Albahaca

¿Qué es la albahaca?

La albahaca (Ocimum basilicum) es una hierba aromática vivaz de la familia Lamiaceae. Conocida como albahaca blanca, alfábega, alhábega, basílico, hierba de los reyes o hierba real, es una especie nativa del Oriente Medio y las regiones tropicales de Asia.

Crece como cultivo hortícola sobre suelos fértiles, poco compactos y húmedos, a plena exposición solar en invierno y a media sombra en verano. Se adapta a climas cálidos, siendo muy común en la cuenca mediterránea, donde se siembra en huertos caseros como hierba aromática o medicinal.

En gastronomía, las hojas frescas se emplean como condimento en ensaladas, salsas de tomate y sopas, así como recetas de carne o pescado. Su principio activo está constituido por aceites esenciales muy volátiles, como alcanfor, estragol, linalol y lineol, por lo que se añaden como aderezo una vez terminada la cocción.

De las propiedades medicinales destaca su capacidad para tratar el resfriado común, trastornos digestivos, náuseas, migraña y problemas de la piel. Además, por sus principios terapéuticos, se utiliza en aromaterapia o como materia prima en la industria cosmética y perfumería.

El nombre del género, Ocimum, se deriva del griego antiguo Ωκἰμον (okimon), en referencia al nombre usado para identificar la planta de “albahaca”. El adjetivo específico, basilicum, proviene del griego antiguo βασιλικόσ (Basilikos), que significa “majestuoso” o “digno de un rey”.

Características de la albahaca

– Apariencia. Planta herbácea de tallo erecto, muy ramificado y de sección triangular, que puede alcanzar 30-130 cm. Planta de ciclo anual o bienal que puede cultivarse como perenne cuando las condiciones son favorables, ya que las semillas que caen germinan continuamente.

– Hojas. Son verde brillante, ovo-lanceoladas, pecioladas, de textura sedosa y fuertemente aromáticas. Miden 2-6 cm de ancho por 4-10 cm de largo, de ápices agudos, superficie glabra, márgenes ligeramente dentados y apariencia ondulada.

– Flores. Las numerosas flores blancas, rosadas o violáceas, miden entre 10-12 cm de longitud y se agrupan en espigas terminales verticiladas. Cada verticilo presenta a nivel de la base un par de pequeñas hojas transformadas en brácteas que protegen las futuras semillas. La floración ocurre entre mayo y septiembre.

– Frutos. Luego de la polinización entomófila, la corola se desprende y se desarrollan cuatro aquenios ovalados de color oscuro en el interior del cáliz bilabiado. En su interior se desarrollan las pequeñas semillas que serán utilizadas para su reproducción.

– Composición química. La albahaca presenta un alto contenido de compuestos orgánicos o terpenoides, como el alcanfor, b-cariofileno, citronelol, estragol, eugenol, linalol, lineol, mirceno y taninos. El b-cariofileno es una sustancia natural que estimula los receptores cannabinoides del organismo, siendo útiles para el tratamiento de la artritis o enfermedades del intestino.

Taxonomía de la albahaca

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Subclase: Asteridae.
• Orden: Lamiales.
• Familia: Lamiaceae.
• Subfamilia: Nepetoideae.
• Tribu: Ocimeae.
• Género: Ocimum.
• Especie: Ocimum basilicum L.

Subespecies

• Ocimum basilicum var. Purpurascens.
• Ocimum basilicum var. minimum.

Variedades

• Ocimum basilicum var. album Benth.
• Ocimum basilicum var. anisatum Benth.
• Ocimum basilicum var. densiflorum Benth.
• Ocimum basilicum var. difforme Benth.
• Ocimum basilicum var. glabratum Benth.
• Ocimum basilicum var. majus Benth.
• Ocimum basilicum var. pilosum (Willd.) Benth.
• Ocimum basilicum var. purpurascens Benth.
• Ocimum basilicum var. thyrsiflorum (L.) Benth.

