Licaón

¿Qué es el licaón?

El licaón, o perro salvaje africano (Lycaon pictus), es un mamífero placentario de la familia Canidae. Los miembros de este género se diferencian del clado Canis porque tienen dientes especializados para una dieta hipercarnívora, sus patas tienen cuatro dedos y carecen de garras.

Está distribuido actualmente en algunas regiones de África central y al noreste de ese continente. Sus hábitats preferidos son las praderas, las llanuras africanas y las áreas semidesérticas, evitando las selvas y los bosques densos.

Esta especie ha desaparecido de una gran parte de su rango original, por lo que está en grave peligro de extinguirse. Este decrecimiento poblacional es debido fundamentalmente a la fragmentación de su medio ambiente natural.

Características del licaón

– Tamaño. Existe muy poca diferencia entre la hembra y el macho. El largo del cuerpo oscila entre 71 y 112 centímetros, sin contar la cola, que suele medir de 29 a 41 centímetros. El peso de un adulto es de 18 a 36 kilos. Las dimensiones corporales del licaón varían de acuerdo a la región geográfica donde habite: los que viven en África oriental pesan aproximadamente de 20 a 25 kilos, mientras que los de África meridional, la hembra pesa 24,5 kilos y el macho 32,7.

– Pelaje. Es corto, que gradualmente va perdiendo a medida que el animal envejece. Cuando está viejo, la piel negruzca es visible, por el escaso pelo que tiene. Las variaciones de color son extremas y asociadas al hábitat donde reside. En este sentido, las especies del noreste de África son predominantemente negros, con pequeñas manchas amarillas y blancas. Contrariamente, los del sur tienen tonos más brillantes, con una mezcla de pelajes blancos, negros y marrones.

– Coloración. En las subespecies existen pocos cambios en las marcas faciales. Así, tienen el hocico negro, tornándose marrón hacia la frente y las mejillas. En la cara se destaca una franja negra, que se extiende hasta la frente y luego se vuelve marrón negruzco en la parte de atrás de las orejas. El cuello y el área posterior de la cabeza son de color amarillo o marrón. Ocasionalmente, el licaón puede tener un parche blanco en la parte de detrás de las patas anteriores, mientras que otros tienen las extremidades, la garganta y el cofre completamente blancos. Con relación a la cola, suele tener la punta blanca, en el medio es negra y su base es marrón. Estos patrones en el pelaje son asimétricos, y el lado izquierdo del cuerpo tiene marcas diferentes a las del área derecha.

– Adaptaciones. Tiene adaptaciones especializadas en el pelaje, para alimentarse y correr. En este sentido, las patas delanteras carecen del primer dedo, lo que aumenta su zancada y su velocidad mientras corre. Esto les permite perseguir a sus presas a través de llanuras abiertas, corriendo hasta 2 kilómetros a 60 km/h. En cuanto a la dentición, los premolares son muy grandes, con relación a las dimensiones del cuerpo. Los primeros molares inferiores tienen forma de cuchilla y los molares post carnasales pueden estar reducidos o no estar presentes en la mandíbula. Dichas características convierten al licaón en un eficaz y rápido devorador de carne. Con relación al pelaje, esta especie exhibe una de las más variadas coloraciones entre los mamíferos. Así, puede tener pelos negros, blancos, amarillos, marrones, extendidos de manera uniforme o en parches. Esta diversidad de tonos y patrones podría estar asociada a la comunicación, al camuflaje o a la regulación de la temperatura.

Taxonomía del licaón

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mammalia.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Carnivora.
• Suborden: Caniformia.
• Familia: Canidae.
• Género: Lycaon.
• Especie: Lycaon pictus.

Subespecies

• Lycaon pictus lupines.
• Lycaon pictus somalicus.
• Lycaon pictus manguensis.
• Lycaon pictus sharicus.
• Lycaon pictus pictus.

