¿Qué es el tiburón duende?
El tiburón duende (Mitsukurina owstoni) es un pez perteneciente al orden Lamniformes, de la familia Mitsukurinidae. Es el único representante vivo de la familia, aunque existen otras especies del registro fósil de los géneros Anomotodon, Mitsukurina y Scapanorhynchus.
La definición morfológica de la familia se ha basado en el tiburón duende de la actualidad, razón por la que se le considera un fósil viviente. Otras especies de este género en el registro fósil son M. lineata y M. maslinensis.
El primer ejemplar descubierto de esta especie proviene de Japón. Fue descrito por Jordan en 1898 a partir de un ejemplar macho inmaduro de poco más de un metro de longitud. Fue capturado en las zonas costeras de Yokohama con técnicas de pesca artesanales. El ejemplar se describió con las mandíbulas sobresalientes, lo que le dio una apariencia inusual que inspiró el nombre común de “tiburón duende”.
Adicionalmente, puede inferirse que la especie es rara en la naturaleza, pues la mayoría de la información disponible ha resultado de la pesca artesanal. Los ejemplares adultos bien desarrollados, y las hembras en estado de gravidez, ocupan zonas donde las redes de enmalle no suelen llegar.
Las características de esta especie, como la presencia de un cuerpo blando y una aleta caudal larga, inclinada en un ángulo bajo, indican que son animales lentos. Estos tiburones probablemente sean flotantes poco móviles de las profundidades.
La alta densidad de ampollas de Lorenzini en su largo hocico indica que detectan los pequeños campos eléctricos generados por sus presas. Podría ser el mecanismo principal de localización del alimento.
Los ejemplares en cautividad viven muy poco para estudiar su comportamiento. Sin embargo, se ha registrado que cuando nadan suelen tener sus mandíbulas retraídas totalmente y no ligeramente proyectadas hacia adelante. La mayoría de los ejemplares conservados o recolectados en las actividades de pesca tienen las mandíbulas proyectadas.
Características del tiburón duende
– Morfología y apariencia. Cabeza alargada y hocico en forma de pico, que le da un aspecto distintivo. Tiene las mandíbulas extensibles, con dientes largos y delgados, adaptados para atrapar presas escurridizas.
– Coloración. Rosada o marrón grisáceo, debido a la transparencia de su piel, que deja ver los vasos sanguíneos.
– Cuerpo. Delgado y alargado, con una apariencia algo gelatinosa.
– Aletas. Las pectorales son grandes, adaptadas para la vida en aguas profundas.
– Tamaño. Puede crecer hasta 3-4 metros, aunque hay reportes de ejemplares más grandes.
– Comportamiento y alimentación. Se cree que es un depredador de emboscada, usando su mandíbula extensible para capturar peces, cefalópodos y crustáceos de aguas profundas. Probablemente tenga un estilo de caza sigiloso, ya que su piel blanda sugiere que no es un nadador rápido.
Hábitat y distribución del tiburón duende
El tiburón duende es una especie batidemersal de aguas profundas, lo que indica que viven posadas en el fondo arenoso o fangoso a profundidades variables, donde se alimentan. Debido a que la especie cuenta con pocas observaciones, se ha señalado que ocupa áreas fuera de las zonas influenciadas por la pesca.
El rango de profundidad conocido que ocupa este elasmobranquio va desde los 30 hasta los 1.300 metros. Sin embargo, es más frecuentemente registrado entre los 270 y los 960 metros. Este tiburón se ubica en plataformas continentales exteriores, laderas superiores y montes submarinos. Además, parece ser una especie con hábitos mesopelágicos.
Su distribución abarca el océano Atlántico occidental, reportándose en Brasil, Guyana, Surinam y Guayana francesa. En el Atlántico oriental se han reportado en el golfo de Vizcaya, en Francia, en la isla de Madeira, Portugal y Sudáfrica. También se han registrado en costas sudafricanas en el océano Índico occidental.
Registros hechos en el golfo de México extienden la distribución de esta especie al norte del Atlántico occidental. Habita también en el sur de California, Florida, Massachusetts y Luisiana (Estados Unidos). Y algunos ejemplares se han registrado en Colombia.
En el océano Pacífico occidental se registra en Japón, extendiéndose al sur en Australia y Nueva Zelanda.
Taxonomía del tiburón duende
- Reino: Animalia.
- Filo: Chordata.
- Clase: Chondrichthyes.
- Subclase: Elasmobranquii.
- Orden: Lamniformes.
- Familia: Mitsukuridinae.
- Género: Mitsukurina.
- Especie: Mitsukurina owstoni.
Vulnerabilidad del tiburón duende
Actualmente el tiburón duende se encuentra en la categoría de “preocupación menor”, según la IUCN. Los tamaños y tendencias poblacionales de esta especie permanecen desconocidos.
A diferencia de otras especies de tiburones en peligro, principalmente por las actividades pesqueras, los tiburones duende adultos raras veces son capturados accidentalmente. La mayoría de los casos de pesca incidental ocurrieron en Japón por la pesca tradicional.
No existe ningún indicio claro sobre algún factor que este determinando una disminución en las poblaciones de esta especie. La expansión de las actividades pesqueras en aguas profundas en el futuro, puede arrojar nuevos datos sobre las poblaciones. Los nuevos hallazgos pueden dilucidar varios aspectos sobre su biología.
Por otro lado, no es una especie que posea un particular interés dentro de las actividades comerciales humanas. La carne de los ejemplares capturados suele consumirse en salado. Las zonas con la mayor abundancia de estos tiburones tan particulares por su morfología, son las costas japonesas.
