¿Qué es la memoria emocional?
La memoria emocional es la capacidad de las personas de fijar recuerdos a partir de las emociones. Múltiples estudios han puesto de manifiesto que las estructuras cerebrales relacionadas con la memoria se encuentran estrechamente asociadas con las regiones que modulan las emociones.
Las emociones están íntimamente vinculadas con la memoria y se considera que el contenido emocional de los eventos influye sobre el recuerdo posterior. La información que se adquiere emocionalmente se recuerda de forma diferente que la que se adquiere neutralmente.
Ante esta estrecha relación entre emoción y memoria, ha surgido una nueva estructura de memoria, la memoria emocional. Se trata de una capacidad humana muy específica que se caracteriza por desarrollar el recuerdo de eventos mediante el impacto emocional experimentado.
Relación memoria-emociones
La memoria emocional implica que los eventos emocionalmente significativos se retienen de modo diferente a los eventos neutros. Esos eventos se recuerdan mejor y con mayor facilidad que los sucesos más triviales.
Por ejemplo, un suceso traumático durante la infancia, como un accidente de tráfico o una pelea con un compañero, suele recordarse de forma mucho más específica durante la edad adulta que eventos triviales, como, por ejemplo, qué se comió la semana pasada.
Esta dicotomía de recuerdos hace referencia a la memoria selectiva. Las personas no recuerdan toda la información de la misma forma. En este sentido, los sucesos experimentados emocionalmente parecen recordarse mejor que el resto.
Múltiples investigaciones muestran que el recuerdo de las experiencias emocionalmente intensas se deben a una mayor facilidad de adquisición, un mayor mantenimiento a lo largo del tiempo, y una mayor resistencia a la extinción.
Emociones positivas y negativas en la memoria
La memoria emocional responde a emociones positivas y negativas. Esto se debe a que las estructuras cerebrales que modulan las emociones positivas y negativas son las mismas. De este modo, el mecanismo cerebral que explica la existencia de la memoria emocional radica en la asociación entre las estructuras de la emoción y las regiones del recuerdo.
- Sucesos aversivos o traumáticos. Pueden provocar un recuerdo especialmente fuerte y consolidado. La persona puede recordar esos eventos de forma frecuente y detallada durante toda su vida. Un ejemplo serían los traumas padecidos durante la infancia, que pueden aparecer de forma reiterada y recordarse permanentemente durante la etapa adulta.
- Sucesos positivos. Encontrar símiles con emociones positivas resulta algo más complejo. Hay personas que pueden recordar con mucho detalle el día de su boda o el nacimiento de sus hijos, pero a menudo el recuerdo resulta menos intenso que el de sucesos negativos. Esto se explica por la intensidad de la emoción. Por lo general, los eventos negativos provocan una mayor alteración emocional, por lo que las emociones suelen resultar más intensas. De este modo, los sucesos traumáticos pueden insertarse con mayor facilidad en la memoria emocional. Pero esto no quiere decir que los eventos positivos no puedan hacerlo. También lo hacen, aunque por lo general de forma menos marcada debido a su menor intensidad emocional.
Estructuras cerebrales de la memoria emocional
La estructura principal del cerebro que se encarga de realizar los procesos de memoria y facilitar el recuerdo es el hipocampo. Esta región está ubicada en la corteza temporal y forma parte del sistema límbico.
Por su parte, la región cerebral encargada de dar respuestas emocionales es la amígdala. Esta estructura consta de un conjunto de núcleos de neuronas localizadas en la profundidad de los lóbulos temporales, y también forma parte del sistema límbico.
Ambas estructuras (amígdala e hipocampo) están constantemente conectadas. Su conexión parece tener una especial relevancia en la formación de recuerdos emocionales.
Este hecho postula la existencia de dos sistemas diferentes de recuerdo. Cuando las personas aprenden información neutral (como leerse un libro o aprender el temario de una asignatura), el hipocampo construye el recuerdo sin participación de la amígdala.
Sin embargo, cuando los elementos a recordar contienen una cierta carga emotiva, entra en juego la amígdala.
En estos casos, la primera formación del recuerdo se realiza en la amígdala, que actúa como un almacén de recuerdos asociados a sucesos emocionales. De este modo, la memoria emocional no se inicia en el hipocampo como el resto de recuerdos.
Una vez la amígdala ha codificado el elemento emotivo y ha formado el recuerdo, transmite la información hacia el hipocampo, lugar donde se almacena la memoria emocional.
Proceso de formación de memoria emocional
La memoria emocional presenta características distintas y mecanismos de registro cerebral diferentes debido a la interferencia de la emoción. Son las emociones las que motivan que la información acceda al cerebro mediante estructuras distintas y que esta se consolide de una forma más intensa.
Así pues, los procesos emocionales modifican el funcionamiento de la memoria dando lugar a la aparición de la memoria emocional. Estas modificaciones se explican por la relación amígdala-hipocampo y se realizan tanto en la codificación como en la consolidación de la información.
- Codificación emocional. La primera función cognitiva que entra en juego es la atención. De hecho, sin una adecuada atención el cerebro es incapaz de percibir bien la información y almacenarla en su anterior. En este sentido, la primera modificación que realizan las emociones se detecta ya en la forma en que se percibe la información. Las respuestas emocionales provocan de inmediato una alteración de las funciones físicas y psicológicas humanas. Cuando un individuo experimenta una emoción, los elementos físicos y los psicológicos relacionados con la atención incrementan. Esto permite que la atención prestada hacía el estímulo sea más elevada, por lo que la información se capta con mayor facilidad y su posterior almacenamiento resulta más satisfactorio.