Hábitat y distribución del licaón

Históricamente, los perros salvajes africanos estaban distribuidos por toda África subsahariana, abarcando desde la parte alta de las montañas hasta el desierto. Probablemente estuvieron ausentes en los desiertos más secos y en la selva baja.

No obstante, actualmente han desaparecido de una gran parte de dicho rango. De esta manera, está casi extinta en la zona oeste y norte de África y solo hay algunas poblaciones al noreste de África y de África central.

Las regiones con mayor densidad de población están al sur de África, especialmente al oeste de Zimbabue, al norte de Botswana, al oeste de Zambia y al este de Namibia. También abunda en la parte sur de África Oriental, al norte de Mozambique y en Tanzania.

El licaón está ampliamente distribuido en sabanas, praderas, bosques abiertos y llanuras africanas. Además, se encuentra desde las zonas semidesérticas hasta las áreas montañosas del desierto del Sáhara. Generalmente, evita las regiones selváticas y boscosas.

Las preferencias por áreas abiertas pudieran estar relacionadas con sus métodos de caza, ya que dichos hábitats no obstruyen la visibilidad ni impiden el libre desplazamiento, lo que permite atrapar a la presa con mayor facilidad.

Sin embargo, pudiera viajar entre matorrales, zonas montañosas y bosques buscando su alimento. Tal es el caso de algunas poblaciones que viven en el bosque Harenna, un bosque montano húmedo localizado en las montañas Bale, en Etiopía.

En cuanto a la altura de las regiones, este cánido puede vivir en territorios a 1.800 m s.n.m., como ocurre en Zimbabue, y habita en zonas más altas de Etiopía, abarcando áreas entre 1.900 y 2.800 m s.n.m.

Vulnerabilidad del licaón

Las poblaciones del licaón están decreciendo rápidamente en gran parte del rango geográfico donde habita. Anteriormente, se distribuía en toda África subsahariana, pero hoy en día está restringida al este y sur del continente africano.

Este cánido vive en densidades muy bajas, sin embargo, los fragmentos de terreno que actualmente ocupa probablemente no sean suficiente para que las comunidades del licaón vivan en ellos.

Además, las manadas a menudo se alejan de las fronteras de las reservas, por lo que, aunque estén protegidas, están expuestas a diversas amenazas. Debido a esta situación, la UICN ha incluido a esta especie dentro del grupo de animales en grave peligro de extinguirse.

• Amenazas. La principal amenaza es la fragmentación de su hábitat natural. Esto aumenta su contacto con las áreas habitadas humanas, lo que ocasiona conflictos porque el cánido ataca animales domésticos. Además, queda expuesto al contagio de enfermedades infecciosas transmitidas por el ganado u otras especies de cría. A medida que los ecosistemas son degradados para convertir sus tierras en zonas agrícolas y urbanísticas, el número de poblaciones humanas se incrementan alrededor de las fronteras de las reservas. Esto aumenta la probabilidad de que los licaones se aventuren a salir fuera del área protegida. Incluso en aquellas reservas bien resguardadas o en las poblaciones estables que no están bajo protección, como ocurre al norte de Botswana, esta especie vive en bajas densidades de población. Por ejemplo, la Reserva de Caza Selous, con un área de 43.000 km², resguarda alrededor de 800 licaones. Estas pequeñas poblaciones son altamente vulnerables a extinguirse, puesto que su recuperación ante eventos, como grandes sequías o brotes de enfermedades epidémicas, es muy difícil.
• Acciones. La prioridad en la conservación del licaón es promover y mantener la contigüidad de las áreas naturales donde vive. En este sentido, todas las regiones africanas donde habita han desarrollado estrategias para su conservación. Si bien cada plan de acción regional fue desarrollado de manera independiente, tienen objetivos comunes. Entre estos se encuentran el reducir los conflictos humano-animal y evitar la construcción de infraestructuras, como carreteras, que contribuyen a fragmentar el medio ambiente. También en estas estrategias se contempla el establecimiento de técnicas efectivas para evitar el desplazamiento del licaón fuera de las áreas de reserva o de sus poblaciones naturales.