Reproducción del tiburón duende
La biología reproductiva de los tiburones duende es poco conocida porque es una especie poco abundante en la mayoría de las áreas de distribución. Nunca se han reportado en la naturaleza hembras preñadas.
Algunos registros sugieren que las hembras maduras visitan la costa de Honshu (Japón) en primavera, por lo que pudiera constituir un sitio de cría y reproducción.
Por otro lado, los tiburones duende inmaduros frecuentan los cañones submarinos que se encuentran al sur de Japón, a profundidades de entre 100 y 300 metros, lo que sostiene la hipótesis de que esta zona podría ser un área de cría. Es probable que compartan las características reproductivas de otros tiburones relacionados.
Se sabe que es una especie ovovivípara y que las crías inicialmente se alimentan del saco vitelino del huevo. Una vez han consumido todo los recursos del huevo, inician su alimentación a partir de otros huevos infértiles que la madre produce para tal fin.
El tamaño de la camada puede ser pequeño, por lo menos un embrión en cada oviducto. Es probable que el tamaño de estos tiburones al nacer se encuentre alrededor de los 60 cm. Sin embargo, no se han registrado ejemplares juveniles y crías recién nacidas.
Nutrición del tiburón duende
El contenido estomacal de 148 ejemplares capturados a lo largo de un cañón submarino en Tokio, revela la presencia de varias especies de peces teleósteos. Las familias más importantes son Melanostomiidae y Macrouriidae.
Por otro lado, se alimenta de otras especies de peces no identificadas debido al procesamiento en el estómago de estos tiburones.
Además, se incluyen varias especies de moluscos, como cefalópodos y calamares, cuya identidad se desconoce. La dieta también incluye crustáceos, entre los que se encuentran isópodos parásitos de la familia Cymothoidae. Estos últimos probablemente fueron ingeridos junto con sus peces hospederos.
Otras especies de crustáceos incluyen decápodos, como Pasiphaea sinensis, y especies del género Sergia sp, además de camarones y cangrejos no identificados.
Debido a que no es un nadador rápido, puede ser un depredador de emboscada. La presencia de un hígado graso de gran tamaño, permite una flotabilidad lenta y dirigida, con mínimos movimientos para no ser fácilmente detectado.
En el contenido estomacal de los tiburones duende también se ha registrado material inorgánico en forma de basura. Estos tiburones ingieren este tipo de materiales, pues a menudo pueden ser confundidos visualmente con algunas de sus presas.
- Estrategia de caza. Las mandíbulas de esta especie están sumamente especializadas, siendo fuertemente protráctiles o protusibles hacia el frente y no lateralmente, lo que significa que en las actividades de alimentación se proyectan rápidamente hacia adelante para atrapar animales pequeños a manera de catapulta. Las primeras grabaciones de estos animales alimentándose en la naturaleza, arrojaron datos sorprendentes. Las mandíbulas de estos tiburones se disparan a una velocidad máxima de 3,1 metros por segundo. Al dispararse, abarcan una longitud de entre 8,6 y 9,4% de la longitud total del cuerpo. Esta es, por mucho, la protuberancia de la mandíbula más grande y rápida entre los tiburones. Su visión no parece jugar un papel de gran importancia en las actividades de búsqueda de alimentos, teniendo en cuenta el relativamente pequeño techo óptico en el cerebro de estos tiburones. Las mandíbulas poseen un conjunto doble de ligamentos tensores elásticos en las articulaciones. Estos ligamentos permiten, una vez retraídos, que las mandíbulas se disparen hacia adelante con una rapidez enorme. Esto también ocurre en varias especies de peces teleósteos mesopelágicos.
Comportamiento del tiburón duende
El comportamiento de estos elasmobranquios es prácticamente desconocido. Son muy pocos los avistamientos de ejemplares adultos en los ecosistemas naturales, debido, principalmente, a que ocupan aguas muy profundas. La mayoría de la información existente se deduce a partir de sus adaptaciones morfológicas.
Por la ausencia de heridas por punción o mordida de los dientes de estos tiburones en muchos de los peces encontrados en el estómago, sugieren captura por succión. La fuerte succión provocada por la proyección de las mandíbulas parece ser suficiente como para capturar a los peces de los cuales se alimenta.
Este mecanismo de alimentación apoya la hipótesis de que son tiburones de desplazamientos lentos.
Por otro lado, puede ser una especie con segregación de tallas, al igual que otras especies de tiburones. En este sentido, los ejemplares más grandes, entre los que se incluyen hembras grávidas, ocupan zonas más profundas que los ejemplares juveniles y aquellos de tallas pequeñas registrados en posibles zonas de cría y crecimiento.
La presencia de calamares como Teuthowenia pellucida en el intestino de algunos tiburones duende capturados en Nueva Zelanda, pueden indicar que esta especie puede descender incluso a más de 2.000 metros de profundidad.
Referencias
- Caira, J.N., Runkle, L.S. Two new tapeworms from the goblin shark Mitsukurina owstoni of Australia. Systematic Parasitology.
- Castro, J.I. The sharks of north America. Oxford University Press.
- Compagno, L.J. Sharks of the World: Bullhead, mackerel, and carpet sharks (Heterodontiformes, Lamniformes, and Orectolobiformes) (Vol. 2). Food & Agriculture Org.
- Duffy, C.A. Further records of the goblin shark, Mitsukurina owstoni (Lamniformes: Mitsukurinidae), from New Zealand. New Zealand Journal of Zoology.
- Parsons, G.R., Ingram, G.W., Havard, R. First record of the goblin shark Mitsukurina owstoni, Jordan (Family Mitsukurinidae) in the Gulf of Mexico. Southeastern Naturalist.