Capsicum

¿Qué es Capsicum?

Capsicum es un género de plantas herbáceas o arbustivas que pertenecen a la familia Solanaceae. Comprende un grupo de aproximadamente 40 especies silvestres, algunas cultivadas por su interés comercial, nativas de América tropical y subtropical.

Son plantas de tallos ramificados, leñosos o semileñosos, follaje de hojas simples de color verde brillante, alcanzan 150 cm de altura o más.

Las especies Capsicum annuum, Capsicum baccatum, Capsicum chinense, Capsicum frutescens y Capsicum pubescens son las principales especies domesticadas del género. De ellas, Capsicum annuum es la mas cultivada a nivel comercial, siendo cultivada bajo una gran diversidad de tamaños, formas, colores y rangos de picor.

El sabor picante de sus frutos se debe a la capsaicina, sustancia desarrollada como medio de defensa contra los herbívoros, pero inmune contra las aves que favorecen la dispersión de sus semillas. El contenido de capsaicina permite diferenciar los chiles picantes de los pimentones dulces.

Sus frutos son un elemento clave en la gastronomía tradicional de muchas regiones, siendo utilizados como especia o condimento de diversos platillos artesanales. Su cultivo, aunque reducido en superficie, está ampliamente distribuido en México, Estados Unidos, Sudamérica y China, los principales productores.

Características de Capsicum

– Apariencia. Son plantas herbáceas o arbustivas, anuales o perennes, de tallos ramificadas, glabros o ligeramente pubescentes, que miden entre 1-4 m de altura. Su sistema radicular pivotante alcanza 0,5-1,5 m de profundidad y 1-1,5 m de extensión, presenta numerosas raíces adventicias que se agrupan cerca de la superficie.

– Hojas. Son simples, planas y pecioladas, alcanzan 4-12 cm de longitud, opuestas, ovales o lanceoladas, de ápice acuminado y bordes enteros o sinuados. Por lo general, la superficie es lisa con nerviaciones poco evidentes y coloración verde brillante por ambos lados.

– Flores. Las flores hermafroditas y actinomorfas tienen 5 pétalos blancos, amarillos o púrpura de tonos más o menos intensos, se agrupan en inflorescencias axilares y pendulares. Además, presentan 5 sépalos verdes y un cáliz persistente de forma acampanada y denticulada, estambres soldados a la corola y un ovario súpero.

– Frutos. Baya ligeramente cartilaginosa de diferentes formas (globulares o cónicas) y tamaños (hasta 15 cm de longitud), de color rojo, amarillo o anaranjado al madurar. Su interior se divide en tabiques incompletos donde se insertan las semillas en la zona central engrosada.

– Semillas. Suelen ser redondeadas o reniformes, de 3-5 mm de longitud y color amarillo pálido, se insertan en la placenta cónica a nivel central. Por lo general, un gramo contiene entre 150-200 semillas y su viabilidad bajo condiciones frescas y secas se extiende por 3-4 años.

– Composición química. La mayoría de las especies del género Capsicum contienen cantidades significativas de ácido ascórbico, capsianósidos (heterósidos diterpénicos) y capsicósidos (heterósido del furostanal). Los capsaicinoides (capsaicina o capsicina) son oleorresinas formadas por la unión de una amida y un ácido graso, que aporta el sabor picante particular. La capsaicina (vainillamida del ácido 8-metil-non-6-enoico) es el compuesto orgánico que se encuentra en mayor concentración. La concentración de capsaicinoides es muy baja en los pimientos morrones, llegando hasta un 1% en las especies más picantes. Su coloración característica se debe a la presencia de la capsantina, carotenoide de terminación ciclopenténica que se incrementa al madurar el fruto. Así como trazas de los carotenoides a-caroteno, capsantinona, capsorubina o criptocapsina, y la xantofila violaxantina.

