Entre las principales ventajas y desventajas del petróleo destacan su relativamente sencilla extracción y la gran cantidad de aplicaciones que tiene, en contraposición con los daños al ecosistema que puede generar y el hecho de que es un recurso no renovable.
El petróleo, o crudo, es una sustancia combustible formada por diversos compuestos orgánicos, sobre todo hidrocarburos insolubles en agua, azufre e hidrógeno. De este se pueden generar varios derivados, como asfaltos, combustóleos, diésel, kerosenes, gas licuado de petróleo, gasolinas y naftas.
Los productos mencionados que pueden derivarse del petróleo permiten la producción de compuestos químicos, conocidos generalmente como petroquímicos, los cuales se emplean en diferentes industrias, como la agrícola, la textil, la farmacéutica y la química.
Actualmente el petróleo es de las más importantes fuentes de energía utilizadas alrededor del mundo. Aproximadamente un 60% del petróleo extraído es destinado a surtir de gasolina a automóviles y diversos transportes.
Ventajas del petróleo
Es de sencilla extracción
Actualmente, gracias a los avances tecnológicos, se han podido desarrollar de muy buena manera las tecnologías involucradas en los procesos de extracción y refinaría del petróleo, y los yacimientos petroleros son muy fáciles de explotar, sin importar las condiciones geográficas.
Resulta de fácil transporte
Al estar en forma líquida, se puede transportar y almacenar fácilmente. Puede movilizarse desde el sitio de extracción hasta la refinería, o plantas de energía, a través de tuberías, como oleoductos y poliductos, o mediante buques o cisternas.
Los oleoductos son tuberías en las que se transporta petróleo cuando la distancia entre el punto de extracción y la refinería es grande, y es la manera más rápida y segura de hacerlo.
Tiene diversas aplicaciones
Además de ser la principal fuente de energía para las centrales eléctricas que cubren la demanda de energía recibida día tras día, también se utiliza como fuente de energía para maquinaria y vehículos.
También se usa para producir materiales sintéticos, al igual que productos petroquímicos como plaguicidas y detergentes. Con los componentes del petróleo, como el eteno y el propeno, también se producen diversos productos como disolventes y combustibles.
Provee constante energía
A diferencia de las fuentes de energía solar y eólica, el petróleo soporta una constante producción de energía.
Por ejemplo, la energía solar depende de la temperatura ambiental y de la radiación solar, mientras menos luz haya, es menor la energía que se puede generar. Por eso, en estaciones como el invierno, disminuye la producción de energía, ya que esta estación del año presenta menos horas de luz solar que las demás.
Oportunidad de negocio
Durante el auge de la industria petrolera en el siglo XX fue una fuente de ingresos de suma importancia para aquellos países que lo producían. De hecho, actualmente sigue siendo un factor económico importante, pues son varias las economías alrededor del mundo que dependen en distintas proporciones del petróleo.
Alta densidad energética
La densidad energética es la energía disponible que podemos aprovechar de un recurso. El petróleo se caracteriza por tener una densidad energética muy elevada, de 42.000 Kj/kg, la cual es 97 veces mayor que las pilas de litio y fosfato que se usan actualmente.
Impulsa la economía
La industria petrolera genera miles de puestos de trabajo, directos e indirectos, y al mismo tiempo, es una industria que sustenta otras, como la automotriz, la energética, la del plástico, etc.
Es de fácil almacenamiento
El petróleo es líquido y no corrosivo. Por eso se puede almacenar en barriles, lo que abarata y facilita tanto su almacenaje como su transporte.
Tecnología exitosa
La industria petrolera es muy rentable, lo cual ha promovido una extensa y profunda investigación continua que ha permitido una gran especialización para optimizar los procesos de producción.
Desventajas del petróleo
Problemas de salud
Algunos compuestos del petróleo (como los hidrocarburos) representan un alto grado de toxicidad para la salud. Aquellas personas involucradas en la refinería o extracción de petróleo, o que residan cerca de algún lugar en el que se den estas prácticas, están expuestas a sufrir daños en su salud.
Según la ONG Greenpeace, diversos estudios han demostrado que en trabajadores expuestos a benceno, este hidrocarburo ha ingresado a su organismo a través de la piel en el 20% o 40% de los casos, causando irritación en sus ojos y en parte del aparato digestivo, así como depresión, náuseas y vértigos si la exposición es mayor.
