Río Yangtsé

¿Qué es el río Yangtsé?

El río Yangtsé, ubicado en China, es un impresionante río que recorre aproximadamente 6.300 km, con una cuenca de 1.800.000 km^². Esto lo ha convertido en el tercer río más grande del mundo, solo superado por el Amazonas y el Nilo, y el de mayor longitud en China y Asia.

Aunque a nivel internacional se conoce como Yangtsé, Yangtzé o Yangzi, a nivel regional se nombra de manera diferente en cada localidad que recorre. A la totalidad del río en su país se le llama Cháng Jiāng, cuya traducción literal es “río largo” o Yang Tsê-Kiang, “río azul”.

Su fuerte caudal posee gran importancia en territorio chino, ya que representa un 40% del agua de provecho en el país. Asimismo, a nivel económico representa un factor vital para la producción agrícola. Por otra parte, sus aguas sirven a la mayor central hidroeléctrica china y la presa más grande del mundo, la de Las Tres Gargantas.

Historia del río Yangtsé

Este río, llamado por algunos calle principal de China, tiene una historia que se remonta a 45 millones de años atrás. Un estudio determinó que en este punto el agua del Yangtsé inició su flujo debido al rastro que se evidencia en las rocas por las que discurre, que fue tallándolas en su camino.

Otras fuentes señalan que su formación se puede encontrar hace 20 millones de años, entre el Paleoceno y el Eoceno. Su origen, de acuerdo a esta teoría, se encuentra en la actividad volcánica y en los movimientos tectónicos que dieron origen a la meseta del Tíbet provocando el flujo hídrico.

• Llegada del ser humano. Se han hallado muestras de actividad humana en las inmediaciones del río con una antigüedad aproximada de 2 millones de años, durante el Pleistoceno, cuando el ser humano expandía sus poblaciones, pasando del nomadismo al sedentarismo. Desde el 770 a.C. distintas tribus se han establecido en diversos puntos del río, tanto en su parte alta como en la baja. Algunas de las tribus fueron Shu, Ba, Yue, Chu y Wu. A su vez, diversas dinastías tuvieron su capital en Nankin, dada su ubicación estratégica y protegida por el río. La primera aparición del Yangtsé en mapas británicos se ubica en el siglo XIII. Se dice que allí, por sugerencia de Marco Polo, este curso fluvial recibió el nombre de Quian y Quiansui. A su vez, se cuenta que el nombre actual deriva del ferry que comunicaba una orilla con la otra.
• Modernización y explotación. En 1900 inició el transporte a través del río Yangtsé como se conoce hoy en día, gracias a una compañía británica cuya embarcación a vapor realizó el primer viaje río arriba, prescindiendo de los remos. Este trayecto no estaba libre de peligro, dada la potencia del flujo del río. La población en tierra tampoco estaba fuera de peligro. Siendo un torrente que crece con facilidad, entre mayo y octubre sus valles se ven amenazados por las inundaciones. Hasta 1998 se tiene registros de varias, siendo la peor la ocurrida en 1931, con un saldo de entre 100.000 y 4 millones de víctimas. Como solución a estas problemáticas y para aprovechar el agua con fines hidroeléctricos, se construyó la presa Gezhouba a finales de los 80. Hasta la construcción de la presa de Las Tres Gargantas, en 2008, fue Gezhouba la presa más grande en China. A raíz de estas dos construcciones, el caudal ha disminuido, permitiendo que el río sea navegable en toda su extensión por barcos de mediano tamaño y, en gran parte de ella, por barcos de mayor envergadura. Asimismo, la población no se ha visto afectada nuevamente por inundaciones. Esto ha sido positivo en lo económico y turístico, pero ha causado un efecto negativo en su ecosistema. Desde su nacimiento hasta la desembocadura, el Yangtsé traza una línea horizontal que tradicionalmente se toma como división entre la zona norte y la zona sur del país. Aunque durante un tiempo su caudal fue una barrera entre ambas partes, política y estratégicamente hablando, terminó siendo una desventaja. El principal método de transporte entre un extremo y el otro era el transbordador. Quienes iban en tren debían dejarlo, cruzar el río y luego tomar otro. En 1945 ocurrió un desastre, conocido como Zhong’anlunen, en el que 800 personas murieron al hundirse un transbordador. Esto no encontró solución hasta 1949, cuando Mao Zedong, líder de la República Popular China, decidió vencer a la naturaleza. Con este propósito, se edificaron dos puentes con ayuda de ingeniería soviética, el primero en Wuhan (1957) y el segundo en Chongqing (1959). Finalmente, en 1968 se estableció el puente de Nankín, construido totalmente con tecnología nativa. Entre 1950 y 1980, con la llegada de la industrialización, el río Yangtsé se convirtió en un punto de interés para el país y su desarrollo económico. Siendo esta la mayor arteria fluvial en China, sus aguas se han explotado para riego de zonas industriales y para el traslado de barcos de carga.
• Actualidad. Desde sus primeros pasos en la modernidad, los avances en el río Yangtsé han aumentado. El número de puentes que lo atraviesan son cerca de 100, y su recorrido fluvial es más tranquilo, ayudando al turismo interno y externo. Sin embargo, esto no ha eliminado las amenazas hacia el río, uno de los más contaminados del mundo debido a la gran cantidad de desechos que se lanzan a sus aguas, un 40% del país, a pesar del esfuerzo que se ha hecho por la disminución de los mismos. Esto ha impactado de manera negativa en su biodiversidad, acabando con una gran cantidad de especies, algunas solo encontradas en este río, como el baiji, un tipo de delfín de río. A su vez, otras especies se encuentran en peligro de extinción.

