¿Qué es el río Congo?
El río Congo es uno de los ríos más importantes de África, especialmente central. Sus aguas recorren cuatro países: República Democrática del Congo, Angola, Zambia y República del Congo. Desemboca en el océano Atlántico.
Considerado el río de mayor profundidad del mundo, es el segundo de mayor longitud a nivel continental, con 4.700 km de trayectoria –siendo solo superado por el Nilo–, convirtiéndose en el noveno más largo del mundo.
Esta arteria fluvial fue avistada por exploradores europeos hacia 1482, específicamente por el navegante portugués Diogo Cao, quien buscaba abrirse paso hasta la India y creyó erróneamente que el río Congo podía ser una vía para llegar a su destino.
Los pobladores de sus adyacencias tenían décadas habitando y navegando las corrientes de este monumental cuerpo de agua al que denominaban con diversos vocablos (entre ellos “nzari”, “njali”, “nzadi”) que significaban “río” en sus lenguas autóctonas. Estos vocablos fueron escuchados por los colonos europeos, quienes sintetizaron en la palabra “Zaire” todas estas realizaciones lingüísticas y, a partir de ahí, el río se conoció con este nombre.
Posteriormente, la denominación del río fue cambiada a Congo, en homenaje al reino del Kongo. Sin embargo, nuevamente fue rebautizado como Zaire, aunque actualmente se llama otra vez río Congo.
Características del río Congo
– Nacimiento. Nace en la región de Katanga, en la actual República Democrática del Congo (en las tierras altas próximas a la frontera con Zambia). Recorre un gran arco en forma de “C” atravesando la cuenca del Congo.
– Desembocadura. Desemboca en el océano Atlántico, cerca de la ciudad de Muanda, formando un amplio estuario.
– Cuenca hidrográfica. ~ 3,7 millones de km², la segunda más extensa del planeta.
– Profundidad. Es considerado el río más profundo del mundo, con zonas que superan los 220 metros.
– Régimen hídrico. Ecuatorial, con aportes constantes de lluvia todo el año, lo que lo hace muy caudaloso y regular.
– Rapidez. Tiene numerosos rápidos y cataratas (como las cataratas Inga), que dificultan la navegación continua.
– Entorno y paisaje. Atraviesa la selva tropical del Congo, la segunda mayor del mundo tras la Amazonia. Sus aguas alimentan un ecosistema riquísimo, con gran biodiversidad de flora y fauna. Cruza o delimita varios países: República Democrática del Congo, República del Congo, Angola, Zambia, Camerún, República Centroafricana, Gabón y Tanzania (en su cuenca).
– Importancia ecológica, social y económica. Ecológica: vital para la selva del Congo, considerada “el pulmón de África”. Energética: posee un potencial hidroeléctrico enorme, especialmente en las cataratas Inga, donde se han construido y proyectado grandes presas. Navegación: aunque tiene tramos interrumpidos por rápidos, es esencial para el transporte de mercancías y personas en el interior del continente. Histórica y cultural: ha sido eje de comunicación, comercio y también de conflictos en la región centroafricana.
Nacimiento, recorrido y desembocadura del río Congo
El Congo tiene un nacimiento complejo y una configuración muy diversa a lo largo de su recorrido, por lo que su itinerario no es uniforme, ni regular. En la geografía que conforma se pueden distinguir tres áreas bien marcadas: la zona de nacimiento, o cuenca, la zona media y la zona de desembocadura, o estuario.
- Tramo inicial. La descomunal cuenca del río inicia en el pantano Bangüeolo, en Zambia, ubicado al sur de África Central, a más de 1.760 m s.n.m., y a una extensión de casi 4 millones de kilómetros en su área hidrográfica. Esta zona del río ha sido la más difícil de explorar. Esta sección se distingue por la unión de varios ríos (el Lualaba, el Lomami, el Luvua y el Lukuga); y lagos como el Bangweulu, el Mweru y el Tanganika, que se juntan como afluentes de lo que se convierte aguas adentro en el impresionante y corpulento caudal del río Congo. Sin embargo, esta porción no es totalmente navegable y solo se puede recorrer con una embarcación liviana, ya que de tanto en tanto, estas corrientes pueden sorprender con cascadas inesperadas que hacen el trayecto sumamente peligroso. La zona de nacimiento del río está marcada por una serie de rápidos, conocidos como Stanley Falls. Luego le sigue un conjunto de siete cataratas, llamado Boyoma.
