Tiburón peregrino

¿Qué es el tiburón peregrino?

El tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) es un pez de la familia Cetorhinidae. Es el segundo tiburón más grande del mundo, pudiendo medir hasta 12 metros. Su longitud promedio es de 6,7 a 8,8 metros.

Otra particularidad es que su alimentación ocurre por filtración. Para esto, el escualo cuenta con adaptaciones en sus piezas dentarias, que le permiten hacer la función de un tamiz cuando el agua entra a la cavidad bucal. Además, posee unas largas hendiduras y rastrillos branquiales, que facilitan el proceso de filtrado.

Se distribuye en las aguas templadas y subpolares de todo el mundo, y frecuenta muy poco las aguas marinas ecuatoriales.

Cerebro del tiburón peregrino

Un grupo de investigadores realizaron un trabajo de investigación sobre el cerebro del Cetorhinus maximus. Según los resultados, presenta un nivel primitivo en el desarrollo del cerebro, lo que se refleja en sus habilidades y capacidades motoras y sensoriales.

Además, considerando la relación entre el peso corporal y el cerebro, este órgano posee el más bajo grado de cerebralización que el resto de los tiburones estudiados. Asimismo, externamente tiene ciertas características morfológicas únicas de su especie.

En este sentido, las proporciones de las partes del cerebro corresponden a la organización cerebral de los vertebrados primitivos. Así, el telencéfalo, que corresponde al 34% del total de la masa del cerebro, es del mismo tamaño que el de los otros tiburones.

Por el contrario, el cerebelo, que representa el 30% de la masa cerebral, es significativamente más grande que cualquier otro escualo. Además, presenta algunas particularidades con relación a la expansión nuclear en el telencéfalo. En este sentido, la región interhemisférica caudal es muy grande.

Características del tiburón peregrino

– Hendiduras branquiales. El tiburón peregrino se diferencia del resto de los escualos por las grandes hendiduras branquiales que están alrededor de la cabeza. Además, presenta unos largos rastrillos branquiales, que facilitan la alimentación por filtración.

– Aletas. El pedúnculo caudal tiene unas fuertes quillas laterales. La aleta caudal tiene forma de semiluna.

– Cuerpo. Está cubierto de escamas placoideas, pequeñas, cónicas y curvadas hacia el extremo posterior del animal.

– Coloración. Suele ser marrón grisáceo, negro, azul plomizo o gris. Generalmente, posee manchas blancas, distribuidas irregularmente en el vientre y en la cabeza.

– Hígado. El Cetorhinus maximus posee un hígado de gran tamaño, que puede llegar a representar hasta un 25% de su peso corporal. Este órgano tiene un alto nivel de escualeno, un hidrocarburo de baja densidad que contribuye en la regulación de la flotabilidad del animal.

– Tamaño. Esta especie es el segundo escualo más grande, luego del tiburón ballena (Rhincodon typus). El cuerpo del tiburón peregrino puede medir hasta 12 metros, con una masa corporal de 16 toneladas largas. No obstante, un adulto promedio mide entre 6,7 y 8,8 metros. Al nacer, su tamaño oscila de 1,5 a 1,8 metros. Su desarrollo es lento, pudiendo crecer de 5 a 6 metros antes de alcanzar la madurez sexual. El peso está alrededor de los 4.000 kilogramos.

– Cabeza. El hocico es puntiagudo y la boca es grande, con una ubicación subterminal. La dentadura es pequeña, compuesta por numerosos dientes. Los ubicados en el centro de la mandíbula son bajos y tienen forma triangular, mientras que los de los lados son cónicos y están curvados hacia atrás. De manera general, existe un amplio espacio en la zona central de la mandíbula superior, donde se encuentran dispersas las piezas dentales. Un rasgo característico de este escualo es que, en la etapa juvenil, el hocico es largo y tiene forma de gancho. Los expertos sugieren que esta estructura es empleada para alimentarse dentro del útero y después del nacimiento. Particularmente, la boca cambia su longitud y forma durante el primer año de vida.

Hábitat y distribución del tiburón peregrino

El Cetorhinus maximus se distribuye en aguas subpolares y templadas a nivel mundial. En muy pocas ocasiones es avistado en aguas ecuatoriales. Así, en el Atlántico Norte, habita desde la zona de transición entre las aguas del Ártico y del Atlántico hasta el Mediterráneo.

