Halcón peregrino

¿Qué es el halcón peregrino?

El halcón peregrino (Falco peregrinus) es un ave rapaz diurna de tamaño mediano de la familia Falconidae. En el adulto, el plumaje del dorso y la cabeza es gris oscuro, con dos manchas negras en forma de gotas que se extienden debajo de los ojos.

El pecho, las extremidades y la parte interna de las alas son blancas, con motas y franjas oscuras. Como en la mayoría de las aves rapaces, la hembra es hasta un 30% más grande que el macho, y casi un 45% más pesada.

Ocupa vastas zonas a nivel mundial. Así, existe en Norteamérica, Europa, África, Australia, Asia y Suramérica. No obstante, está ausente en la cuenca del Amazonas, las estepas de Asia oriental y central, el desierto del Sáhara, la Antártida y Nueva Zelanda.

Sus hábitats son variados. Incluyen desde regiones montañosas hasta áreas costeras, localizados en climas secos y templados. Las poblaciones del ave han disminuido, por lo que la UICN la cataloga en riesgo menor de extinguirse.

Características del halcón peregrino

– Aspecto general. Tiene las patas grandes y robustas. El pico es fuerte y tiene forma de gancho. Su cuerpo es compacto y posee unas alas puntiagudas. Esta particularidad, conjuntamente con una cabeza plana y una cola cónica y larga, favorece que pueda alcanzar altas velocidades de vuelo.

– Tamaño. Presenta dimorfismo sexual. La hembra generalmente es entre 15 y 30% más grande y alrededor de 40 a 50% más pesada que el macho. En este sentido, la hembra pesa de 750 a 1.398 gramos y mide de 45 a 58 cm. El macho tiene una masa corporal de 500 a 994 gramos y una longitud entre 36 y 49 cm.

– Coloración. Tiene la cabeza, el dorso y las alas gris pizarra o negras. En la cara, debajo del ojo, se extiende una especie de gota oscura. La barbilla y el área inferior son blancas, aunque en el pecho tiene sombras marrones y manchas verticales negras. La coloración desde la región media del pecho hasta las extremidades, incluyendo la parte interna de las alas, es clara, con un patrón de líneas horizontales negras. Las patas son amarillas y los ojos marrón oscuro, rodeados de un anillo amarillento. El área donde se encuentran las fosas nasales es amarilla y la punta del pico, negra. Dependiendo del hábitat, hay variaciones entre subespecies: las árticas son más pálidas, y las que viven en la costa noroeste de Norteamérica tienen una coloración más oscura. En la etapa juvenil, el halcón peregrino tiene tonos similares a los del adulto, pero la región superior es marrón, con muchas manchas en el pecho. Además, el pico y las patas son azules.

– El vuelo. Es una de las aves más rápidas del mundo. Mientras realiza el vuelo horizontal, puede alcanzar velocidades hasta de 150 km/h. Y cuando se desplaza por el aire, es capaz de mantener la maniobrabilidad. Por ejemplo, en las exhibiciones del cortejo, el macho altera la trayectoria de vuelo, pasando de una inmersión vertical a una empinada subida. Durante el vuelo en picado, se desplaza mucho más rápido, desarrollando velocidades de más de 320 km/h. En este vuelo, que realiza en forma de bala, la presión del aire podría hacer explotar los pulmones de cualquier ave común. Sin embargo, los investigadores presumen que el conjunto de deflectores que el halcón peregrino posee en las fosas nasales, disminuyen la velocidad del viento y regulan la presión, de forma que puede respirar durante el picado. La gran mayoría de las especies de aves pueden modificar la forma de las alas, para variar las propiedades aerodinámicas. En el picado, el halcón peregrino también moldea sus alas. Así, mientras aceleran la velocidad, las acercan más al cuerpo.

Taxonomía y subespecies del halcón peregrino

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Aves.
• Orden: Falconiformes.
• Familia: Falconidae.
• Subfamilia: Falconinae.
• Género: Falco.
• Especie: Falco peregrinus.

Subespecies:

• Falco peregrinus anatum.
• Falco peregrinus tundrius.
• Falco peregrinus brookei.
• Falco peregrinus radama.
• Falco peregrinus calidus.
• Falco peregrinus peregrinus.
• Falco peregrinus cassini.
• Falco peregrinus peregrinator.
• Falco peregrinus ernesti.
• Falco peregrinus pealei.
• Falco peregrinus fruitii.
• Falco peregrinus minor.
• Falco peregrinus madens.
• Falco peregrinus nesiotes.
• Falco peregrinus macropus.
• Falco peregrinus japonensis.

