Erik Erikson

¿Quién fue Erik Erikson?

Erik Erikson (1902-1994) fue un psicólogo y psicoanalista alemán que escribió sobre la psicología social, la identidad individual, la política y la cultura. Sus descubrimientos y teorías ayudaron a crear nuevos enfoques para tratar todo tipo de problemas mentales y sociales, y le proporcionaron un gran respeto durante su vida.

A pesar de tratarse de uno de los mayores practicantes del psicoanálisis de la historia, su enfoque era bastante distinto al de Sigmund Freud, el creador de esta disciplina. Entre otras cosas, puso un gran énfasis en el estudio del yo, un componente al que veía como mucho más importante de lo que se consideraba en las teorías clásicas.

Erikson nunca obtuvo un título universitario. Sin embargo, esto no le impidió impartir clases en algunos de los centros educativos más prestigiosos del mundo, como Harvard, Berkeley y Yale. En un principio comenzó su carrera en Europa, pero tras exiliarse a Estados Unidos para escapar de los nazis, obtuvo un gran prestigio en este país.

La aportación más conocida de Erikson es la teoría psicosocial, que describe ocho etapas de maduración por las que supuestamente pasan las personas a lo largo de la vida. Cada una está marcada por un conflicto psicológico, y dependiendo de si se resuelve o no, esto produce una serie de consecuencias en la mente.

Biografía de Erik Erikson

Primeros años

Erikson nació el 15 de junio de 1902 en Frankfurt, Alemania. Hijo de una madre soltera, Karla Abrahamsen, esta le crió sola durante varios años antes de casarse con un médico local, el doctor Theodor Homberger. Ambos eran de ascendencia judía, lo que le traería a Erik problemas más adelante, al llegar los nazis al poder.

Durante su infancia, Erik no sabía que Homberger no era su verdadero padre, ya que tanto él como su madre se lo ocultaron. Cuando por fin descubrió la verdad, la sorpresa le provocó a Erikson muchas dudas sobre su propia identidad. No se sabe qué ocurrió con su padre biológico, aunque hoy en día se sabe que nació por una aventura que tuvo su madre fuera de su primer matrimonio.

En la teoría del desarrollo psicosocial, Erikson puso de manifiesto la importancia que tienen el entorno y la cultura en la formación de la identidad personal. Además, enfatizó el papel que juega el “yo” en el comportamiento y estado psicológico.

La principal diferencia entre la teoría de Erikson y la de Freud es que mientras el último creía que el motor principal del desarrollo era el impulso sexual, el primero defendía que lo más importante era la interacción social. Además, veía cada una de las fases vitales como una lucha para resolver un conflicto interno.

Si la persona era capaz de resolver sus conflictos internos, adquiriría una serie de capacidades y habilidades que la ayudarían a desenvolverse en su entorno social y a convertirse en un individuo sano. De lo contrario, podrían aparecer serios problemas psicológicos.

La teoría psicosocial de Erikson divide el desarrollo humano en ocho etapas diferenciadas.