- Tramo medio. La zona media se vuelve más amable y fácil de navegar, siendo donde se concentra el mayor tráfico de viajeros y transeúntes. Tiene una extensión aproximada de 1.000 millas, que inicia justo después de pasar las cataratas Boyoma. En este trayecto medio, el río empieza a ensancharse de manera vertiginosa hasta alcanzar una envergadura colosal, que puede llegar a un aproximado de 16 kilómetros de ancho en su sector más amplio (Kinshasa). Su amplitud se debe a que en esta parte recibe otros importantes tributarios, como son el Ubangi, el Sangha y el Kwa, que aportan considerables volúmenes de agua a su caudal. Este tramo se caracteriza por presentar numerosos accidentes geográficos, como diques naturales, formados por depósitos de barro denso o limo, eventuales inundaciones que acrecientan de forma inesperada los linderos del río (denominados por los locales como “pantanos de río”) y presenta un cañón conformado por numerosos y díscolos rápidos conocidos como la Puerta del Infierno, una serie de obstáculos que deben sortear con habilidad sus visitantes. Culminando la zona media, se encuentra el denominado Corredor o Canal del río Congo, que luego da paso a una nueva seguidilla de cataratas y rápidos que se dividen en dos brazos, dando origen al estanque conocido como Malebo Pool. Luego viene otra sección turbulenta, llamada Livingstone Falls, conformada por 32 cataratas y varios rápidos.
- Zona baja. El área de desembocadura, estuario o zona baja del río Congo, inicia en Matadi. En su tramo inicial, la desembocadura es algo estrecha debido a un encajonamiento que se observa a nivel de las llamadas Mesetas Bateke. Luego se va engrosando al pasar el sector de Boma. También aquí se presentan cataratas como las Yelala; sin embargo, continúa siendo navegable, ya que en este tramo se presentan sus mayores profundidades, que pueden alcanzar los 4.000 metros. En esta parte, el Congo es nuevamente interrumpido por pequeñas islas que generan la división de este colosal cuerpo de agua dulce en pequeñas ramas, que desembocan con tanta fuerza en el Atlántico que, incluso al pasar 200 metros de su ingreso al océano, aún se puede detectar la baja concentración de sal en las corrientes por influencia de las aguas dulces del Congo.
Contaminación del río Congo
Los problemas de contaminación que sufre el Congo son proporcionales a su tamaño. Como todo cuerpo de agua que alberga centros poblados en sus márgenes, ha sido vulnerable a la falta de conciencia ambiental de los habitantes, de los visitantes y de las transnacionales explotadoras.
Zonas específicas como la ubicada a la altura de Kinsuka, usan la corriente como basurero, arrojando desechos de todo tipo (empaques de papel, plástico, vidrio, metal y materia orgánica en descomposición), lo que hace que esta sección del río se vea sucia y tenga mal olor.
En algunos trechos habitados, el Congo es un foco infeccioso que amenaza la salud de los habitantes. Lamentablemente, las políticas gubernamentales de los países por donde circula no son acatadas de manera efectiva para atender los problemas elementales de los ciudadanos, y menos aún para rescatar y proteger este invaluable recurso hídrico que no solo representa la mayor fuente de agua dulce de la región, sino una de las más grandes del mundo.
Economía del río Congo
Tanto en sus aguas como en los bosques ubicados en sus márgenes, se generan múltiples formas de ingresos para los habitantes de la zona. Las labores de pesca, recolección y cacería aportan insumos para la economía básica de los moradores.
De igual forma, en los terrenos aledaños se observan algunos cultivos denominados “de subsistencia”, en rubros específicos como la yuca (mandioca); también se siembra con fines comerciales una especie de palma para la extracción y venta del aceite.
Sin embargo, el aporte principal económico del Congo es la generación de caucho, madera y carbón maderero que los habitantes comercian a nivel nacional e internacional.
En la actualidad, algunas instituciones como la Comifac (Comisión de Bosques de África Central), la Cifor (Centro de Investigación Forestal Internacional), la Forep (Forest Resources for People por sus siglas en inglés), están realizando proyectos orientados a desarrollar una explotación forestal autosustentable y de bajo impacto en la cuenca del río Congo, bajo la figura de mosaicos forestales.
Por tener uno de los caudales más grandes y estables del mundo, el río representa uno de los potenciales para generación de hidroelectricidad más importantes del planeta. Sin embargo, las políticas implementadas por los gobiernos locales no han sido muy efectivas y han impedido que este río produzca más y mejores soluciones para incrementar la calidad de vida de los congoleños y todos los africanos.
Ciudades que recorre el río Congo
Existe un gran número de poblaciones que se anclan al borde del trayecto del río Congo. Entre las ciudades de mayor tamaño y densidad poblacional que se encuentran en el recorrido están Kindu, Ubundu, Lisala, Kinshasa, Brazzaville, Boma, Kisangani, Bumba, Ilebo, Kasai, Ubangi, Matadi y Mbandaka.