Sinonimia

• Ocimum majus Garsault, Fig. Pl. Méd. (1764).
• Ocimum minus Garsault, Fig. Pl. Méd. (1764).
• Ocimum album L., Mant. (1767).
• Ocimum thyrsiflorum L., Mant. (1767).
• Ocimum medium Mill., Gard. (1768).
• Ocimum bullatum Lam., Encycl. (1785).
• Ocimum hispidum Lam., Encycl. (1785).
• Ocimum dentatum Moench. (1794).
• Ocimum odorum Salisb. (1796).
• Ocimum integerrimum Willd. (1800).
• Ocimum cochleatum Desf. (1804).
• Ocimum ciliatum Hornem. (1815).
• Ocimum barrelieri Roth. (1821).
• Plectranthus barrelieri (Roth) Spreng. (1825).
• Ocimum lanceolatum Schumach. & Thonn. in C. F. Schumacher, Beskr. (1827).
• Ocimum anisatum Benth., Labiat. Gen. (1832).
• Ocimum caryophyllatum Roxb., Fl. Ind. (1832).
• Ocimum laxum Vahl ex Benth., Labiat. Gen. (1832).
• Ocimum nigrum Thouars ex Benth., Labiat. Gen. (1832).
• Ocimum urticifolium Benth., Labiat. Gen. (1832).
• Ocimum citrodorum Blanco, Fl. Filip. (1845).
• Ocimum ciliare B. Heyne ex Hook. (1885).
• Ocimum scabrum Wight ex Hook. (1885).
• Ocimum simile N.E.Br. in W. H. Harvey (1910).
• Ocimum chevalieri Briq. (1917).

Cultivares

La albahaca tiene una gran variabilidad genética debido a su carácter prolífico en ambientes adecuados. Se han identificado más de 40 cultivares con diversas propiedades adaptados a diferentes condiciones ambientales.

En Europa las más comunes son:

• Genovesa: planta de pequeñas hojas muy aromáticas.
• Napolitana: planta de hojas grandes y aroma mentolado.
• Albahaca fina: planta compacta de bajo porte y hojas de color verde.
• Mammoth: hojas alargadas y aromáticas, utilizadas para comercializar como hoja seca.
• Albahaca roja o morada: hojas de tonos rojizos o morados y márgenes dentellados.
• Albahaca ópalo: variedad usada como planta decorativa.

Hábitat y distribución de la albahaca

Es una planta herbácea nativa de la antigua Persia, Pakistán e India, así como otras regiones de Asia tropical. En la actualidad es un cultivo cosmopolita, debido a su fácil propagación como yerba aromática en macetas, canteros, patios o cercados.

En ambientes tropicales se comporta como perenne por pocos años, en climas templados se comporta como anual debido a que no tolera las heladas. Prefiere los suelos fértiles y bien drenados, a plena exposición solar, o media sombra en climas muy cálidos y secos.

Propiedades de la albahaca

La albahaca es una planta aromática que contiene diversos principios bioactivos que le aportan propiedades medicinales y terapéuticas. Además, es una especie muy apreciada en gastronomía debido al agradable sabor y aroma que le da a los alimentos.

• Propiedades medicinales. El principio activo de la albahaca es un aceite esencial constituido por diversos compuestos orgánicos. Este principio le aporta diversas propiedades, entre ellas, acción antiséptica, antiespasmódica, digestiva, diurética, emenagoga, febrífuga y tónica. Asimismo, combate el agotamiento, los estados depresivos, cefaleas o jaquecas y la falta de sueño o insomnio. Es efectiva para aliviar irritaciones de la piel y puede actuar como analgésico, antiséptico y cicatrizante. Por otra parte, favorece la digestión y controla posibles espasmos gástricos, siendo indicada en casos de gastritis, flato o hernia de hiato. El aroma de la albahaca estimula el apetito y favorece la producción de leche en madres lactantes. Es efectiva para prevenir el vómito o los malestares intestinales, así como aliviar inflamaciones o úlceras en la boca y controlar el mal aliento. La presencia de eugenol le da un efecto anticoagulante, mejorando la circulación, reforzando el sistema nervioso y mejorando los síntomas del “mal de altura”. Además, estimula el sistema inmunológico y regula el contenido de ácido úrico responsable de la artritis o la gota. También se puede emplear para aliviar los dolores e inflamaciones provocados por la artritis.
• Propiedades gastronómicas. Las hojas de la albahaca se utilizan en la cocina como condimento o aderezo en diversas recetas tradicionales. Sus propiedades culinarias son muy apreciadas, sobre todo en la cocina italiana, siendo el ingrediente primordial de la popular salsa pesto. Las salsas preparadas con albahaca, ajo, tomates y aceite de oliva se emplean para aderezar pizzas o acompañar platos de pasta. Se utiliza preferentemente fresca como condimento de ensaladas, salsas, sopas, guisos o platillos de carne, pollo, pescado y huevos. La popularidad de su cultivo en macetas se debe a que se requiere utilizar las hojas frescas para aprovechar al máximo su sabor y aroma. En muchas residencias es común la presencia de una planta de albahaca para cortar las hojas que se emplean en la cocina.
• Otras propiedades
  • Aromatizante: las hojas secas añadidas al agua del baño tienen un efecto aromatizante, desodorante y tonificante.
  • Cosmetología: las hojas se emplean para fabricar cremas hidratantes para la piel.
  • Tónicos: diversos licores de efectos digestivos tienen como ingrediente hojas de albahaca.
  • Insecticida: el aceite esencial obtenido de las hojas de albahaca constituye un efectivo repelente de insectos.