Características del río Yangtsé

– Tipo monzónico. El río Yangtsé, con un caudal medio de 31.900 m³/s, es de tipo monzónico ya que recibe agua de lluvia entre mayo y agosto, lo cual aumenta su flujo para luego disminuir entre septiembre y abril. En invierno es su temporada más baja.

– Extensión. Posee más de 6.000 km de extensión y una cuenca superior a 1.800.000 km^². En conjunto drena una quinta parte de la superficie china. A la vez, en su cuenca reside una tercera parte de la población total. Su impacto en la economía representa un 20% del PIB.

– Longitud, Gracias a su longitud, es el tercer río más largo del mundo, y el más largo en fluir en un mismo país. Recorre en sentido centro-oeste a este un total de 8 provincias, dos municipalidades y la región autónoma del Tíbet, trazando un zigzag hasta confluir en el mar.

– Paisaje. En su parte media y baja se divide en distintos humedales y lagos, que se encuentran conectados unos a otros formando una especie de telaraña que permite la distribución de la fauna. No obstante, debido a las modificaciones en su curso, esto se ha ido perdiendo.

– Culturas. En sus más de 6.000 km, el Yangtsé es testigo de una gran diversidad cultural y de ecosistemas. Desde los naxi y tibetanos que viven en montañas, alejados del resto del mundo, pasando por los lugares sagrados budistas y la relajación y culminando en la movida zona industrial.

– Diversidad de nombres. En cada zona por la que discurre recibe un nombre distinto. En su inicio se llama Dangqu, río de los pantanos, o Drichu. En su punto medio se conoce como Jinsha, río de arenas de oro. Aguas abajo, se conoce como río que pasa por el cielo, o Tongtian.

– Variedad climática. El Yangtsé pasa por algunas de las conocidas “ciudades horno” en China, que se caracterizan por un calor muy fuerte en verano. A su vez, recorre otras que se mantienen templadas todo el año y algunas con frío extremo en invierno.

– Fertilidad. Los valles del río azul poseen una gran fertilidad. El Yangtsé juega un papel fundamental en el riego de cultivos de cereales, siendo el arroz el más cultivado, con un 70% de la producción, el trigo y la cebada, de granos, como frijol y maíz, y algodón.

– Amenazas. El río está amenazado por la contaminación, la sobrepesca, el exceso de represas y la deforestación. Sin embargo, a pesar de estas situaciones –en gran medida causadas por la sobrepoblación y las consecuencias en su fauna–, el río se mantiene como uno de los cuerpos de agua con mayor biodiversidad.

Nacimiento del río Yangtsé

El Yangtsé tiene su origen aproximadamente a 5.000 km de altura, en la Región Autónoma de Quinghai, específicamente la parte este de la meseta del Tíbet. Entre los montes Tanggula se halla el glaciar del monte Geladandong, donde nace el río Tuotuo, el tributario más apartado del Yangtsé.