Hábitat y distribución del halcón peregrino

La distribución del ave es muy amplia. Principalmente se encuentra en Norteamérica, América Central y las Antillas occidentales. Pero también se reproduce en Suramérica y de manera local a nivel mundial, excepto en la Antártida.

• Estados Unidos. Anteriormente, esta ave se extinguió en gran parte de su rango natural, debido al uso de productos químicos como el DDT. No obstante, las acciones de reocupación han favorecido el mantenimiento de la especie. En la actualidad, habita especialmente en la zona sur y centro de Canadá y en el medio oeste y este de Estados Unidos. En este país, una gran proporción se localiza en áreas urbanas. Se encuentra en el área norte de Estados Unidos y en la gran mayoría de los estados del medio este y del oeste. Muchas de estas aves fueron reintroducidas en Milwaukee, Chicago, Fort Wayne, Nueva York, Nebraska, Iowa y Missouri. Además, se presenta de manera local e irregular en la gran mayoría de los estados orientales, como Pensilvania, Nueva Inglaterra, Nueva York, Maryland, Virginia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y en Alabama, entre otros.
• Canadá, Alaska y Groenlandia. En el oeste, se distribuye desde las islas Aleutianas hasta la península de Alaska. Luego, al norte, hacia la costa oeste de Alaska, con concentraciones locales en Norton Sound, Territorio del Yukón, Nunavut y en áreas libres de hielo del oeste de Groenlandia. En sentido al sur, se distribuye de manera irregular y local en Yukón, Territorios del Noroeste, Columbia Británica, Nunavut, Alberta, Saskatchewan, Manitoba, Ontario, Quebec y Labrador.
• México. Aquí, el halcón peregrino vive en Baja California y en las islas del golfo de California, excepto en la isla de Guadalupe. También se localiza en la Sierra Madre Oriental y Occidental en Sonora, Coahuila, Chihuahua, Durango, Ciudad Victoria y en Tamaulipas.
• América Central, Suramérica y el Caribe. Los expertos han confirmado la presencia de esa ave rapaz en Cuba, Dominica y Nicaragua. En América del Sur, se encuentra en gran parte de ese subcontinente, exceptuando extensas áreas de las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas.
• Localización fuera de las Américas. Habita en Fiji, Tasmania y Sudáfrica. Sin embargo, está ausente en la mayor parte del África sahariana, en el centro y este de las estepas asiáticas, Islandia, Nueva Zelanda, Antártida y del océano Pacífico central. Con relación al Paleártico, las poblaciones migratorias del norte se desplazan hacia el sur, hacia Sudáfrica, Indonesia y el subcontinente indio. La principal área de reproducción se encuentra en el Reino Unido, Europa, Asia, África, Nueva Guinea, Filipinas, Indonesia, Nueva Caledonia y Australia.

Su hábitat incluye desde áreas montañosas hasta regiones costeras. En cuanto a la topografía, contempla llanuras, mesetas y cañones escarpados. Con relación a los acantilados, selecciona los más altos, rodeados de áreas abiertas y fuentes de agua.

Esta especie se localiza desde el nivel del mar hasta los 4.000 m, incluyendo zonas costeras, pastizales, llanuras, praderas, estepas y bosques. De manera excepcional ocurre en zonas alpinas y en bosques cerrados y densos.

Los hábitats más concurridos incluyen las zonas ribereñas a lo largo de los ríos, las tierras de cultivo de granos, pantanos y valles montañosos. La preferencia por los humedales, arroyos, lagos y ambientes marinos se debe a que la gran mayoría de las presas que conforman su dieta, como las aves acuáticas, viven cerca de dichas fuentes de agua.

Debido al comportamiento de caza, el Falco peregrinus se adapta con mayor facilidad a las regiones parcialmente boscosas o abiertas. En el rango de invierno, abarca manglares, áreas urbanas, pantanos costeros, lagos, valles fluviales, acantilados, pastizales y humedales.