Afluentes del río Congo
El río Congo es alimentado por una nutrida e intrincada red de afluentes de diversos tamaños y extensiones que conducen sus aguas hasta el coloso fluvial para alimentarlo. Entre estos se hallan los ríos Uele, Luvuba, Ubangui, Ruzizi, Lulonga, Lukuga, Luapula, Lufira, Sankuru, Lulaba y los lagos Moero, Tanganika y Upemba.
Flora del río Congo
Desde su nacimiento hasta su desembocadura, el Congo constituye un muy variado catálogo de especies vegetales. Si solamente se contabilizan los bosques que se ubican en la cuenca, ya se obtiene la reserva forestal más importante de todo el continente.
Los especialistas hablan de más de 10.000 especies de plantas consideradas superiores, 3.000 de ellas endémicas; 600 de estas especies forestales corresponden a árboles madereros. La especie Moabi (Baillonella toxisperma) es autóctona de la zona y produce semillas que generan aceite.
También hay especies de árboles de caucho explotadas desde tiempos coloniales. De las otras especies vegetales, las que más destacan son el árbol de banano, la palma de coco, el algodón, la planta de café, el lirio y el jacinto de agua, así como también los helechos de río.
Fauna del río Congo
El Congo posee una de las mayores reservas de biodiversidad. Sin contar los millares de insectos y las 900 especies contabilizadas de mariposas que abriga su curso fluvial, la fauna está repartida entre 5 regiones o ecosistemas que en líneas generales se distribuyen de la siguiente forma:
- Peces y moluscos. Solo en su trayecto inicial alberga 150 tipos de peces, siendo 7 de estos especies endémicas de la región. Entre las más visibles se encuentran los peces pertenecientes a las familias Cichlidae, Cyprinidae y Alestidae. Se visualiza con frecuencia un tipo de pez cíclido de nombre Tylochromiselongatus. También se pueden hallar por su abundancia algunos tipos de especies piscíferas, como el Barbus nigrifilis, el Barbus papilio, el Barbus marmoratus, el Caecobarbus Geertsi, los peces gatos y el pez más corriente y abundante de todo el Congo, el Chiloglanis Marlieri. Otras especies con un diseño apto para las corrientes vertiginosas de este río son los peces pertenecientes a los géneros Doumea, Phractura y Amphilius, que ostentan aletas que se originan de su parte superior central con una musculatura muy desarrollada para mayor agarre y desplazamiento. Adicionalmente, otros peces propios de las cataratas del Congo son los peces labeo bicolor, los Atopochilus y los Chiloglanis, que han desarrollado una especie de ventosas para adherirse a las resbalosas piedras con tal fuerza que es casi imposible despegarlos. En esas rocas hallan su alimento y establecen su hábitat. En la zona media del río se hallan peces Microthrissa, Mochokoidae, Bagridae y los Mormyridae, mejor conocidos como peces elefante. Los más populares en los programas de fauna acuática del Congo son los peculiares peces pulmonados y el depredador fluvial conocido como pez tigre. El Congo también alberga distintas clases de anguilas, moluscos y caracoles.
- Aves. Se contabilizan más de 1.000 especies avícolas propias del río Congo, entre ellas distintos tipos de patos, golondrinas y una gran diversidad de garzas, entre la que se distingue la garza Goliat, que llega a medir hasta 1 metro y medio de altura; y el pico de zapato (Balaeniceps rex), el ave depredadora más grande de su especie. Otra de las aves endémicas es el pelícano rosado, cuya característica principal es tener un dorso color rosa. También se hallan diversas especies de gansos, como el egipcio, el pigmeo y ganso de alas espoladas.
- Anfibios y reptiles. Solo en las márgenes del Congo se han contabilizado hasta la actualidad 36 especies distintas de ranas. De igual manera, habita gran cantidad de especies de tortugas. También se cuentan 280 especies de reptiles, entre ellos dos tipos bien diferenciados de cocodrilos: el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo hociquifino africano. Además, el río Congo es conocido por la gran cantidad de serpientes acuáticas que alberga.
- Mamíferos. Aproximadamente 400 especies de mamíferos hacen vida en el Congo. Entre estos destacan la musaraña nutria o musaraña acuática gigante, el manatí, los monos de pantano, los gorilas de los llanos, chimpancés, hipopótamos, la mangosta negra o mangosta de los pantanos y la gineta. También se halla una extensa diversidad de elefantes y una de las mayores colonias de murciélagos frutívoros del mundo.