Como otros flujos de este tamaño, el Yangtsé también está formado en su origen por otros de menor magnitud, llamados tributarios o cabeceras. En este caso, existen dos cabeceras principales, el río Toutou, por un lado, y el río Min, por otro.

Aunque el recorrido puede variar dependiendo de la fuente, la más aceptada es la que inicia en el Toutou, discurre por el Tongtian y culmina en el Jinsha. Finalmente, en la ciudad de Yibin, donde confluyen el Jinsha y el Min, el Yangtsé adopta este nombre para iniciar su recorrido a lo ancho de China.

Recorrido y desembocadura del río Yangtsé

Para analizar el recorrido total que realiza el río Yangtsé, es necesario observarlo por las secciones en las que se suele dividir comúnmente. Estos tres tramos son el superior, desde Yibin a Yichang, el medio, desde Yichang hasta el condado de Hukou, y el inferior, desde Hukou hasta desembocar en el mar.

• Tramo superior. Este tramo es el más largo, casi la mitad del río, iniciando en el montañoso y lejano Tíbet. Fluye en dirección sureste hasta llegar a la frontera entre el Tíbet y Sichuan. Hasta Yunnan continúa en dirección sur, pero en este punto hace su primera curva hacia el noreste. En este punto se encuentra la Garganta del Salto del Tigre. Este barranco es un punto atractivo a nivel turístico, al ser uno de los más profundos del mundo. Este sitio adquiere su nombre por una leyenda: se cuenta que un tigre saltó sobre el río en su parte más estrecha, huyendo de un cazador. Continúa en un curso lleno de curvas hasta ingresar a Hubei, donde el Yangtsé se encuentra con la presa de Gezhouba y la presa de las Tres Gargantas. Las Tres Gargantas, como accidente geográfico, es otro punto que atrae gran cantidad de turistas por su belleza. La primera garganta, conocida como Qutang, es la más corta y la más atractiva. Luego se encuentra la garganta Wu, o bruja, la cual lleva a una versión más pequeña de las Tres Gargantas. Por último, se encuentra la garganta Xiling, cadena del oeste, conocida por sus pasarelas y cuevas.
• Tramo medio. A medida que desciende de su altura inicial, el Yangtsé se adentra en la llanura dando las vueltas propias de este tipo de terreno, cada vez más orientado al este del país. El llano se aprovecha como lugar de inundación, lo cual disminuye el riesgo en zonas pobladas. Este tramo no destaca por su atractivo turístico al ser una zona apacible y sin muchos cambios. Sin embargo, en ella se reciben múltiples afluentes. Adicionalmente, el río sirve como frontera en tres oportunidades: entre Hubei y Hunan, luego entre Hubei y Jiangxi, y finalmente, entre Jiangxi y Anhui. El fin de este tramo se da en Hukou, donde el Yangtsé confluía con el ya extinto lago Poyang, en Jiangxi. Este solía ser el más amplio lago de agua dulce en China. En este punto, el Yangtsé se encuentra a un nivel no muy por encima del mar para iniciar su tramo final.
• Tramo inferior. La principal característica de las tierras donde discurre el Yangtsé en su curso inferior es su fertilidad. Esto le ha conferido a la zona el apodo de “tierra de pez y arroz”, por los habitantes del país. A su vez, es la parte más poblada desde el nacimiento del río. La Montaña Amarilla, en Anhui, da la bienvenida al tramo final del río, lugar conocido por su relación con el Emperador Amarillo, una de las figuras de mayor importancia en la mitología china. El río continúa su trayecto, ampliando su anchura al ingresar al delta. Desemboca finalmente en el mar de China Oriental, al norte de Shanghái. En este punto se forma un estuario donde confluyen las aguas dulces del Yangtsé y las saladas del mar, formando un sistema ecológico propio.

Principales ciudades que recorre el río Yangtsé

El río Yangtsé recorre una parte significativa de China, en su recorrido desde el Tíbet hasta el mar visita múltiples ciudades de mayor y menor importancia. Para los habitantes, significa vida y progreso.