Vulnerabilidad del halcón peregrino

El Falco peregrinus tiene una baja tasa de reproducción. Esto, combinado con el hecho de estar en la cima de la cadena alimentaria y lo limitado de sus presas, lo hacen vulnerable a las acciones humanas.

Debido a las amenazas que aquejan a dicha especie, que han ocasionado una disminución en su población, la UICN lo considera como de preocupación menor de extinguirse.

• Amenazas. La caza furtiva fue la principal amenaza que sufrió esta especie a finales del siglo XIX y en los primeros años del XX. También se envenena accidentalmente al consumir cebos dejados para otros animales. Además, las actividades de escalada de rocas, realizadas por el ser humano en los acantilados, representan un grave problema para los sitios de anidación. Esto es porque afectan el desarrollo de los huevos, bien sea porque se rompen o porque la madre los abandona. El halcón peregrino que habita en África occidental se encuentra especialmente vulnerable a la degradación del hábitat. Dichos ecosistemas se ven alterados por la tala de árboles, el excesivo pastoreo, la quema de los cultivos y la construcción de carreteras. Así, la pérdida de las especies forestales donde esta ave construye sus nidos, representa un grave problema tanto para la anidación como para la sobrevivencia del animal. Otro factor que fragmenta el ambiente es el desarrollo de la energía eólica y la contaminación por hidrocarburos. En este sentido, el derrame petrolero contamina las aguas y causa la mortalidad de los halcones peregrinos adultos que habitan en las poblaciones locales.
• Acciones de conservación. Anteriormente, el halcón peregrino se encontraba bajo el Apéndice I de CITES. Sin embargo, durante una convención realizada en 2016, se efectuó un cambio de esta especie al Apéndice II, de conformidad con las medidas cautelares contempladas por dicho organismo internacional. En Estados Unidos, Canadá, Polonia y Alemania adelantan programas donde crían ejemplares en cautiverio.

Reproducción del halcón peregrino

El halcón peregrino comienza a aparearse entre los 2 y 4 años. No obstante, la edad reproductiva puede variar, incluso dentro de una misma población.

La madurez sexual puede estar asociada con la disponibilidad de los sitios para anidar y con la densidad de población. Uno de los factores que influye en el éxito reproductivo es el clima y la abundancia de las presas.

Así, las variaciones en el clima primaveral podrían retrasar el inicio de la anidación. Además, las parejas de estas aves rapaces abandonan los intentos de aparearse si se encuentran en situaciones de baja disponibilidad alimentaria.

Esta especie, generalmente, tiene un comportamiento monógamo, manteniendo la misma pareja durante varios años. No obstante, los investigadores, durante sus trabajos de campo, han observado al macho alimentando a dos hembras y a la hembra ocupando el territorio de dos machos.

El macho es quien selecciona el área de anidación y construye el nido, que será usado por la pareja durante varios años. Además, realiza exhibiciones de cortejo ante la hembra. Algunos de estos comportamientos pueden ser acrobacias aéreas, acompañadas de algunas vocalizaciones particulares.

• Anidación. La hembra usualmente pone cuatro huevos. Son blancos, con manchas de un tono marrón rojizo. Si los huevos tienen algún problema en las primeras etapas de la anidación, porque se rompan o que no se estén desarrollando, la hembra puede poner otros. El intervalo entre la postura de cada huevo es entre 48 y 72 horas. Generalmente, la incubación no se inicia hasta que el tercer huevo está en el nido. Con relación a esto, ambos padres pueden turnarse para empollar, pero la hembra asume esta tarea la mayor parte del tiempo. Luego de transcurridos entre 28 y 37 días, los huevos eclosionan. Esto ocurre de manera asincrónica. Los recién nacidos están cubiertos de un plumaje cremoso. Las plumas de vuelo suelen crecer primero en los machos que en las hembras.

Alimentación del halcón peregrino

El Falco peregrinus es generalista y se alimenta principalmente de aves paseriformes. Además, la dieta puede incluir topillos (Arvicolinae), murciélagos (Vespertilionidae), musarañas (Soricidae), aves acuáticas, búhos y liebres de raquetas de nieve (Lepus americanus).

Aunque las presas aviares dominen la alimentación, la proporción del resto de animales que caza esta ave rapaz varía según el hábitat donde viva. Los que viven en California consumen alrededor de un 76% de aves y un 24% de pequeños mamíferos.