En esta región también vive al oeste y al sur de Islandia, en el golfo de Maine y el área frente a Rusia y en el Cabo Norte de Noruega. En cuanto al océano Atlántico occidental, está desde Canadá a Florida, incluyendo Terranova. También se extiende desde el sur de Brasil a Argentina.

En el Atlántico oriental, se localiza en Noruega, Islandia y la zona oeste del mar de Barents hasta Senegal y el Mediterráneo. En el Pacífico occidental, se distribuye desde Japón hasta Nueva Zelanda.

Este escualo también habita en el Pacífico oriental, encontrándose desde el golfo de Alaska hasta Chile, pudiendo localizarse en las islas Galápagos.

Según los expertos, las diferencias morfológicas que existen entre los tiburones peregrinos que viven en los océanos Atlántico Norte y sur y los que están en el Pacífico no sugieren la existencia de especies separadas. Las evidencias señalan que se trata de poblaciones aisladas geográficamente.

Este escualo habita en las plataformas insulares y continentales, en aguas costeras, alta mar y bahías cerradas. En estas zonas puede encontrarse en pareja, en grupos de más de tres escualos o formando grandes bancos de peces.

Normalmente, prefiere aguas con una temperatura que oscile entre 8 y 14 °C; no obstante, en Nueva Inglaterra vive en mares de hasta 24 °C. Cuando las condiciones climáticas son idóneas, este escualo frecuentemente se dirige a la superficie de la plataforma continental y al borde de la plataforma.

Sin embargo, suele realizar extensas migraciones horizontales y verticales, llegando a áreas más profundas. Estos desplazamientos los realiza con la finalidad de tener acceso a las áreas de alimentación más productivas.

Taxonomía del tiburón peregrino

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Chondrichthyes.
• Clase: Chondrichthyes.
• Subclase: Elasmobranchii.
• Superorden: Euselachii.
• Orden: Lamniformes.
• Familia: Cetorhinidae.
• Género: Cetorhinus.
• Especie: Cetorhinus maximus.

Vulnerabilidad del tiburón peregrino

Las poblaciones del tiburón peregrino están decreciendo, debido principalmente a la sobrepesca. Esta situación ha ocasionado que la UICN lo incluya en el grupo de animales que están en alto riesgo de extinción.

• Amenazas. El Cetorhinus maximus ha sido explotado fuertemente durante varios siglos. El humano lo caza para comercializar el aceite que se extrae de su hígado, utilizado en la iluminación y con fines industriales. También utiliza la piel para elaborar artículos de cuero y la carne forma parte de platillos de la gastronomía local. Además, las aletas y los cartílagos son usados en la producción de harina de pescado. Las enormes aletas de esta especie son vendidas a precios muy altos, en diversos comercios de Asia Oriental. Cuando el animal está en la superficie, las pesquerías dirigidas lo capturan empleando arpones no explosivos. Pero también se enredan de manera incidental en las redes de pesca de otras especies. El volumen de caza del tiburón peregrino está asociado a la oferta y la demanda de los subproductos que de este se obtienen. Así, la caída en el mercado de los precios del aceite de hígado y de las aletas hace que disminuya o se incremente la pesquería del escualo.
• Acciones. Diversos organismos, nacionales e internacionales, han establecido medidas que favorecen la conservación de la biodiversidad y de la gestión de la pesca. De esta manera, desde 2007, el tiburón peregrino está protegido en las aguas territoriales de los Estados miembros de la Unión Europea. Los que habitan en el mar Mediterráneo están resguardados desde el 2012. El Cetorhinus maximus figura en numerosos acuerdos internacionales, incluyendo el Apéndice II de CITES. Esto implica que el comercio internacional debe ser monitoreado y las especies solo serán obtenidas por aquellas pesquerías gestionadas de manera sostenible. Asimismo, figura en los Apéndices I y II de la CMS (Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias). La inclusión en el Apéndice I requiere que las partes signatarias protejan al tiburón peregrino dentro de las aguas territoriales. El Apéndice II de la CMS insta a los gobiernos a que emprendan acciones cooperativas sobre su preservación como especie.

Alimentación del tiburón peregrino

El tiburón peregrino se nutre de peces pequeños, zooplancton, percebes, copépodos, huevos y larvas de peces. Se alimenta por filtración, como el tiburón ballena y el tiburón boquiancho.

No obstante, el Cetorhinus maximus es el único que lo hace utilizando el flujo pasivo de agua a través de su faringe, mientras se moviliza en el océano. Los otros dos escualos bombean o succionan activamente el agua a la faringe.

