¿Qué es el zanate?
El zanate, o chanate (Quiscalus mexicanus), es un ave de la familia Icteridae oriunda del continente americano, con una amplia distribución que abarca actualmente desde Minnesota, en Estados Unidos, hasta Ecuador.
Presenta un claro dimorfismo sexual, con el macho de mayor tamaño (hasta 46 cm) y una coloración negra tornasolada, mientras que la hembra apenas alcanza 38 cm y es marrón. En ambos sexos, la cola es proporcionalmente más larga que en otras aves del mismo género.
Habita principalmente en espacios abiertos, como praderas, pastizales, pantanos, aunque también se le encuentra en bosques secundarios y en parques urbanos y suburbanos, entre otros.
Esta especie es muy inteligente y capaz de resolver problemas sencillos para obtener su alimento. También es muy territorialista, y en época de reproducción defiende violentamente su territorio de aves de su misma u otra especie, e incluso de otros tipos de animales, incluido el humano.
Características del zanate
– Tamaño. Ave de tamaño mediano, los machos pueden alcanzar hasta 46 cm y pesar hasta 265 gr, mientras que las hembras solo llegan a los 38 cm de largo y 142 g.
– Plumas. Las timoneras (de la cola), especialmente las centrales, son casi del mismo largo que el cuerpo, característica que le da origen a su nombre en inglés: great tailed.
– Color. La coloración del macho es negro tornasolado, con la cabeza y la parte superior del cuerpo con tonalidades azul púrpura, mientras que las hembras son marrones, con tonalidades más oscuras en las alas y la cola. Los juveniles de ambos sexos presentan colores similares a los de la hembra adulta.
– Ojos. Los ojos de los ejemplares juveniles son marrones y se tornan amarillo brillante en los adultos.
– Huevos. La hembra coloca 3-5 huevos de color azul verdoso pálido, con manchas grises marrones o negras distribuidas irregularmente.
– Comportamiento. Se considera un ave agresiva y muy ruidosa.
Taxonomía del zanate
- Reino: Animalia.
- Filo: Chordata.
- Clase: Aves.
- Orden: Passeriformes.
- Familia: Icteridae.
- Género: Quiscalus.
- Especie: Quiscalus mexicanus.
Hábitat y distribución del zanate
El hábitat original del zanate lo constituían las marismas costeras, lagunas, manglares y bosques ribereños. Sin embargo, actualmente habita una variedad más grande de ecosistemas, estando ausente solo en bosques muy densos, así como en zonas desérticas o semidesérticas.
Se adapta muy bien a la presencia humana, por lo que es frecuente observarlo en tierras agrícolas, donde pueden alimentarse de los ectoparásitos que afectan al ganado, o frecuentar las tierras de labranza para alimentarse de los gusanos e insectos que quedan al descubierto cuando se trabaja la tierra para la siembra.
También pueden habitar en parques y jardines de áreas urbanas y suburbanas.
Esta ave, según algunos autores, es originaria de las zonas costeras del golfo de México, pero otros autores sostienen que realmente es oriunda de las tierras bajas de Centroamérica y Sudamérica.
Según estos últimos autores, el zanate habría sido introducido en Tenochtitlan, la capital del Imperio azteca durante el mandato del emperador Ahuitzotl, probablemente para utilizar sus plumas iridiscentes con fines decorativos.
Su rango de distribución actual abarca desde Ecuador hasta Minnesota, Oregón, Idaho y California, en Estados Unidos, incluyendo el oeste de Colombia y el noroeste de Venezuela. Incluso hay registros de individuos aislados tan al norte como Canadá.
La ampliación del territorio de esta especie se ha visto favorecida por su gran capacidad de adaptación, la tolerancia al ser humano y la expansión de las actividades agrícolas y de los espacios urbanos.
Los investigadores calculan que el área de distribución de esta especie se ha expandido en más de un cinco mil por ciento en los últimos años. Otro factor que ha favorecido su expansión es el hecho de que, a pesar de ser residente permanente en la mayor parte de su territorio, algunos ejemplares realizan migraciones que han permitido colonizar nuevas áreas.
Altitudinalmente, la especie está distribuida desde el nivel del mar hasta los 2.750 m.
Reproducción del zanate
El zanate es una especie gonocórica, es decir, que presenta sexos separados, con dimorfismo sexual y un tipo de reproducción iterópara. Esto último significa que se reproduce en más de una oportunidad a lo largo de su ciclo de vida.