Alimentación del licaón

Es un animal carnívoro que tiende a cazar mamíferos casi del doble de su peso. Sin embargo, también come animales de menor tamaño, y de manera ocasional, puede ingerir pequeñas cantidades de hierbas.

El licaón puede ser carroñero, apropiándose de los cadáveres de leopardos, hienas y guepardos, entre otros.

Su dieta está conformada por la cebra (Equus), el ñu (Connochaetes) y pequeños antílopes, como el duiker de arbusto (Sylvicapra grimmia) y el impala (Aepyceros melampus). También suele cazar al kudu mayor, jabalí, gacela de Thomson, terneros de búfalo africano y la gacela de Grant. Entre los pequeños mamíferos están las liebres y las ratas de caña.

Entre las especies de gran tamaño, como el kudu y el ñu, el licaón puede preferir atacar a las crías. No obstante, algunas manadas se especializan en cazar cebras adultas, que pueden llegar a pesar hasta 240 kilos.

• Métodos de caza. Es un cazador que se acerca silenciosamente a la presa, para luego perseguirla a velocidades de 66 km/h. La carrera puede durar entre 10 y 60 minutos, llegando a recorrer una distancia máxima de 2 kilómetros. En la persecución, si la presa es grande, la muerde repetidamente en la grupa, en las patas o en el vientre hasta que deja de correr o hasta que caiga exhausta. Si es pequeña, la tira al suelo y la desgarra.

Reproducción del licaón

Alcanza la madurez sexual entre los 12 y 18 meses, aunque usualmente no se aparean hasta mucho después. En este sentido, la hembra puede reproducirse por primera vez a los 22 meses.

Cada manada está integrada por una pareja de cría dominante, que tienden a ser monógamos de por vida. Generalmente, son los únicos del grupo que se aparean, impidiendo que cualquiera de los subordinados se reproduzca. Cuando la hembra alfa trata de interferir para que otra hembra copule, puede asumir conductas agresivas.

En cuanto a la temporada de apareamiento, en el licaón no existe una época específica. No obstante, la reproducción podría aumentar durante los últimos meses del período lluvioso.

La gestación dura alrededor de 10 semanas. Al parir, la hembra se dirige a la madriguera, que puede ser subterránea o estar cubierta de hierbas, y generalmente son guaridas abandonadas por otros animales. Con relación al tamaño de la camada, oscila de 2 a 20 cachorros. 

En este video se puede apreciar cómo se aparean dos especímenes:

• Las crías. Los recién nacidos permanecen con la madre por 3 o 4 semanas, luego salen de la madriguera y se integran a la manada. Los cachorros son amamantados durante 10 meses por su madre o por las otras madres de la manada. Cuando el cachorro tiene 11 meses ya es capaz de cazar pequeñas presas, y a los 14 se puede defender solo de los depredadores.

Comportamiento del licaón

Este animal tiene vínculos sociales muy fuertes, por lo que la caza y la vida en solitario es poco frecuente. Las manadas son permanentes y consisten en una pareja alfa reproductora y sus dependencias. Los machos y las hembras establecen sus jerarquías de dominancia de manera separada. En ambos casos, el liderazgo recae sobre el de mayor edad.

En esta especie, los machos se mantienen en la manada materna, mientras que las hembras se alejan y se dispersan. Estas se unen a otras agrupaciones, pudiendo desalojar a algunas hembras que allí se encuentren.

De esta manera se evita la endogamia, al tiempo que estimula que las hembras expulsadas encuentren una manada donde tengan más oportunidad de reproducirse.

En la manada, los licaones cooperan en el cuidado de los cachorros, y de los enfermos o heridos. Cuando regresan de la caza, los alimentan con comida regurgitada.

Otra particularidad es que entre estos cánidos no existen conductas agresivas. No obstante, pueden ocurrir entre la hembra dominante y la subordinada, por el derecho de reproducirse. En este video se puede apreciar cómo interactúa una hiena con un licaón: