¿Qué es la corteza de árbol?
La corteza de árbol está compuesta por todos los tejidos externos al cámbium vascular. En ella se diferencian dos partes: la corteza externa, constituida por células muertas, y la corteza interna, formada de floema secundario, peridermis y restos de córtex. La corteza del árbol es mucho más delgada que su porción leñosa.
Esta estructura, también conocida como ritidoma, es fundamental para la vida de la planta, pues mientras la porción viva (floema secundario) transporta la savia elaborada desde las hojas hasta el resto de la planta, las células muertas impiden la pérdida excesiva de agua y protegen la planta de la depredación y el ataque de patógenos.
La corteza tiene múltiples usos, que van desde el decorativo, hasta su empleo en la cocina con fines gastronómicos o en la industria farmacéutica para elaborar medicamentos. La quinina, por ejemplo, es un medicamento extraído del árbol de quina que por muchos años fue el único utilizado para tratar la malaria.
Características de la corteza de árbol
– Físicas. La corteza del árbol está separada del xilema por el cámbium vascular, encargado de producir tanto el floema secundario como el xilema secundario. Contiene tanto células vivas como muertas.
– Capas. Se pueden distinguir tres capas: peridermis, córtex y floema.
– Peridermis. Es el tejido más externo que sustituye la epidermis como estructura protectora en plantas con crecimiento secundario. Se origina a partir del cámbium suberoso y por lo general anualmente se forma una capa hacia el interior de la peridermis antigua. Está formada por cámbium suberoso, feloma y felodermis. Cambium suberoso: también denominado felógeno, es un tejido meristemático secundario que da origen al tejido dérmico nuevo. Es un meristema lateral que puede crecer estacionalmente en forma de bandas continuas o discontinuas debajo de la epidermis. Súber: también llamado feloma o corcho, es un tejido que se forma hacia la parte exterior del felógeno. Se caracteriza porque sus células presentan una sustancia grasa y de propiedades aislantes denominada suberina, que impregnan la parte interna de las paredes primarias. Felodermis: capa delgada de tejido celular parenquimatoso vivo que proviene de las distintas capas de cámbium suberoso. Estas células carecen de suberina y pueden presentar cloroplastos.
– Córtex. Tejido fundamental que se forma entre el tejido vascular y el dérmico y está constituido principalmente por parénquima.
– Floema. Tejido vascular responsable del transporte de alimentos (savia elaborada) desde las hojas hasta el resto de la planta. Está formado por células vivas denominadas elementos de los tubos cribosos.
Composición química de la corteza de árbol
Aunque la corteza de las diferentes especies de árboles posee básicamente los mismos constituyentes en las diferentes especies, la proporción de estos puede variar enormemente. Entre los elementos que la constituyen se encuentran:
- Polisacáridos. El principal polisacárido que se encuentra en la corteza de los árboles es la celulosa, representando cerca del 30% de estas sustancias. Luego le sigue la hemicelulosa, con 15% o menos del total de carbohidratos. Otros polisacáridos se consiguen en mucha menor proporción, como D-galactosa, D-manosa, L-arabinosa y almidón.
- Lignina. La lignina es un polímero fenólico reticulado que está en las paredes celulares de la madera y de la corteza. Es el segundo constituyente más abundante en la corteza tras la celulosa. Es el polímero natural que presenta la estructura y heterogeneidad más compleja de todas las moléculas conocidas. Es insoluble en ácidos y soluble en sustancias alcalinas fuertes.
- Suberina. La suberina es un polímero biológico constituido por ácidos grasos hidróxidos y epóxidos unidos por enlaces éster. Este polímero es producido por las paredes celulares de algunas células, principalmente las del súber o corcho, y responsable de la impermeabilidad de esas células.
- Taninos. El ácido tánico, o tanino, es un compuesto que usan las plantas para repeler insectos. Su cantidad en la corteza varía dependiendo de la especie, por ejemplo, en el pino cubano es superior al 10%, mientras que en el pino caribe no supera el 8,5%. Los taninos pueden extraerse de la corteza como sales, con disoluciones alcalinas diluidas, y el aprovechamiento de estos es uno de los principales usos que se le da a la corteza.
- Otros componentes. La corteza también presenta una gran variedad de otras sustancias, entre las que se pueden mencionar: flavofeno y otros fenoles, terpenos, ceras, grasas, alcoholes alifáticos, proteínas y carbohidratos solubles, vitaminas, etcétera. Entre los minerales, los más abundantes son calcio y potasio, mientras que otros minerales, como boro, cobre y manganeso, solo se encuentran en trazas. El total de minerales, expresados como cenizas, pueden representar entre el 1 y el 5% del total de la masa seca de la corteza.
Funciones de la corteza de árbol
- Protección. La corteza funciona como capa protectora que envuelve el tronco y las ramas, defendiéndolos de daños físicos, como heridas, abrasiones y ataques de insectos y patógenos.
- Regulación térmica. Ayuda a regular la temperatura del árbol, sirviendo de aislante protector contra cambios bruscos de temperatura y reduciendo la pérdida de agua.
- Almacenamiento de nutrientes. En el floema se transportan y almacenan nutrientes, carbohidratos y compuestos orgánicos esenciales para el crecimiento y desarrollo del árbol.