El macho es más grande que la hembra y el tiempo que tardan ambos sexos en alcanzar la madurez sexual también es diferente. Según algunos investigadores, la hembra lo hace al cumplir el primer año de vida, mientras que el macho se demora dos años para alcanzarla.
Tanto el macho como la hembra pueden copular con diferentes parejas, sin embargo, ocurre más frecuentemente en el macho que en la hembra, por lo cual los investigadores señalan que la estrategia reproductora es de tipo poligínica, es decir, muchas hembras para cada macho.
La época de reproducción va a depender de la ubicación geográfica de la población. En esta época se forman colonias reproductivas con un número variable de parejas reproductoras. Cuando se forman las parejas, el macho defiende su territorio y las hembras que en él se encuentran.
La hembra es la única que participa en la búsqueda de material para hacer el nido, su construcción, así como de empollar los huevos y cuidar de los polluelos, mientras que el macho protege la nidada y a la hembra de posibles ataques de otras aves de la misma especie, así como de posibles depredadores.
La nidada consta de 3-5 huevos (generalmente 3) de color azul verdoso claro. La hembra puede anidar, en promedio, 1,5 veces por año. La incubación de los huevos dura 13 días.
Alimentación del zanate
Quiscalus mexicanus es una especie omnívora generalista y oportunista. Generalmente, busca alimento en bandadas con un número variable de integrantes. En áreas rurales, su alimentación es principalmente herbívora y aprovecha la actividad agrícola humana para la búsqueda de su alimento.
En estos casos, los principales ítems alimenticios son semillas y frutas en las áreas de cultivo. También se beneficia de la remoción de suelos hecha por los tractores de labranza, que deja al descubierto larvas y adultos de insectos, lombrices y otros animales para alimentarse de estos.
Además de los insectos, otros componentes de su dieta carnívora son cangrejos, insectos y sus larvas, arañas, escolopendras, milpiés, caracoles, renacuajos y anfibios adultos, peces, lagartijas, iguanas, neonatos de tortugas marinas, huevos, polluelos y aves adultas.
Algunos autores señalan que puede abatir pequeñas aves, como golondrinas, en vuelo para después alimentarse de ellas, o tener un comportamiento caníbal sobre huevos y quizás polluelos de su propia especie.
También puede sumergirse en busca de peces o renacuajos, o atraparlos en las orillas de los ríos. En caso de ser necesario, puede alimentarse de carroña.
Comportamiento del zanate
- Alimenticio. El zanate puede reunirse en grupos numerosos para buscar alimento, o alimentarse en forma solitaria. En los campos de labranza espera que el terreno sea arado para alimentarse de semillas, larvas, lombrices e insectos que quedan al descubierto. También puede robar semillas o alimentarse de frutos cultivados. Es un ave inteligente que puede voltear piedras y otros objetos, así como destapar cajas o frascos, para ver si hay posibles presas que atrapar. Algunos autores han documentado que existen ejemplares que sumergen el alimento en el agua antes de ingerirlo para facilitar el proceso. En áreas urbanas puede buscar su alimento en vertederos de basura.
- Reproductivo. Durante el periodo reproductivo, el macho realiza el cortejo de la hembra con vocalizaciones y movimientos corporales, que incluyen elevar la cola y batirla mientras se inclina hacia delante separando las alas del cuerpo. El macho corteja a más de una hembra durante este periodo y si es aceptado, se apareará con cada una de ellas y las hembras construirán el nido en su territorio. El macho defiende a las hembras del acoso de otros machos, pero eventualmente una hembra puede escapar de su vigilancia y aparearse con otro macho. La defensa del territorio se hace más agresiva mientras la hembra está cuidando y alimentando a los polluelos, llegando incluso a atacar al ser humano para proteger a su prole.
Impacto del zanate
El zanate es considerado una plaga agrícola en algunas localidades, aunque la magnitud del impacto de la especie sobre los cultivos no ha sido cuantificada. También puede actuar como vector de algunas enfermedades que afectan tanto a animales domésticos como al ser humano.
Referencias
- Quiscalus mexicanus. Recuperado de genomics.senescence.info.
- Cupul-Magaña, F.G., Mc Cann, F., Escobedo-Galván, A.H. Observaciones generales de la dieta del zanate mexicano Quiscalus mexicanus en Puerto Vallarta, México. Huitzil, Revista Mexicana de Ornitología.
- Great-tailed grackle. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Zanate mayor. Quiscalus mexicanus. Recuperado de audubon.org.
- Wehtje, W. The range expansion of the great-tailed grackle (Quiscalus mexicanus Gmelin) in North America since 1880. Journal of Biogeography.