Las presas también varían según la región. En las zonas urbanas, los halcones peregrinos comen aves paseriformes, como los flickers del norte (Colaptes auratus), petirrojos americanos (Turdus migratorius), arrendajos azules (Cyanocitta cristata), palomas de luto (Zenaida macroura), aves ribereñas y palomas de roca (Columba livia).

En cuanto a las poblaciones de Nuevo México, consumen arrendajos de Steller (C. stelleri), murciélagos, tiritas manchadas (Pipilo maculatus), palomas de cola de banda (Patagioenas fasciata), gorriones (Emberizidae) y ardillas (Tamias dorsalis).

• Métodos de caza. Caza al amanecer y al anochecer. Esta especie tiene diversas técnicas para capturar a sus presas. Así, puede golpear y capturar al ave en el aire o se lanza desde un lugar alto y patea al animal, aturdiéndolo o matándolo. Para agarrar lo que cazó, se eleva nuevamente y se abalanza, tomándola con sus patas. Si la presa es muy pesada, la deja caer al terreno, descendiendo posteriormente para comérsela. Otros métodos incluyen el vuelo de aleteo de larga distancia, ataques sorpresivos de vuelo bajo, vuelos bajos de maniobra y vuelos de altura directos y de maniobras. También puede realizar persecuciones y ataques de corto alcance contra animales voladores. Esta especie se vale de las particularidades del terreno para esconderse de las presas, y luego atacarlas sorpresivamente. En cuanto a la captura de las aves acuáticas, el halcón peregrino las persigue sobre el agua. Para esto, emplea vuelos de bajo nivel y velocidad, utilizando las olas para ocultarse y poder sorprenderlas mientras nadan. Cuando quiere cazar patos, lo hace cuando están en el suelo, antes que entren al agua, o cuando están en zonas poco profundas.

Comportamiento del halcón peregrino

Es fundamentalmente un animal solitario, que forma pareja para reproducirse. En el territorio donde habita, el tamaño varía acorde a la abundancia de los recursos alimenticios. En cuanto al rango de hogar, se calcula que está comprendido entre 177 y 1.508 km².

Para comunicarse, emplea una gran diversidad de vocalizaciones, que principalmente utiliza durante la etapa reproductiva. La gran mayoría de las llamadas ocurren entre las parejas, los padres y sus crías o en las interacciones antagónicas.

También exhibe posturas que muestran agresión o sumisión. Cuando el ave desea mostrarse agresiva, eleva las plumas. Contrariamente, para mostrarse dócil, el plumaje se mantiene apretado contra el cuerpo y el animal coloca la cabeza mirando hacia abajo.

• Migración. Esta especie realiza una migración en primavera y otra en otoño, pero existen algunas variaciones en cuanto a las regiones. Así, en Indiana, el pico máximo de la primavera ocurre entre abril y mayo, mientras que las de otoño alcanzan el pico en octubre. Por otra parte, en el centro de Alberta, los adultos migran en la primavera del 8 al 12 de mayo, y los juveniles lo hacen entre el 15 y 24 de mayo. En cuanto al grupo que migra a Florida, usualmente arriba en septiembre y parte en mayo. El Falco peregrinus es un migrante solitario de larga distancia. No obstante, algunos jóvenes pueden viajar juntos. Una gran parte se dirige a Norteamérica para reproducirse, y viaja a Suramérica (Chile o Argentina) en invierno. Durante esa movilización puede recorrer una distancia de hasta 12.000 kilómetros. Con relación a las poblaciones que habitan a lo largo de las costas y en las zonas templadas, la mayoría son residentes o realizan desplazamientos invernales de corta distancia. Así, mientras algunos adultos que viven en la zona costera de la Columbia Británica parecen no ser migratorias, otros se movilizan hasta 200 km.

Referencias 

1. White, C.M., Clum, N.J., Cade, T.J., Hunt, W.G. Peregrine Falcon (Falco peregrinus), version 2.0. In The Birds of North America. Recuperado de doi.org.
2. Peregrine falcon. Recuperado de britannica.com.
3. Peregrine Falcon (Falco peregrinus). Recuperado de dnr.wi.gov.
4. Peregrine Falcon — Falco peregrinus. Montana Natural Heritage Program and Montana Fish, Wildlife and Parks. Recuperado de fieldguide.mt.gov.
5. Falco peregrinus. Recuperado de iucnredlist.org.