Taxonomía de Capsicum

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Subclase: Asteridae.
• Orden: Solanales.
• Familia: Solanaceae.
• Subfamilia: Solanoideae.
• Tribu: Capsiceae.
• Género: Capsicum L.

Hábitat y distribución de Capsicum

Las principales especies comerciales del género Capsicum se desarrollan sobre cualquier tipo de suelos, siempre que sean fértiles y bien drenados. Prefiere ambientes húmedos en ecosistemas de bosque o sotobosque, desde el nivel del mar en el Pacifico sur hasta los 2.400 m s.n.m. de la cordillera andina.

Son plantas nativas del continente americano, específicamente de las regiones tropicales y subtropicales de Mesoamérica y Sudamérica. Sin embargo, su cultivo se ha extendido ampliamente alrededor del mundo, y su consumo es tradicional en muchas regiones del planeta.

Propiedades de Capsicum

Los frutos del género Capsicum presentan un bajo aporte calórico por su alto contenido de agua, casi un 90%. Sin embargo, tienen un alto contenido de vitaminas A, B₁, B₂, B₃, B₆, C y E, minerales como calcio, fósforo, magnesio y calcio, asimismo ácido fólico, carotenos y capsantina.

Además, tienen capsaicina, una oleorresina que le aporta el sabor picante a los frutos, así como propiedades analgésicas, antioxidantes y anticoagulantes. Es uno de los condimentos más comercializados a nivel mundial, y su consumo refuerza el sistema inmunológico, fortalece los huesos, mejora la visión y estimula el crecimiento de pelo y uñas, y de los glóbulos rojos si se consume el fruto rojo.

Especies de Capsicum

• Capsicum annuum. Planta herbácea perenne de porte variable y ciclo de cultivo anual, conocido comúnmente como ají, chile, morrón, pimentón o pimiento. Especie nativa de Mesoamérica, siendo considerada el cultivo de mayor importancia comercial del género, cultivado como pimentón verde, amarillo o rojo.

• Capsicum baccatum. Plata herbácea perenne nativa de Sudamérica (Ecuador y Perú) que puede alcanzar hasta 2 m de altura y 1 m de anchura. Conocido como ají andino o ají amarillo, es ampliamente cultivado en las zonas altiplánicas, y usado como chile en polvo debido a su fino aroma de violetas.

• Capsicum chinense. Es una planta herbácea o arbustiva, ramificada, que alcanza una altura de hasta 2,5 m, nativa de México y Perú. Esta especie incluye el chile habanero, la más común y más picante, el ají panca y el ají limo. Los frutos inmaduros del ají habanero son verdes, al madurar se tornan anaranjados y rojos, siendo comunes los colores amarillo, blanco, marrón y rosado.
• Capsicum frutescens. Planta arbustiva de follaje denso, originari de Centroamérica, de donde se diseminó al Caribe y Sudamérica. Es famoso por el cultivar Tabasco, muy usado para la elaboración de salsa picante y pickles. Las bayas de 2-5 cm de longitud y color amarillo, rojo o verde intenso presentan una alta productividad.

• Capsicum pubescens. Planta herbácea que alcanza 1,8 m de altura y necesita tutores para su cultivo. Conocida como rocoto o chile manzano, es nativo de Sudamérica (Bolivia y Perú). Los frutos del rocoto tienen la piel gruesa, carnosa, son de forma cónica, color amarillo intenso y picantes.

Referencias

1. Bojacá, C., Monsalve, O. Manual de producción de pimentón bajo invernadero. Universidad Jorge Tadeo Lozano.
2. Capsicum annuum. Recuperado de es.wikipedia.org.
3. Capsicum frutescens. Recuperado de es.wikipedia.org.
4. Capsicum pubescens. Recuperado de es.wikipedia.org.
5. Yánez, P., Balseca, D., Rivadeneira, L., Larenas, C. Características morfológicas y de concentración de capsaicina en cinco especies nativas del género Capsicum cultivadas en Ecuador. La Granja. Revista de Ciencias de la Vida.