¿Qué es el aprendizaje latente?
El aprendizaje latente es una forma de adquirir conocimiento que no se expresa directamente en una respuesta inmediata. Se produce sin la intermediación de un proceso de condicionamiento, sin que exista un refuerzo de ningún tipo para el aprendiz, y a menudo, se produce de forma inconsciente.
El aprendizaje latente fue propuesto por el psicólogo Edward C. Tolman, en sus experimentos con ratas. Sus hallazgos sirvieron para poner en entredicho la teoría conductista que predominaba hasta el momento, que afirmaba que todo aprendizaje tenía que estar necesariamente provocado por la existencia de refuerzos y castigos.
Este tipo de aprendizaje no es fácil de observar, ya que no se manifiesta en forma de una conducta hasta que no existe un nivel de motivación suficiente. En muchos casos, el término puede intercambiarse por el de aprendizaje observacional, con la diferencia de que la conducta observada no tiene por qué ser reforzada para que el sujeto la interiorice.
El aprendizaje latente está presente sobre todo en nuestra vida cotidiana, aunque también puede utilizarse en entornos más controlados, como es el caso de los experimentos de Tolman.
Teoría de Tolman y experimento
A pesar de que la posibilidad de que existiera un proceso de aprendizaje latente no era suya, Edward Tolman fue el primero en comprobarla mediante un experimento. Debido a ello, generalmente se le considera el padre de esta teoría, y su estudio está en la base de la mayoría de modelos de aprendizaje actuales.
En 1930, cuando se llevó a cabo este estudio, la corriente dominante en psicología era el conductismo. Esta teoría defendía que cualquier aprendizaje se lleva a cabo debido a la existencia de una serie de refuerzos y castigos, sin que intervenga ningún proceso mental del individuo; y que, por lo tanto, era absurdo estudiar la mente.
En contra de este pensamiento, Tolman creía que tanto los humanos como los animales somos capaces de aprender sin necesidad de que intervenga ningún tipo de refuerzo, de forma pasiva. Para demostrarlo, diseñó un experimento con ratas cuyos resultados le permitieron crear su teoría del aprendizaje latente.
Experimento de Tolman
En su famoso experimento, Tolman y Honzik diseñaron un laberinto en el que introdujeron a varios ejemplares de ratas para investigar los procesos de aprendizaje latente en estos animales.
Su objetivo era demostrar que las ratas pueden tomar decisiones sobre hacia dónde moverse basadas en su conocimiento del medio en que se encuentran.
Hasta ese momento, se creía que las ratas solamente se movían por los laberintos mediante ensayo y error, siendo capaces de aprenderse una ruta concreta solamente si se les daba un refuerzo (como un poco de comida). Con su experimento, Tolman y Honzik trataron de demostrar que esto no era cierto.
Para ello, hicieron tres grupos de ratas, que tenían que encontrar el camino hacia la salida de un laberinto bastante complejo. Al final del laberinto, se encontraba una caja con comida.
En función del grupo al que pertenecieran, a los animales se les permitía comer siempre, nunca, o solo a partir de la décima vez que conseguían llegar a la salida.
Los resultados del experimento mostraron que las ratas que solo eran reforzadas a partir de la décima vez que recorrían el laberinto conseguían llegar a la comida mucho más rápido desde ese momento. Así, se comprobó que habían conseguido aprenderse el trazado del laberinto incluso sin darles un premio, lo que demostró la teoría de Tolman.
Sin embargo, lo más interesante fue que las ratas solo comenzaron a recorrer rápidamente el laberinto cuando descubrieron que al final había comida. Previamente, a pesar de haber internalizado el recorrido, no tenían la motivación necesaria para hacer el camino con rapidez.
Teoría de Tolman
Para explicar los resultados de sus experimentos, Tolman acuñó el término “mapa cognitivo”, que se refiere a la representación interna de un entorno que tiene un individuo.
Creía que tanto animales como personas eran capaces de memorizar una serie de señales del entorno para recordarlo y construirse una imagen mental del mismo.
