Río Misisipi

¿Qué es el río Misisipi?

El río Misisipi es un río ubicado en el centro de Norteamérica, serpenteando de norte a sur el territorio estadounidense. Tiene una longitud de 3.734 km. Al sumar su longitud a la de su principal afluente, el sistema Misisipi-Misuri, alcanza 6.275 km, cifra que lo convierte en el segundo río más largo de Norteamérica y el cuarto más largo del mundo, siendo superado únicamente por los ríos Amazonas, Nilo y Yangtsé.

Con una cuenca de 3.238.000 km², ocupa aproximadamente el 40% del territorio continental de Estados Unidos, representando la cuenca más grande de Norteamérica. En su camino al sur sirve de frontera entre diez estados de la Unión: Arkansas, Illinois, Iowa, Kentucky, Luisiana, Minesota, Misisipi, Misuri, Tennessee y Wisconsin.

Historia del río Misisipi

• Época precolonial. El río Misisipi ha sido escenario de la evolución social y política de la región. El antecedente más antiguo data de hace 11.000 años, con testimonios arqueológicos que demuestran la existencia de importantes poblaciones indígenas asentadas en las riberas del río, que hacían uso de sus recursos para su sustento. Asimismo, se han encontrado rastros que comprueban que las tribus amerindias recorrían el río en canoas primitivas en búsqueda de madera para sus construcciones y para intercambio de mercancías con sus vecinos.
• Colonización europea y posterior. A partir de 1541, el río Misisipi fue explorado en distintas ocasiones por expedicionarios franceses. Embarcándose desde distintos puntos del cauce, buscaban explotar los recursos que ofrecía el territorio al tiempo que perfeccionaban sus mapas y trazaban nuevas rutas para alcanzar otros destinos. Es el caso de una expedición realizada en 1660 que buscaba un paso hacia China. En 1682 Robert Cavelier de La Salle, reconociendo la importancia económica y estratégica de la cuenca, la reclamó para Francia. El Misisipi se convirtió en la principal vía de comunicación entre los asentamientos franceses desde el golfo de México hasta Canadá. El territorio fue llamado “Louisiana”, en homenaje al rey Luis XIV. Muchos puntos en las riberas del Misisipi fueron lugares estratégicos para el fortalecimiento del poderío francés en la zona. Construyeron diversos fuertes y puestos comerciales, que con el paso de los años se transformaron en ciudades. Un ejemplo de ello son Memphis, Nueva Orleans y San Luis. En 1803 Napoleón Bonaparte vendió Luisiana al gobierno de Estados Unidos y se retiró del territorio. Una vez lograda la independencia de Gran Bretaña, el control del Misisipi fue un objetivo para los estados de la Unión y los confederados durante la guerra civil, librándose una serie de batallas navales y otras en sus riberas. En 1862, las fuerzas de la Unión despejaron con éxito las defensas confederadas en Nuevo Madrid, Misuri, Memphis y Tennessee. La última fortaleza confederada, ubicada en Vicksburg, cayó durante la llamada Campaña de Vicksburg, luego de un asedio que se prolongó por siete meses. En julio de 1863 se completó el control del bajo río Misisipi por las fuerzas de la Unión, dividiendo en dos el territorio de los estados confederados. A partir de 1939, y durante la Segunda Guerra Mundial, el transporte por el Misisipi asumió un papel vital en el esfuerzo de guerra. Se trasladaron hacia el océano casi 4.000 embarcaciones del ejército y de la armada para la guerra desde los astilleros del interior del río.

Características del río Misisipi

– Longitud. Es el segundo río más largo de América del Norte, con aproximadamente 3,734 kilómetros, desde su fuente en el lago Itasca, en Minnesota, hasta su desembocadura en el golfo de México.

– Cuenca hidrográfica. Tiene una de las cuencas hidrográficas más grandes del mundo, cubriendo aproximadamente 3.2 millones de kilómetros cuadrados, lo que incluye partes de 31 estados de EE.UU. y dos provincias canadienses.

– Arteria fluvial. El Misisipi ha servido como vía de comunicación en todo su cauce. Para los pueblos nativos americanos era a la vez carretera y despensa. Su evolución hacia la modernidad inició en 1800 con la llegada de los barcos de vapor, que proporcionarían el transporte necesario para mover mercancías y viajeros a lo largo del río. Se aprovecha para trasladar productos agrícolas, como maíz, soja y trigo. Con las plantaciones aprovecharon sus aguas para instalar desembarques y enviar cultivos directamente.