• Confianza vs. desconfianza. La primera etapa va aproximadamente desde el nacimiento hasta que el niño cumple el año y medio. En ella, la relación con la madre o cuidador principal será el elemento más importante. En función de si ha sido buena o mala, la persona tendrá mayor o menor facilidad para confiar en otros en el futuro y establecer relaciones sanas. Por ejemplo, si la relación ha sido buena, el niño sentiría confianza, capacidad para ser vulnerable, seguridad y satisfacción con su madre, lo que en etapas posteriores se traduciría en sentimientos parecidos en otras relaciones cercanas.
• Autonomía vs. duda y vergüenza. La segunda etapa va desde el año y medio hasta los tres años. En este periodo, el niño aprende a controlar su cuerpo y su mente. El conflicto tiene que ver principalmente con el control de esfínteres: si el niño lo domina correctamente adquirirá sensación de confianza y autonomía, mientras que se llenará de vergüenza y dudas si no lo consigue o tarda más de la cuenta.
• Iniciativa vs, culpa. La tercera etapa va entre los tres y los cinco años. Aquí, el principal conflicto es la lucha entre la necesidad de poner a prueba las propias capacidades, la curiosidad y la iniciativa, frente a la culpa y el miedo a las reacciones negativas. Esta etapa se supera si los padres y otros adultos animan al niño a desarrollar poco a poco su iniciativa.
• Laboriosidad vs. inferioridad. La cuarta etapa se da entre los 5 y los 12 años. Aquí, la motivación principal del niño es aprender y seguir desarrollando su autonomía. Sin embargo, puede existir conflicto si se siente inferior a los demás y cree que no es tan válido como el resto.
• Exploración vs. difusión de la identidad. Esta etapa coincide con la adolescencia, cuando la principal duda tiene que ver con la propia identidad. Los jóvenes comienzan a distanciarse de sus figuras de autoridad, y tratan de explorar quiénes son y hacia dónde quieren dirigir sus vidas. El conflicto se resuelve si se forma un sentido del yo fuerte, mientras que la difusión de la propia identidad supondría no haber superado esta etapa.
• Identidad vs. aislamiento. La sexta etapa va desde el final de la adolescencia hasta aproximadamente los 40 años. En ella, el principal aprendizaje para el individuo es cómo relacionarse con los demás de manera satisfactoria, desde una posición de confianza mutua, respeto, compañía y seguridad. En caso de que la persona evite las relaciones íntimas, las consecuencias pueden ser muy negativas tanto en esta etapa como en las posteriores.
• Generatividad vs. estancamiento. La penúltima etapa va desde los 40 años hasta los 60. En este momento, la persona normalmente busca tener un mayor equilibrio entre la productividad y el tiempo que pasa con sus seres queridos o trabajando en sus propios intereses. El conflicto se resuelve si la persona siente que lo que hace merece la pena, mientras que la sensación de no haber hecho nada útil implicaría no haber conseguido superar esta fase.
• Integridad del yo vs. desesperación. La última etapa se produce entre los 60 años y la muerte de la persona. En esta fase, el individuo deja de producir tanto como lo hacía anteriormente, y comienza a reflexionar sobre el rumbo que ha llevado su vida hasta el momento. Se considera que el conflicto se supera si la persona logra estar en paz con su propia trayectoria vital y su mortalidad.

Otros aportes de Erik Erikson

Habilidades básicas en el desarrollo

Además de la teoría básica del desarrollo psicosocial, en algunos de sus textos, Erikson habló de las habilidades fundamentales que tiene que adquirir una persona a lo largo de su vida para convertirse en un individuo sano y realmente funcional. Cada una de estas habilidades estaría relacionada con una etapa del desarrollo. También las denominó “virtudes”.

Para Erikson, las ocho habilidades o virtudes fundamentales serían las siguientes:

• Esperanza.
• Fuerza de voluntad.
• Propósito.
• Competencia.
• Fidelidad.
• Amor.
• Capacidad de ofrecer cuidados.
• Sabiduría.

Importancia del “yo” en la personalidad

Otra de las aportaciones importantes de Erikson al campo de la psicología fue la redefinición del “yo” como uno de los componentes con más influencia en la vida interna de los seres humanos.

En la teoría psicoanalítica clásica, se considera que la mente está dividida en tres partes: el ello (que controla los impulsos y emociones), el superyó (relacionado con las normas morales y éticas) y el yo (encargado de gestionar la realidad). Para Freud, este último componente solo cumple la función de mediar entre los otros dos, y apenas tiene poder real sobre nuestro comportamiento.

Sin embargo, para Erikson el yo juega un papel fundamental en el bienestar, al proporcionar un sentido de la identidad propio que ayuda a organizar los pensamientos y emociones de manera coherente.

Obras de Erik Erikson

A lo largo de su carrera, Erikson publicó varios libros relacionados con sus investigaciones. Los más importantes fueron:

• Niños y sociedad (1950).
• Insight y responsabilidad (1966).
• Identidad: juventud y crisis (1968).
• La verdad de Gandhi: sobre los orígenes de la no violencia (1969).
• El ciclo vital completado (1987).