- Transporte de agua y nutrientes. El xilema es responsable de transportar agua y nutrientes desde las raíces hasta otras partes de la planta.
- Intercambio gaseoso. Por la corteza, principalmente mediante pequeños poros llamados lenticelas, se efectúa el intercambio de gases, como la entrada de oxígeno y la liberación de dióxido de carbono.
- Cicatrización de heridas. Cuando el árbol sufre daños, la corteza trabaja para cerrar las heridas y proteger el área afectada. Allí forma una capa de tejido, el callo cicatrizante.
- Soporte estructural. Además, contribuye al soporte estructural del árbol, proporcionando resistencia a la tensión y manteniendo la forma general de la planta.
Usos de la corteza de árbol
- Como revestimiento en construcciones. La corteza otorga protección e impermeabilidad al árbol. El humano ha aprovechado estas propiedades desde tiempos remotos para elaborar tejas y revestimientos que protegen los techos de las lluvias y las inclemencias atmosféricas. Por ejemplo, los indígenas norteamericanos han empleado la corteza de álamo como revestimiento de sus viviendas. Actualmente se emplea no solo en revestimientos exteriores, también en aplicaciones interiores, barandas de porches, muebles y como piezas decorativas. Esta corteza puede durar más de 75 años sin necesidad de aplicarle ningún sellador o pintura. Tampoco requiere mantenimiento. El abedul también se usa como revestimiento y debido a que su corteza es más flexible y decorativa, ha sido más empleado en la decoración de interiores. Con la corteza de este árbol también se elaboran distintos utensilios.
- Culinarios. La corteza de numerosos árboles, seca y pulverizada, se convierte en harina y se emplea para hacer panes. Entre estos árboles se encuentran la haya americana, el abedul y diferentes especies de pinos. La corteza interna de estas especies, cortada en tiras, también sirve para elaborar una especie de fideo. El canelo es una planta procedente de Sri Lanka cuya corteza interna (canela) es utilizada a nivel mundial para preparar postres, bebidas, infusiones y condimento. La corteza interna se obtiene principalmente pelando y frotando las ramas de la planta.
- Obtención de corcho. El súber o corcho es una parte de la peridermis de las plantas. El súber extruido del alcornoque se explota industrialmente como corcho natural, empleado principalmente para elaborar tapones de botellas de vidrio. Es el mejor tapón para botellas de vinos y otras bebidas espirituosas. También sirve para hacer paneles decorativos y carteleras, como aislante acústico o térmico, como cierre de instrumentos musicales de vientos, en la elaboración de calzados, entre otros. El cocho natural presenta una serie de cualidades por las cuales aún hoy la industria lo sigue utilizando ampliamente, entre las cuales están su ligereza, flexibilidad, alto coeficiente de rozamiento, impermeabilidad, poder calórico, bajo contenido de agua y resistencia al paso del calor. La producción mundial de corcho natural está cerca de las 350.000 toneladas/año, de las cuales más del 95% provienen de Portugal, España e Italia.
- Obtención de taninos. Los taninos son metabolitos secundarios de las plantas muy abundantes en la corteza. Son polímeros heterogéneos de ácidos fenólicos y azúcares o de antocianidina. Las plantas los usan para evitar que los animales herbívoros se las coman o que los microorganismos las ataquen. La industria emplea los taninos para el curtido de pieles debido a que reaccionan con el colágeno presente en estas, dando como resultado una mayor resistencia de la piel al calor y a la descomposición por el efecto del agua y de los microbios.
- En medicina. Muchos árboles producen y concentran compuestos bioactivos en su corteza que el ser humano emplea como remedios naturales y/o para la obtención industrial de medicamentos. La quinina, por ejemplo, es un compuesto que produce el árbol de la quina. Por muchos años fue el único medicamento a nivel mundial para tratar la malaria. La canela, además de sus propiedades organolépticas, también posee poder curativo y calmante. La medicina tradicional emplea la corteza del ceibo como cicatrizante, analgésico, antidiarreico, anticonvulsivo y desinfectante. La encina sirve para tratar inflamaciones intestinales, diarrea, anginas, faringitis y también como cicatrizante, desinfectante, digestivo, entre otros usos. La corteza de algunos árboles también parece tener propiedades que inhiben el crecimiento de células cancerígenas. Ejemplos son la corteza de abeto, caoba, tejo, palo azul, gaviola o catuche y muchas otras especies.
- Otros usos. La tela de corteza es un material elaborado a partir de la corteza de plantas de la familia Moraceae y se emplea para fabricar prendas de vestir. La elaboración artesanal de estos tejidos fue muy popular en algunos países de Asia, África y Europa oriental. Hoy en día es una práctica muy restringida. La corteza de los árboles también tiene utilidad en la elaboración de compost y papel, obtención de insecticidas, fabricación de canoas, elaboración de artículos ornamentales y un sin fin de otros usos.
Referencias
- M.W. Nabors. Introduction to Botany. Pearson Education, Inc.
- Bark (botany). Recuperado de en.wikipedia.org.
- Tree Bark. Recuperado de biologydictionary.net.
- Cinnamomum verum. Recuperado de es.wikipedia.org.