– Inundaciones. En 1927 se presentó la inundación más desastrosa registrada en el valle más bajo del Misisipi: más de 59.600 km^² de tierra inundada. Las comunicaciones, carreteras y vías ferroviarias se cortaron en muchos lugares. Granjas, fábricas y pueblos enteros quedaron bajo el agua y al menos 250 personas perdieron la vida. Este evento encendió las alarmas del país y produjo una era de construcción de diques, represas y dragados con fondos federales. En el intento de controlar el río, se han nivelado más de 3.200 km de la cuenca del Misisipi, aislándolo de su llanura de inundación. 

– Turismo. El río Misisipi y su llanura aluvial albergan una biodiversidad muy valorada en el turismo y componen el mayor sistema de marismas del continente norteamericano. La pesca, el turismo y la recreación en el Misisipi generan alrededor de $21,4 millones cada año, ingresos que lo convierten en un motor económico de gran importancia para la zona. Diversas actividades se desarrollan en su cauce: deportivas, acuáticas y terrestres, observación de la fauna silvestre, paseos por el río y una gran gama de desarrollos gastronómicos a partir de los productos del río.

Nacimiento del río Misisipi

El río Misisipi nace a 445 m s.n.m., en el lago Itasca, ubicado al norte de Minesota. Su existencia era conocida por los nativos americanos, quienes lo conocían como Meschacebé, que puede traducirse como “padre de los ríos”.

La formación de su cuenca se calcula en el Mesozoico. Con la disminución y el retroceso del hielo, los sedimentos antes suspendidos en los bloques congelados, fueron arrastrados y se depositaron en el valle que recorre el cauce actual.

Recorrido y desembocadura del río Misisipi

Desde su nacimiento en el lago Itasca hasta su desembocadura en el golfo de México, el Misisipi recorre 3.734 km. Inmediatamente después de su nacimiento toma rumbo al este por un tramo corto hasta los saltos formados por Little Falls y las Cataratas de Saint Anthony.

Gracias a estas caídas de agua, pasa de 445 m s.n.m. a 210 m. En este punto, el curso del río gira al sur, dirección en la que serpentea hasta el tramo final, en el océano Atlántico, a través de su delta en el golfo de México.

• Tramo inicial. Este tramo va desde el lago Itasca hasta las Cataratas de Saint Anthony. En este recorrido el Misisipi recibe masas de aire frío que lo congelan en invierno y atraviesa colinas y planicies en un cauce estrecho con presencia de rápidos.
• Alto Misisipi. Va desde las Cataratas de Saint Anthony hasta su confluencia con el río Ohio. En su recorrido por este tramo el río fluye a través de un valle sedimentario que se ensancha en su confluencia con el río Minesota. Presenta dos crecidas anuales: la primera en primavera, producto del cambio de temperatura que derrite el hielo en su nacimiento y el de sus afluentes. La segunda, en verano, por las lluvias de la temporada. Este tramo ha sufrido transformaciones a lo largo de los años a consecuencia de la construcción de represas, diques y terraplenes para el aprovechamiento hidroeléctrico y control de las inundaciones. Presenta pantanos, bosques e islas, protegidas para salvaguardar la vida silvestre de la zona.
• Bajo Misisipi. Este tramo se encuentra entre la confluencia con el río Ohio y Baton Rouge. Aquí el río Misisipi fluye a través de la llanura aluvial con presencia de terrazas aluviales, con una suave pendiente que va disminuyendo la altura del cauce a medida que avanza hacia el delta. Se caracteriza por la presencia de meandros y lagunas de herradura, muchas de ellas creadas para controlar los sedimentos que traslada el cauce y para uso en actividades acuáticas y de pesca recreativa.
• Delta del Misisipi. El delta del Misisipi se extiende entre Baton Rouge hasta su desembocadura en el golfo de México. A diferencia de los otros tramos, este se encuentra bajo la influencia de ciclones entre verano y otoño debido a la influencia del clima subtropical. Presenta bosque húmedos y pantanos con múltiples brazos y bancos de arena, formados por los sedimentos que arrastra el río. Cuando se encuentra bajo muchos de los meandros y brazos, se estanca por el poco drenaje del terreno y se mantiene inundado.

Principales ciudades que recorre el río Misisipi

A partir del desarrollo del transporte fluvial por el Misisipi se multiplicaron los asentamientos que con el tiempo se transformaron en ciudades. Por su importancia poblacional, destacan Mineápolis, Nueva Orleans, San Luis, San Paul y Baton Rouge.