El gran río discurre por las provincias Qinghai, Sichuán, Yunnan, Hubei, Hunan, Jiangxi, Anhui y Jiangsu. Adicionalmente, visita la Región Autónoma del Tíbet y las municipalidades de Chongqing y de Shanghái. Algunas de las principales ciudades que recorre son:

• Wuhan.
• Yichang.
• Nankin.
• Jingzhou.
• Wanzhou.
• Yibin.
• Nantong.
• Tongling.
• Zhenjiang.
• Jiangyang.

Afluentes del río Yangtsé

Para mantener su potente caudal, además del agua recibida en la temporada de lluvia, el Yangtsé recibe gran cantidad de afluentes desde su origen hasta su fin. En total, son más de 700 los cauces de menor magnitud que alimentan al Yangtsé. Uno de los más importantes es el Han, en su curso medio.

En su cabecera, los ríos de mayor importancia que confluyen en el Yangtsé son el sistema Jinsha-Tongtian-Tuotuo, el río Yalong y el río Min. En su curso superior están los ríos Wu, por el ramal derecho, y el Jialing, por su lado izquierdo.

En su tramo medio, por otro lado, recibe las aguas del lago Dongting, que a su vez se nutre de ríos como el Yuan y el Xiang. Adicionalmente, recibe el torrentoso río Han por su flanco izquierdo. En su curso inferior tiene como afluente al Huai He. El Yangtsé solía retroalimentarse en este punto con el lago Poyang, pero actualmente está seco.

Flora del río Yangtsé

En varios puntos de su recorrido, se ha extirpado la vegetación, en especial para el aprovechamiento del suelo. Esto representa una fuerte amenaza, ya que las plantas pierden su posibilidad de absorción de agua, lo cual puede llevar a que se eliminen hábitats.

A pesar de esto, que impide identificar el tipo de vegetación autóctona y la introducida por el humano, aún es posible encontrar una flora propia del río, especialmente en zonas menos pobladas, como las que se encuentran en el curso superior y parte del medio.

La parte alta del río, al ser montañosa, tiene exponentes como los sauces y los enebros, así como otros arbustos alpinos. El curso medio, representado por bosques latifoliados y matorrales, termina en una llanura que el río suele inundar.

El curso inferior, con una población superior, ha sido tomado en su gran mayoría para el cultivo de cereales, por lo que se ha desforestado ampliamente, quedando solo algunos matorrales. En el estuario, al desembocar con el mar, es posible ver plantas acuáticas, como manglares.

Fauna del río Yangtsé

El río Yangtsé es uno de los cuerpos de agua con mayor biodiversidad en el mundo. En 2011 se contaban con 416 especies únicamente de peces, de los cuales aproximadamente 112 son endémicas. También existen alrededor de 160 especies de anfibios, reptiles, mamíferos y aves acuáticas.

Las principales especies de peces que habitan en el Yangtsé son las del orden Cipriniformes, aunque es posible encontrar en menor cantidad otras del orden Siluriformes y Perciformes. Los del orden Tetraodontiformes y Osmeiformes son los más escasos.

Factores como la sobrepesca, la contaminación y la cantidad de construcciones que intervienen en el curso del río han acabado o puesto en peligro a multitud de especies endémicas, de las cuales solo 4 de 178 pueden habitar en la totalidad del río.

Algunas de las especies que solo se encuentran en esta área son el esturión de Yangtsé y el esturión chino, la marsopa sin aletas, el pez espátula chino, el aligator chino, el pez cabeza de serpiente del norte y la salamandra china gigante.

Anteriormente, el Yangtsé solía ser hogar de dos de las especies más representativas del desastre ambiental que ha sufrido: la tortuga gigante de caparazón blando y el delfín del Yangtsé (conocido como baiji). Ambos fueron declarados funcionalmente extintos, después de estar en peligro crítico.

Referencias

1. Río Yangtsé: el paseo hídrico más largo de China. Recuperado de iagua.es.
2. El río Yangtsé y la presa de las Tres Gargantas. Recuperado de fundacionaquae.org.
3. Río Yangtsé. Recuperado de geoEnciclopedia.com.
4. Van Slyke, L.P. Yangtze: naturaleza, historia, y el río. Stanford Book.
5. Terrasa, D. Río Yangtsé. Recuperado de geografia.laguia2000.com.