¿Qué son los mamíferos voladores?
Los mamíferos voladores son animales vertebrados que tienen la capacidad de volar o planear debido a que comparten características de los mamíferos y al mismo tiempo cuentan con alas especializadas para sostenerse en el aire.
A pesar de estas extremidades especiales que usan para volar o planear, siguen teniendo los rasgos principales de los mamíferos, como amamantar a sus crías, poseer pelo o pelaje o tener sangre caliente (permanecer cálidos aún en climas fríos), entre otros.
Este tipo de mamíferos pueden clasificarse como activos o pasivos con respecto a su tipo de vuelo. Si pueden permanecer en el aire batiendo sus alas como las aves, se conocen como activos.
Si, por el contrario, son únicamente capaces de planear en el aire largas distancias, se conocen como pasivos.
Ejemplos de mamíferos voladores
Murciélagos
Los murciélagos representan el 20% de las especies dentro de los mamíferos, con la asombrosa cantidad de 1.240 murciélagos distintos.
Un dato curioso acerca de estos mamíferos es que una especie de murciélago, llamado murciélago vampiro, puede sobrevivir alimentándose de sangre.
Los murciélagos no son solo los únicos mamíferos voladores con vuelo activo, también han sido reconocidos como los animales más veloces en vuelo horizontal.
Un artículo publicado en el portal web New Scientist ha reseñado un estudio de la Universidad de Tennessee que resalta un nuevo récord batido por murciélagos.
En el estudio realizado, se colocaron dispositivos de seguimiento en un total de siete murciélagos brasileños, que alcanzaron la increíble velocidad de 160 km/h, una diferencia de 48 km/h respecto al antiguo récord de velocidad de vuelo horizontal alcanzado por el vencejo común, el ave más rápida, con una marca de 112 km/h.
Marsupiales planeadores
Los marsupiales son mamíferos cuyas hembras llevan a sus hijos en una especie de bolsa. El ejemplo más común de un mamífero marsupial es el canguro. Sin embargo, hay marsupiales planeadores. La mayoría de estas especies son nativas de Australia.
Tres familias marsupiales en Australia son planeadoras:
– Pseudocheiridae, destacando el planeador mayor (Petauroides volans) que no solo planea sino que también tiene una cola débilmente prensil, es decir, su cola está adaptada para sujetarse a los árboles o agarrar objetos o frutas.
– Acrobatidae, que tiene el planeador más pequeño, del tamaño de un ratón: el planeador de la cola de pluma (Acrobates pygmaeus), que es el único marsupial en tener una cola con los pelos rígidos aplanados arreglados como una pluma para ayudarle a dirigir su vuelo.
– Petauridae. Por ejemplo, el planeador del azúcar (Petaurus breviceps) también conocido como falangero del azúcar o petauro del azúcar, es un animal pequeño, cuya cola mide casi la misma longitud que su cuerpo. Se caracteriza por preferir el consumo de alimentos azucarados.
Ardillas voladoras
Hay 35 especies de ardillas que planean (Sciuridae) encontradas en las Américas, Europa y Asia. Las ardillas voladoras (Petaurista spp) usan sus colas para dirigir y sus alas laterales las hacen menos ágiles que otras ardillas, por lo que estas ardillas voladoras son nocturnas y reservadas.
La ardilla voladora gigante manchada (P. elegans) puede crecer hasta 90 cm de la cabeza a la cola.
Las ardillas están clasificadas como roedores y un total de 12 especies de roedores que planean, pertenecientes a la familia Anomaluridae se encuentran en África. Su rasgo distintivo son sus colas escamosas.
Las ardillas son reconocidas como uno de los animales planeadores más eficientes, llegando a alcanzar, de un solo brinco, distancias que sobrepasan los 200 metros.
Colugos
El colugo es a menudo llamado “lémur volador” pero no vuela y no es un lémur. Está más estrechamente relacionado con los murciélagos.
Este mamífero, que suele ser del tamaño de un gato, está entre los mamíferos planeadores más grandes. Puede planear más de 100 metros y perder solo unos 10 metros de altura durante su recorrido, esparciendo sus membranas para tomar forma de cometa y ponerse sobre el aire.
Encontrado en los bosques del sudeste asiático, el colugo sobrevive con una dieta de hojas y flores de baja nutrición, por lo que suele ser inactivo durante largos períodos de tiempo.
Se alimenta al revés, como un perezoso. Para evitar las aves rapaces, se activa al amanecer o al atardecer.
Zorro o lémur volador de las Filipinas
Es una especie del orden de los colugos. Se trata de un mamífero, originario de Filipinas. Su cuerpo puede medir desde 77 hasta 95 centímetros. Posee una membrana conocida como patagio, que conecta las extremidades de cada lado y la cola.
Además de esta estructura, sus dedos se encuentran unidos gracias a una membrana interdigital. De esta manera, se aumenta la superficie de planeo. Cuando el lémur volador de Filipinas se lanza de una rama, separa sus patas. Así, la membrana se extiende, actuando como un paracaídas.
Ratón Idiurus macrotis
El ratón volador de orejas largas es una especie de África central y occidental, que también se conoce como ardilla voladora. En realidad, no es ni ratón ni ardilla, pero sí roedor que vuela. No se conoce mucho porque es difícil su mantenimiento en cautividad.
Ratón Diurus zenkeri
Este ratón volador, que también parece una ardilla, tiene su hábitat natural en los bosques de tierras bajas y húmedas. Está en peligro de extinción por la pérdida de su hábitat.
Petaurus abidi
Este marsupial volador vive en Australia, Nueva Guinea y otras islas cercanas. Es de la familia Petauridae.
Petaurus gracilis
Se llama planeador caoba, y también es originaria de Australia, de la zona costera de Queensland. Está en peligro de extinción.
Petaurus norfolcensis
Es otro tipo de ardilla voladora, natural de Australia. Es de hábitos nocturnos. Tiene el doble de tamaño que el petauro del azúcar. En cautiverio no planean.
Referencias
- Rebecca E. Hirsch (2015). Vampire Bats: Nighttime Flying Mammals. Google Books: Lerner Publications.
- Charles Walsh Schwartz, Elizabeth Reeder Schwartz (2001). The Wild Mammals of Missouri. Google Books: University of Missouri Press.