• Memphis. Ubicada en Tennessee, fue fundada en 1819 por exploradores franceses en los acantilados sobre el río Misisipi, lugar que permanecía a salvo de las inundaciones. La ciudad está llena de parques y senderos para disfrutar del paisaje, como el puente Big River Crossing, con 1,6 km de longitud, el puente peatonal más largo a través del Misisipi. Otro atractivo que se emplaza en el río es el Mud Island River Park. Allí, los niños pueden chapotear desde El Cairo, Illinois, hasta Nueva Orleans, Luisiana, en una réplica a escala de este tramo del río Misisipi. Igualmente se pueden disfrutar de paseos por el río en barcos fluviales de estilo tradicional y disfrutar de aventuras con actividades acuáticas.
• Mineápolis. Ubicada en Minesota, conforma junto a su vecina San Paul –la capital del estado– la mayor área metropolitana de la región, y se conocen con el nombre de Ciudades Gemelas. Mineápolis está dividida por el río Misisipi y es famosa por sus parques y lagos. Creció alrededor de las Cataratas de San Anthony, cuya fuente de energía impulsó los molinos harineros en ambas orillas del río, convirtiéndola en la capital mundial del molino harinero durante 50 años. En Mineápolis se encuentra el Grand Rounds National Scenic Byway, un circuito de 82 km compuesto de caminos, bulevares y senderos alrededor del río Misisipi, ubicado por completo dentro de un área urbana. Un atractivo histórico de la ciudad es el Fuerte Snelling, ubicado en el cruce de los ríos Misisipi y Minesota. Brinda información sobre los dos siglos de historia del fuerte y los 10.000 años de asentamientos a través de recorridos y demostraciones. También se pueden disfrutar de paseos por el Misisipi y actividades acuáticas, recreaciones con vistas privilegiadas desde sus puentes y orillas.
• Nueva Orleans. La decisión de fundar Nueva Orleans fue tomada en Francia en 1717 al tomar el control de Luisiana. Los nuevos propietarios de la colonia la imaginaron como un puerto para almacenar y hacer el transbordo de sus mercancías, en aras de fortalecer y desarrollar el comercio río arriba en el valle del río Misisipi. Se ubica al sureste de Luisiana. Su posición estratégica en la boca del gran sistema fluvial Misisipi-Misuri, la convirtió en un bastión en las luchas de los europeos por el control de América del Norte. Como resultado, se desarrolló una cultura y sociedad únicas. Sus pobladores de ascendencia africana hicieron una contribución especial para hacerla la cuna del jazz. En Nueva Orleans se puede experimentar el río en todo su esplendor natural, así como obervar su importancia histórica a través del área frente al río adyacente al Barrio Francés, que posee vistas panorámicas, arte público y puntos de partida para recorridos en bote. En la ribera del Misisipi se encuentra el Woldenberg Park, un espacio abierto cubierto de hierba; y el Moonwalk, una pasarela peatonal.

Afluentes del río Misisispi

Posee una cuenca de aproximadamente 3.238.000 km². El río recibe innumerables arroyos y ríos. Entre los más importantes que aportan sus aguas se encuentran el Illinois, el Misuri, el Ohio, el Rojo, el Arkansas, el Kansas, el Platte, el Wisconsin, el Rock y el Tennessee.

Flora del río Misisipi

Las principales especies de árboles presentes en las áreas boscosas y zonas protegidas de sus riberas son fresno verde, arroz silvestre, sauce negro, alisos, álamo de Virginia, olmo americano, almez, abedul negro, pinos, el arce plateado y colonias de aneas.

En las orillas del río Misisipi prolifera una gran variedad de especies acuáticas, las más comunes en la zona son aneas, algas, elodeas, vallisneria americana, lilas de agua, juncias y mijo.

Fauna del río Misisipi

La cuenca cuenta con una gran diversidad de especies nativas y foráneas que migran a su territorio anualmente. Se han documentado más de 250 especies de peces, el 25% de todas las existentes en América del Norte. 40% de las aves acuáticas migratorias de la nación usan el corredor del río durante su migración de primavera y otoño.

El corredor conocido como Misisipi Flyway se extiende desde el delta hasta los terrenos lejanos de anidación de verano en el norte de Canadá. Se calcula que ocho millones de patos, gansos y cisnes pasan el invierno en la parte inferior de la ruta de vuelo, y muchas más aves lo usan en el camino hacia América Latina.

Los especímenes típicos de las rutas migratorias son ganso de Canadá, ganso de nieves menores, pato verde azulado, pato negro, mareca, pato rojizo, pato de cuello anillado y focha.

Desde Cairo y aguas arriba hasta el lago Itasca, hay 38 especies documentadas de mejillón, mientras que en el Bajo Misisipi puede haber hasta 60.

El alto Misisipi alberga más de 50 especies de mamíferos, entre los que se hallan el castor, la nutria de río, el mapache boreal, el zorro rojo, el visón americano y la rata almizclera.

Referencias

1. Mississippi river: a cultural treasure. Recuperado de americanrivers.org.
2. Mississippi River. Recuperado de britannica.com.
3. Mississippi River Facts. Recuperado de nps.gov.
4. La corriente del río Misisipi fluyó al revés por el paso de Isaac. Recuperado de bbc.com/mundo.
5. Mississippi river & tributaries project. Recuperado de mvd.usace.army.