Es un recurso no renovable
Como todos los combustibles fósiles naturales, no es renovable. Es decir, no puede ser regenerado, y a medida que se siga utilizando y explotando como la mayor fuente de energía, menores serán las reservas que quedarán a futuro. Nada asegura cuánto tiempo queda para que se agote.
Por esta razón, es de suma relevancia seguir con la implementación del uso de otras fuentes de energía, como la solar o la eólica, que no generan daño alguno al medio ambiente. Ambas usan recursos naturales inagotables, y ayudan a promover la innovación tecnológica.
Eventuales derrames de hidrocarburos
Cuando se transporta el petróleo pueden suceder derrames por accidentes o prácticas inadecuadas en cuerpos de agua, que causan estragos en la fauna marina si el derrame es muy extenso, como la muerte de millones de peces y otros organismos.
Lo primero que ocurre en un derrame petrolero es que se genera una película en la superficie del agua que impide la entrada de luz y se extiende rápidamente gracias a las corrientes marinas y al viento. Esto genera un nivel de contaminación sumamente alto, pues los componentes del petróleo son muy tóxicos.
Sostiene el crecimiento de la corrupción
Como expone el filósofo Leif Wenar en su libro Petróleo de sangre, la mayor parte de los conflictos internacionales de los últimos 40 años se debieron al control del petróleo. También señala que la mayoría de los estados petroleros no se encuentran en mejores condiciones que en los años 80.
Gran parte de estos gobiernos se han caracterizado por su mala actuación en términos de manejo del ingreso público y corrupción, por lo que Wenar, en su libro, sugiere que más de la mitad del petróleo que se negocia mundialmente es un “bien robado”.
Dependencia
Son tantos los beneficios del oro negro para la sociedad que esta se ha vuelto dependiente de él. Basta con decir que prácticamente todo lo que nos rodea está hecho de petróleo o ha requerido de este para su elaboración, situación que lo hace necesario en casi todas nuestras actividades diarias.
Además, la economía global se basa en un crecimiento constante patrocinado principalmente por el petróleo. El mundo consume 30 mil millones de barriles al año para generar el 40% de la energía mundial y el 97% de la energía destinada al transporte proviene del petróleo.
Daños al ecosistema
La extracción y combustión petrolera, además de ser altamente compleja, también es muy contaminante para el medio ambiente. Estos procesos generan gases de efecto invernadero que contribuyen con el calentamiento global.
Del mismo modo, con el uso de sus derivados (como la gasolina) contribuye también a la contaminación, ya que, con la combustión de esta, se generan gases dañinos como el dióxido de carbono, el óxido de nitrógeno y el monóxido de carbono.
Contaminación marina
Puesto que la extracción petrolera ocurre principalmente en el mar, muchos accidentes petroleros han ocurrido a lo largo de los años causando fuertes impactos en los ecosistemas.
Contaminación terrestre
Los agroquímicos derivados del petróleo incluyen fertilizantes inorgánicos y pesticidas. El uso excesivo de estos productos químicos tiene efectos graves sobre el medio ambiente, que pueden ser inmediatos o a largo plazo.
La contaminación terrestre también ocurre en los procesos de extracción del petróleo. Canadá es uno de los países con más reservas en el mundo, pero el problema es que estas reservas no son convencionales, pues el petróleo se encuentra disuelto en arenas bituminosas.
Contaminación atmosférica
Además de la contaminación terrestre, el proceso para la extracción de petróleo bituminoso también lleva a una liberación significativa de gases de efecto invernadero que contaminan la atmósfera.
Las grandes cantidades de energía necesarias para procesar el esquisto bituminoso, combinadas con la termoquímica del proceso, producen dióxido de carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero.
Contaminación por basura
Gran parte de sus productos derivados, como el plástico, no son biodegradables. Por lo tanto, su acumulación ha generado una gran contaminación en mares y en la tierra. Un ejemplo son las islas de plástico en los océanos.
Riesgo de incendios
El petróleo es inflamable, por lo que el riesgo de incendios es muy alto, y se debe manejar con cuidado.
Contaminación de aguas subterráneas
El peligro de la extracción petrolera no es solo que contamine las aguas y los suelos superficiales, sino que contamina las aguas subterráneos, generando aún más daño ambiental.
Referencias
- Air sampling reveals hish emissions from gas field. Recuperado de nature.com.
- Los usos más curiosos del petróleo: Del pozo a la mesa. Recuperado de abc.es.