Así, utilizando este mapa cognitivo, un organismo puede moverse por él con mayor facilidad que alguien que no lo conoce. Sin embargo, este aprendizaje no será obvio hasta que la persona o animal tengan la motivación suficiente como para mostrarlo.
Por ejemplo, un niño al que su padre lleva al colegio todos los días por el mismo camino puede haber internalizado la ruta sin darse cuenta; pero no mostrará este conocimiento hasta el día en que tenga que hacer el recorrido por sí mismo.
Características del aprendizaje latente
- Aprendizaje basado en la cognición: el aprendizaje no es simplemente una cuestión de estímulo y respuesta, sino que implica un proceso de procesamiento cognitivo activo por parte del sujeto. Los sujetos desarrollan mapas cognitivos internos que les permiten adquirir conocimiento y representaciones mentales del entorno.
- Propósito y expectativas: los sujetos aprenden con un propósito y una dirección, generan expectativas sobre las consecuencias de sus acciones y utilizan estas expectativas para guiar su comportamiento y toma de decisiones.
- Aprendizaje latente: el aprendizaje puede ocurrir incluso en ausencia de reforzamiento explícito o incentivos externos. Es decir, los sujetos pueden adquirir conocimiento y formar mapas cognitivos sin una recompensa o refuerzo inmediato.
- Mapas cognitivos: los sujetos construyen mapas cognitivos del entorno, que son representaciones mentales de los lugares y relaciones espaciales. Estos mapas les permiten a los sujetos tener una comprensión interna de su entorno y utilizar esa información para tomar decisiones y resolver problemas.
- Conducta dirigida hacia metas: la conducta está dirigida hacia metas y objetivos. Las personas se comportan de una manera que creen que les llevará a alcanzar sus objetivos y satisfacer sus necesidades.
- Términos cognitivos: se emplean términos cognitivos como “expectativas”, “mapas cognitivos”, “símbolos” y “significados”, lo que destaca su enfoque en los procesos mentales internos involucrados en el aprendizaje y la toma de decisiones.
- Importancia de la experiencia: los sujetos aprenden al interactuar con su entorno y al encontrar información relevante para sus objetivos y necesidades.
Ejemplos de aprendizaje latente
- Navegación en un nuevo vecindario: cuando una persona se muda a un nuevo vecindario, comienza a explorar las calles y lugares cercanos. A medida que se familiariza con el área, está construyendo un mapa cognitivo mental de las calles, parques, tiendas y otras ubicaciones relevantes. Este mapa cognitivo le permitirá orientarse en el vecindario en el futuro, incluso si no recibe una recompensa específica por hacerlo.
- Aprender a conducir: cuando alguien aprende a conducir, adquiere conocimiento sobre las reglas de tráfico, cómo maniobrar el vehículo y cómo llegar a diferentes destinos. Aunque al principio puede que no reciba una recompensa inmediata o algún tipo de incentivo cada vez que aprende una nueva habilidad, está construyendo un mapa cognitivo que le permitirá navegar por las carreteras y tomar decisiones efectivas mientras conduce.
- Aprendizaje de un nuevo idioma: cuando alguien está aprendiendo un nuevo idioma, adquiere vocabulario, gramática y habilidades de comunicación muchas veces sin darse cuenta.
- Encontrar objetos en la oscuridad: sucede con frecuencia a personas que tienen deficiencias en la vista. Estas personas se aprenden los espacios de una forma distinta, y son capaces de caminar o encontrar objetos en la oscuridad.
- Aprender a tocar un instrumento musical: a aprender a tocar un instrumento musical, una persona adquiere habilidades para leer partituras, coordinar movimientos y producir sonidos. Aunque puede requerir práctica y esfuerzo para mejorar, el aprendizaje latente ocurre a medida que la persona construye un mapa cognitivo de las notas, acordes y técnicas, lo que eventualmente le permitirá tocar el instrumento de manera más fluida y expresiva.
Referencias
- Latent learning. Recuperado de courses.lumen.com.
- Tolman – Latent learning. Recuperado de simplypsychology.com.
- Latent learning in psychology. Recuperado de verywellmind.com.
- Latent learning. Recuperado de en.wikipedia.org.