- Consolidación emocional. La segunda fase consiste en la retención o consolidación de la información en las estructuras cerebrales. Si la información captada por los sentidos no se consolida en el cerebro, va desapareciendo poco a poco y el recuerdo se olvida. El almacenamiento de la información en las estructuras cerebrales no es automático, es un proceso lento, motivo por el cual a menudo resulta complejo retener información específica a largo plazo. No obstante, la información emocional parece tener un tiempo de consolidación mucho menor. Es decir, puede almacenarse en las estructuras cerebrales de forma mucho más rápida. Esto hace que las probabilidades de que los eventos emocionalmente intensos sean recordados y mantenidos en el tiempo sean mucho más elevadas.
Influencia de la memoria en la emoción
La relación entre memoria y emoción no es unidireccional, sino bidireccional. Esto quiere decir que de la misma forma que la emoción puede afectar la memoria (memoria emocional), la memoria también puede afectar la emoción.
Esta asociación ha sido especialmente estudiada por la neuropsicóloga Elisabeth Phelps al analizar la interacción entre hipocampo y amígdala. Cuando el hipocampo recupera información emocionalmente intensa, puede interactuar con la amígdala para producir la emoción que le acompaña.
Por ejemplo, cuando una persona recuerda un evento altamente traumático, experimenta las emociones asociadas con ese suceso. Así pues, la memoria puede provocar respuestas emocionales, de la misma forma que experimentar emociones puede modificar la formación del recuerdo.
El hipocampo y la amígdala son estructuras cerebrales interconectadas que permiten relacionar los componentes emocionales con los elementos mnésicos de forma constante.
Función de la memoria emocional
La asociación entre las estructuras emocionales y las regiones de la memoria no es gratuita. Cumple una importante función adaptativa.
Cuando las personas están en situaciones peligrosas reaccionan con una respuesta emocional. Esta respuesta permite una mayor activación del estado psicológico y físico del individuo.
Por ejemplo, si alguien ve que un perro le va a atacar, experimenta una respuesta emocional de miedo. Esta respuesta permite tensionar el cuerpo, incrementar la atención y centrar todos los sentidos en la amenaza. Así, la respuesta emocional prepara a la persona para responder adecuadamente ante una amenaza.
No obstante, el proceso de defensa y supervivencia de los seres humanos no termina allí. El cerebro prioriza el almacenamiento de los sucesos emocionalmente intensos mediante la asociación amígdala-hipocampo para que puedan recordarse con facilidad.
Así pues, la memoria emocional es una capacidad humana estrechamente relacionada con la supervivencia de la especie. Para las personas resulta mucho más útil recordar elementos emocionalmente intensos que aspectos neutrales porque resultan más importantes.
Estudios sobre memoria emocional
La memoria emocional funciona como un sistema de filtro. Se encarga de seleccionar los hechos que por su significado resultan más relevantes, y los guarda en la memoria de una forma más intensa y duradera.
Desde este punto de vista evolutivo, el cerebro humano sería capaz de recordar correctamente experiencias aversivas, aun cuando estas se hayan presentado pocas veces. Incluso cuando haya sucedido una sola vez, lo cual evidencia la elevada capacidad de la memoria emocional. Esta permite la formación de recuerdos duraderos de una forma extremadamente rápida y sencilla, hecho que no sucede con la “memoria no emocional”.
A nivel cerebral las estructuras que participan en la generación de la memoria emocional son la amígdala y el hipocampo. No obstante, parece haber más factores relacionados.
Efectos neuroendocrinos del estrés y memoria
Los estudios sobre los efectos neuroendocrinos del estrés y su relación con la formación de recuerdos de las experiencias estresantes han aportado datos relevantes sobre la memoria emocional.
Cuando una persona está sometida a situaciones con elevado contenido emocional libera una gran cantidad de hormonas adrenales, principalmente adrenalina y glucocorticoides.
Varias investigaciones se han centrado en analizar el efecto de estas hormonas y han demostrado que guarda una estrecha vinculación con la interacción emociones-memoria. Particularmente, una hormona adrenal, la corticosterona, modula el recuerdo e incrementa la memoria.
La modulación de la memoria varía de acuerdo al momento y a la intensidad con que las hormonas se liberan. De este modo, los glucocorticoides facilitan el recuerdo. Estos efectos hormonales se producen a través de mecanismos noradrenérgicos centrales. Es decir, mediante la actuación de la amígdala cerebral.
La presencia de glucocorticoides en sangre provoca una mayor estimulación de la amígdala. Cuando la amígdala está activa, participa de forma directa en la formación de recuerdos.
De este modo, cuando se administran estas hormonas en la sangre, la memoria funciona a través de los mecanismos de la memoria emocional, por ello, el recuerdo se intensifica y el aprendizaje resulta más potente y consolidado.
Referencias
- Beylin, A.V., Shors, T.J. Glucocorticoids are necessary for enhancing the acquisition of associative memories after acute stressful experience. Hormones and Behavior.
- Christianson, S.A. Emotional stress and eyewitness memory: A critical review. Psychological Bulletin.
- De Quervain, DJ-F., Roozendaal, B., McGaugh, J.L. Stress and glucocorticoids impair retrieval of long-term spatial memory. Nature.
- García, J., Koelling, R.A. Relation of cue to consequence in avoidance learning. Psychonomic Science.
- McEwen, B.S., Sapolsky, R.M. Stress and cognitive function. Current Opinion in Neurobiology.