está completamente en territorio brasileño y posee una longitud de 816 km. La presencia de presas hidrológicas en este tramo impide su navegación continua, aunque existe tráfico fluvial de embarcaciones menores.
- Río Uruguay medio. Va de la desembocadura del río Piratiní (Brasil) hasta la localidad de Salto (Uruguay), con una extensión de 606 km. El lago formado por la presa de Salto Grande es uno de los principales atractivos turísticos que se desarrollan en torno al río en este tramo.
- Río Uruguay inferior. Este tramo va de Salto (Uruguay) a Punta Gorda (Argentina/Uruguay), con una extensión de 348 km. Es el recorrido con mayor desarrollo fluvial gracias a la interconectividad que representan los puertos y el acceso al mar.
Historia del río Uruguay
El Uruguay es un río rico en diversidad biológica, belleza paisajística e historia. Desde su descubrimiento en 1520 por la expedición marítima de Fernando Magallanes, ha formado parte del desarrollo sociopolítico de la región.
En 1641 este río fue el escenario de la primera batalla naval en América del Sur. En ella se enfrentaron abanderados enviados desde São Paulo al servicio de los colonizadores portugueses y monjes jesuitas que buscaban proteger a la población indígena de la esclavitud.
Hacia 1810, José Artigas, prócer uruguayo de la independencia de su país, aprovechaba la posición estratégica de la isla Artigas para la defensa de su centro de operaciones.
En respuesta a los avances de las fuerzas independentistas, los realistas ocuparon la isla Martín García en mayo de 1810 y la convirtieron en un lugar de reclusión para los soldados desobedientes. La historia de esta isla está plagada de conflictos e invasiones. Finalmente, en 1852 fue devuelta a la Confederación Argentina.
En 2002 inició el conflicto más reciente que involucra al río Uruguay, enfrentando a los gobiernos de Uruguay y Argentina. El roce se presentó con la instalación de dos plantas de pasta de celulosa por parte del gobierno uruguayo.
Debido a la presión ciudadana y de grupos de ecologistas, el gobierno argentino pidió explicaciones y rechazó el proyecto por el impacto ambiental que generaría en la región. El conflicto pasó al escenario internacional con litigios en La Haya y el Mercosur que siguen en proceso.
Características del río Uruguay
El río Uruguay cuenta con un caudal de 5.500 m3/s (metros cúbicos por segundo). En el tramo superior alcanza los 12 km/h, descendiendo a 2 km/h en el tramo inferior.
– Islas del río. En el curso desde su nacimiento hasta su desembocadura, el Uruguay posee más de 100 islas que suman una superficie aproximada de 20.000 hectáreas. En su mayoría, deben su formación a la acumulación de sedimentos arrastrados por la corriente. En menor proporción se deben al quiebre del terreno continental. Brasil, Argentina y Uruguay se distribuyen la jurisdicción de los territorios de las islas con tratados internacionales. Sin embargo, existen controversias por el control de algunos territorios, como la Isla Brasileña y Rincón de Artigas, en disputa entre Brasil y Uruguay desde 1940. Otro caso de desacuerdo pesa sobre las islas Martín García y Timoteo Domínguez, entre los gobiernos de Uruguay y Argentina. Las islas se unieron debido a la sedimentación, haciendo necesaria la demarcación de la primera frontera terrestre entre ambos países.
– Crecientes. El río Uruguay posee dos periodos crecientes de régimen irregular, el primero se produce en enero, y luego en agosto. Esto sucede gracias a los 2.000 mm anuales de lluvia que recibe a lo largo de su cuenca. Durante estas temporadas las autoridades se mantienen alertas con el comportamiento del caudal para prevenir daños a la población.
– Diversidad de comportamientos. En su recorrido transcurre por diversos tipos de relieve y accidentes geográficos que modifican su comportamiento. En el tramo superior abundan los rápidos y saltos. En el tramo medio se alterna la presencia de cascadas con el embalse de la represa, que modificó el comportamiento natural del caudal. En el tramo inferior, el cauce se amplía debido a la naturaleza costera de la zona, perdiendo hasta el 80% de su velocidad.
– Motor hidroeléctrico de la región. Sobre el caudal del río Uruguay se encuentran instaladas un total de cuatro represas que aprovechan el potencial del agua para producir energía eléctrica, destinada a cubrir las necesidades de la población. También existen diversas propuestas para instalar nuevas centrales en otras áreas. El aprovechamiento de su potencial hidroeléctrico ha conducido al desarrollo de la región y ha cambiado dramáticamente el paisaje. Un ejemplo de ello es la desaparición de la cascada de Salto Grande (Uruguay) debido al llenado, en 1979, del lago de la represa homónima.
