¿Qué es el cerebro reptiliano?
El cerebro reptiliano, también llamado complejo R, es el área filogenéticamente más antigua del cerebro, y se encarga de las funciones más primitivas e instintivas. Su objetivo principal es asegurar la supervivencia de uno mismo y de la especie.
El cerebro reptiliano está localizado en las estructuras cerebrales profundas encargadas de las funciones más básicas. Ocupa el 5% de nuestra masa cerebral, y su tarea principal es reaccionar ante estímulos del medio.
No es un área reflexiva, ni tiene en cuenta el pasado o el futuro. Pone en marcha respuestas de lucha o huida para enfrentar las amenazas del entorno. Se encarga también de conductas involuntarias e inconscientes, como las funciones cardíacas y respiratorias.
Además, parece ser que nuestro miedo al cambio proviene del cerebro reptiliano. Ya que, para asegurar la supervivencia, evalúa lo conocido como seguro y lo desconocido como peligroso.
La teoría de los tres cerebros o cerebro triúnico
Uno de los modelos más conocidos para comprender la compleja estructura cerebral fue la teoría de los tres cerebros, o cerebro triúnico. Fue desarrollada por el neurocientífico norteamericano Paul MacLean a partir de 1950.
El modelo de MacLean intenta describir el cerebro de los mamíferos como una serie de avances que se producen de forma evolutiva.
Desde esta perspectiva, el cerebro es esencialmente un cerebro de reptil al que luego se añadieron dos secciones: el sistema límbico y el neocórtex. Esto ha supuesto un proceso de evolución de más de 250 millones de años, desde que los mamíferos surgieron con un linaje distinto.
Entonces el desarrollo del cerebro se ha dado de forma progresiva, integrando funciones cada vez más complejas. Las funciones más primitivas siguieron procesándose por las mismas estructuras antiguas.
- Parte profunda/antigua. Según esta teoría, la estructura del cerebro refleja las fases por las que ha pasado. Afirma que en lo más profundo del cerebro está la parte filogenéticamente más antigua. Se sitúa en el tallo encefálico, el encargado de las funciones más básicas. Incluye funciones autónomas, como los latidos del corazón y la respiración. En lo más profundo de nuestro cráneo se encuentra algo parecido al cerebro de un cocodrilo: el complejo R, que es “la sede de la agresión, del ritual, de la territorialidad y de la jerarquía social”.
- Sistema límbico. Rodeando esta estructura, está el sistema límbico. Este sistema evolucionó de nuestros antepasados mamíferos, y es fuente de nuestros estados de ánimo y emociones.
- Corteza cerebral. En el exterior está la corteza cerebral, que evolucionó de los antepasados primates. Es aquí donde están las ideas, las inspiraciones, donde se lee y se escribe. En definitiva, donde se regula la vida consciente, lo que diferencia al humano de otros animales. Estas tres partes del cerebro no funcionan de manera independiente. Por el contrario, están conectadas por múltiples vías y se influyen mutuamente.
Las capas del cerebro
Los tres cerebros fueron evolucionando en forma de capas:
- Cerebro reptiliano. Está conformado por el tallo cerebral, los ganglios basales, el sistema reticular y el cerebelo. Como ya se ha indicado, se ocupa de asegurar la supervivencia. Es el primer filtro por el que se procesa la información. Por medio del cerebro reptiliano el humano actúa frente a amenazas, emitiendo una respuesta de ataque o huida.
- Cerebro límbico. Este cerebro surgió en los primeros mamíferos. Permite memorizar las respuestas para utilizarlas en situaciones futuras. Está compuesto por el tálamo, la amígdala (emociones), el hipotálamo, los bulbos olfatorios, la región septal y el hipocampo (memoria). El cerebro límbico es un segundo filtro, y categoriza los estímulos según causen dolor o placer. Así, cuando se experimentan estas emociones, el cerebro límbico los guardará en la memoria y generará conductas de acercamiento o de lucha. Es la sede de los juicios de valor que se hacen a veces inconscientemente, y que tienen gran influencia en el comportamiento.
- El cerebro cognitivo-ejecutivo (neocórtex). Esta parte hace la diferencia con el resto de los animales, pues dicho cerebro permite procesar conscientemente la información. Aquí se generan los procesos intelectuales superiores, como las conductas sociales, la empatía, la inhibición, la planificación, la lógica, la imaginación, el procesamiento de experiencias futuras, etc.
Funciones del cerebro reptiliano
Se ha utilizado como un concepto para explicar por qué muchas veces se tiene miedo, hay resistencia a los cambios, se es poco flexible o por qué solo importa la supervivencia.