De esta manera, para capturar a sus presas, nada lentamente por la superficie del agua, o muy cercano a esta. A medida que se desplaza, su enorme boca se mantiene abierta alrededor de 30 a 60 segundos. De manera periódica, cierra la cavidad bucal, contrayendo con fuerza los arcos branquiales.

Esto lo hace probablemente para expulsar la mayor cantidad de agua posible de la boca. El agua es dirigida contra las branquiaespinas, que se encuentran erectas y extendidas a través de los huecos en los arcos branquiales.

Así pues, se forma una especie de tapiz, que retiene a las presas contenidas en el agua de mar. El tiburón peregrino puede filtrar cada hora hasta 2.000 toneladas de agua marina.

• Variaciones durante las estaciones. En verano, esta especie se alimenta en aguas superficiales, mientras que en invierno se localiza en aguas profundas. Anteriormente existía la hipótesis de que, durante esta época fría del año, el escualo dejaba de alimentarse, obteniendo los nutrientes de las reservas contenidas en el hígado. Pero novedosos estudios energéticos indican que, durante la temporada fría, el animal continúa alimentándose de manera habitual. Para lo cual, realizan extensas migraciones verticales y horizontales en la plataforma continental del Atlántico nororiental. Los expertos señalan que, en las profundidades oceánicas, los tiburones peregrinos pudieran alimentarse de huevos de peces o de copépodos.

Reproducción del tiburón peregrino

El macho alcanza la madurez sexual entre los 12 y 16 años, cuando su cuerpo mide alrededor de 5-7 metros. En cuanto a la hembra, puede reproducirse a una edad estimada de 16 a 20 años, teniendo una longitud corporal de 8,1 a 9,8 metros.

El apareamiento ocurre a principios del verano. Durante el cortejo, la pareja se dirige a aguas superficiales, exhibiendo diversos comportamientos. Entre estos están la natación en paralelo, la mordida de las aletas y el empujarse suavemente el uno al otro. Además, frecuentemente el macho se coloca sobre la hembra.

Esta especie es ovovivípara, ya que los huevos permanecen dentro del útero de la hembra hasta que el embrión se encuentre completamente desarrollado. Como otros tiburones, un solo ovario es funcional, conteniendo en su interior una gran cantidad de huevos.

En cuanto a los embriones, se desarrollan gracias a que absorben el saco vitelino, pero una vez consumido por completo, pueden alimentarse de otros óvulos producidos por la madre.

La hembra gestante migra hacia aguas más profundas, donde permanece por alrededor de 12 a 36 meses. La camada puede ser de hasta 6 crías, que nacen midiendo entre 1,5 y 2 metros.

Comportamiento del tiburón peregrino

El tiburón peregrino realiza largas migraciones transoceánicas, movilizándose, por ejemplo, desde las islas británicas a Terranova, en Canadá. Asimismo, suele moverse en las aguas mesopelágicas entre los hemisferios norte y sur.

Durante estos desplazamientos, puede recorrer hasta 9.000 kilómetros, organizado en grandes agrupaciones, que podrían estar segregadas por sexo o por tamaño.

Las migraciones estacionales de esta especie están asociadas a la abundancia superficial del zooplancton. El Cetorhinus maximus tiende a moverse hacia la zona norte en verano, mientras que se dirige al sur en otoño e invierno.

El uso vertical del hábitat varía, especialmente cuando se desplazan hacia la costa. En la zona cercana a esta, la mayor parte del tiempo el escualo se mantiene en la capa mixta. Sin embargo, suele pasar largos ratos en las aguas frías.

En alta mar, los desplazamientos dependen de la ubicación. Así, las especies que se encuentran en Hawái permanecen mucho más tiempo en la profundidad del océano que los que viven en Baja California.

Referencias 

1. Kruska, D.C. The brain of the basking shark (Cetorhinus maximus). Recuperado de ncbi.nlm.nih.gov.
2. Knickle, L., Billingsley, K., DiVittorio. Cetorhinus maximus. Recuperado de floridamuseum.ufl.edu.
3. Street, R. Cetorhinus maximus. Recuperado de animaldiversity.org.
4. Sims, D., Fowler, S.L., Clò, S., Jung, A., Soldo, A., Bariche, M. Cetorhinus maximus. Recuperado de iucnredlist.org.
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