– Alertas ambientales. El desarrollo de la actividad humana a orillas del río ha impactado profundamente en la biodiversidad de la región. Las actividades económicas que se desarrollan a lo largo de su cauce ha puesto en peligro la vida de animales que desaparecen de su hábitat natural. Las actividades de mayor impacto son la explotación agropecuaria, la explotación maderera, la construcción de represas y carreteras. A estas actividades reguladas se suman la caza y el contrabando de especies. Siendo un porcentaje importante de las especies nativas endógenas, la destrucción de su hábitat las coloca en riesgo de extinción. Solo en su tramo superior, hay alrededor de su cauce 383 de las 633 especies consideradas en peligro de extinción en el territorio brasileño.
Principales afluentes del río Uruguay
Desde su nacimiento en Sierra del Mar hasta su desembocadura en el Río de la Plata, el Uruguay se alimenta de más de veinte afluentes que merecen la clasificación de ríos.
Entre estos se cuentan, además del Pelotas y el Canoas, los ríos Peixe, Chapecó, Pepirí Guazú, Passo Fundo, Várzea, Ijuí, Piratiní, Icamaquã, Ibicuí, Aguapey, Miriñay, Mocoretá, Gualeguaychú, Cuareim, Arapey, Daymán, Queguay, Negro y San Salvador.
A través del río Uruguay se desarrollan actividades económicas de diversa índole, de carácter nacional e internacional, destacando el transporte de viajeros y mercancías.
Flora del río Uruguay
La flora que rodea al río Uruguay es muy diversa debido a que su curso transcurre a través de tres regiones ecológicas: selvas y campos paranaenses, sabanas mesopotámicas y pastizales de la pampa húmeda.
Se han identificado 200 árboles autóctonos y más de 2.000 especies de plantas vasculares, muchas de las cuales son endémicas.
En las zonas selváticas predominan los pinos Paraná, también conocidos como pino Misionero o pino Brasil, además de laurel, cedros, bambúes, palmitos y helechos. En estas zonas la vegetación es cerrada, con árboles que alcanzan los 40 metros.
En la sabana dominan las especies xerófilas, arbustos, hierbas y palmeras, distribuidas en bosques y selvas marginales. El árbol más distintivo es el ñandubay. En las zonas que se inundan, proliferan juncos, paja y carrizo. En el pastizal abundan especies leñosas, como el algarrobo y el ñandubay, y gramíneas.
Fauna del río Uruguay
Al discurrir por la mata atlántica y otros biomas de gran riqueza, en distintos tramos del río habita una enorme diversidad de mamíferos, aves y peces, reptiles, anfibios e insectos.
- Mamíferos. Se han identificado más de 264 especies de mamíferos, como el venado matero, el yaguarundí o gato moro y la onza. Resalta la presencia de mamíferos endémicos como el perezoso de tres dedos y la zarigüeya regañona de cola corta. Además habitan en la región 26 primates, entre los que se encuentran especies endémicas: el tití león dorado, el tití león de cara negra y los monos araña lanudos.
- Aves. Se han descrito 436 especies de aves, entre ellas la amazona colirroja, el paujil de alagoas, el periquito de pecho azul, el pájaro carpintero, la yacutinga y las harpías. En la provincia de Misiones (Argentina) se desarrollan proyectos sociales para la observación de aves de la región. Con ello buscan promover la protección de las zonas silvestres y su fauna.
- Peces. Los especialistas han descrito más de 350 especies de peces que habitan el río Uruguay, entre ellos destacan el curimbatá, la boga, el bagre armado, el bagre ciego, la paiva, el dorado y el patí. La pesca recreativa es una actividad popular. La diversidad y belleza de su paisaje, unido a la claridad de sus aguas, lo hacen una actividad de turismo muy atractiva.
- Reptiles, anfibios e insectos. Entre los reptiles presentes en la zona destacan el yacaré overo y la tortuga cuello de serpiente brasileña. Asimismo, existe toda una familia de ranas que solo se encuentran en la región y más de 1.000 especies de mariposas han sido registradas en diferentes zonas.
Referencias
- Fijan la primera frontera terrestre con el Uruguay. Recuperado de ellitoral.com.
- Recopilación y análisis de los temas referentes a la infraestructura del transporte y al movimiento de cargas entre los países de la Cuenca del Plata. Recuperado de oas.org.
- Cuenca propia del río Uruguay en Argentina. Recuperado de mininterior.gov.ar.
- Breve reseña sobre el río Uruguay. Recuperado de ojs.latu.org.uy.
- El bajo río Uruguay: dos naciones ¿un territorio? Recuperado de upcommons.upc.edu.