- Funciones vitales básicas. El cerebro reptiliano parece regular aquellas funciones básicas e inconscientes, como la presión sanguínea, la respiración, la temperatura corporal, los movimientos oculares, el equilibrio o la deglución.
- Respuestas automáticas de afrontamiento a estímulos del medio y desafíos. Las respuestas típicas ante el peligro, por ejemplo, son reacciones rápidas de lucha. Así, los instintos de supervivencia de reptil son ataques para proteger su propia vida, o bien huir u ocultarse. Los humanos pueden actuar como reptiles ante un estímulo inesperado que los asusta, una amenaza o posible daño. De hecho, ante un estímulo como un ruido fuerte, la reacción más inmediata es el susto y la paralización. Esto es un ejemplo del mecanismo del cerebro reptiliano para reaccionar deprisa a estímulos potencialmente peligrosos del medio.
- Emociones básicas, como la ira o la agresión. Demostrar ira sería una manifestación del cerebro reptil, en la que el individuo trata de mostrar que es más fuerte que su enemigo. Así, evita que el otro inicie una agresión, imponiendo respeto y asustándole. Es una manera de protegerse a sí mismo o a su grupo de los demás.
- Evitar dolor y buscar placer. Evitar el dolor y buscar el placer o sensaciones agradables de manera automática mantiene al individuo en un ambiente cómodo y seguro.
- La venganza. Ante un conflicto percibido como injusto, el cerebro reptiliano puede reaccionar desencadenando una necesidad de represalia. Así, castiga a otros por acciones o palabras que han hecho daño al individuo anteriormente. Es una conducta instintiva que puede llegar a extender conflictos y guerras, cuando en realidad lo más adaptativo sería resolver el problema de otra forma. Es decir, de manera más reflexiva y con participación de estructuras corticales.
- Comportamiento territorial y tribal. Los instintos reptiles llevan a aumentar la seguridad a través de la defensa y definición del espacio en el que se vive. Por ello, lucha por mantener y cuidar su propio hogar y pertenencias. Además, el cerebro reptiliano procura estar en sintonía con los demás miembros de la “tribu”, evitando mostrar conductas o ideas que no encajen con las de ese grupo.
- Necesidad reproductiva. Es lo que lleva a un individuo a sentirse atraído por otras personas de su especie con los que tiene cualidades comunes. Esto asegura la supervivencia de la especie.
Cerebro reptiliano y estriado
El cerebro reptiliano es un nombre que se le ha dado popularmente a un área del cerebro llamada estriado. Pertenece al prosencéfalo, y envía información principalmente a los ganglios basales. Al mismo tiempo, recibe información de toda la corteza cerebral, sistema límbico y tálamo.
Es la estructura más antigua en la línea de tiempo de la evolución. Parece ser que el establecimiento de conexiones entre el estriado y el globo pálido fue decisivo para la evolución de anfibios a reptiles. Esto ayudó a los reptiles a adaptarse con éxito a un hábitat totalmente terrestre.
De esta forma, el globo pálido actúa como una especie de filtro antes de ejecutar la acción, haciendo que la información que proviene de estructuras más primitivas se procese antes de reaccionar.
Lo mismo ocurre en mamíferos, pero a un nivel superior, ya que utilizan circuitos córtico-estriados. Es decir, primero las regiones sensoriales del tálamo que captan los estímulos del medio proyectan hacia regiones corticales, que luego inervan el estriado para actuar.
Así, la información que proviene del entorno pasa por unas estructuras que la procesan, asegurándose de que va a tomarse la mejor decisión. Esto es porque no siempre una respuesta impulsiva e involuntaria, típica del “cerebro reptiliano”, es la mejor opción.
Por tanto, una participación de corteza y una interacción de esta con el cerebro reptiliano, produce que el humano se comporte y piense de manera más flexible.
En definitiva, para tomar decisiones, la neocorteza interpreta la información que proviene del cerebro reptiliano y del cerebro límbico. Así, trata de inhibir los impulsos que no son adaptativos y despliega conductas más adecuadas para la situación.
Referencias
- Godin, S. ¿Eres Imprescindible? Gestión 2000.
- Reptilian complex. Recuperado de psychology.wikia.com.
- Reptilian Coping Brain. Recuperado de copingskills4kids.net.
- Sagan, C. Cosmos (6a ed.). ed. Planeta.
- The Brain from Top to Bottom. Recuperado de thebrain.mcgill.ca.