Cultivo de la albahaca

• Requerimientos. La albahaca es una hierba aromática de bajo porte que requiere plena exposición solar, ambiente cálido y protección contra los vientos fuertes. En caso de cultivar en macetas de interior, la planta debe recibir mucha iluminación y buena ventilación. Los ambientes sombreados o con poca incidencia de luz solar provocan que la planta se marchite y muera. La temperatura ideal de cultivo oscila entre los 15-25 °C, siendo extremadamente susceptible a las heladas, por más leves que sean. El sustrato para establecer el semillero debe ser franco, suelto, rico en materia orgánica, pH 5,7-6,2 y conductividad eléctrica de 2-2,5. En el sitio definitivo, ya sea parcelas de cultivo o jardines, es conveniente labrar la tierra removiéndola vigorosamente antes del trasplante. Es una planta que se puede mantener en maceta por varios meses y posteriormente trasplantarla a un sitio abierto. Por lo general, se puede mantener en macetas por un mes y medio o dos meses antes de estar lista para el trasplante.
• Reproducción. La albahaca es una planta aromática de temporada, su cultivo se realiza desde inicios de primavera hasta mediados de otoño. La siembra se puede establecer a partir de semillas, de esquejes tiernos o incluso como plántula en macetas ya brotadas. A partir de semilla, la siembra se realiza a mediados de abril, cuando ya han pasado los riesgos de heladas. Las semillas deben esparcirse sobre la superficie del sustrato, ya que germinan mejor a plena radiación solar. Durante la fase de germinación es imprescindible mantener la humedad constante del sustrato. Cuando la plántula alcance una altura de 10 cm se puede trasplantar al sitio definitivo o una maceta más grande. Una vez establecida la plantación se realiza una poda de formación, dejando solo 3-4 hojas vigorosas, con el objeto de promover la emisión de brotes. El tamaño definitivo de una planta en maceta es de 15-20 cm, dependiendo de la variedad, ya que las hay de porte bajo o alto.

Cuidados de la albahaca

Sí las condiciones ambientales son las adecuadas, los cuidados que requiere su cultivo son mínimos. Es más, por su capacidad de ahuyentar los insectos, se asocia con otras hortalizas para mejorar el estado sanitario del cultivo.

La ubicación, tanto en parcelas como en macetas, requiere plena exposición solar y protección de los vientos fuertes. Requiere suelo ligero, suelto y bien drenado, poco proclive a la compactación y con alto contenido de materia orgánica.

Los riegos deben ser moderados, solo cuando el sustrato este completamente seco, ya que es susceptible al encharcamiento. El sustrato suelto y húmedo sin llegar a anegar favorece el crecimiento y proliferación del sistema radicular.

Es recomendable la aplicación de abonos orgánicos o fertilizantes químicos con alto contenido de nitrógeno que favorezcan el crecimiento de la masa foliar. Lo ideal sería aplicar dosis bajas de un abono foliar cada vez que la planta requiera aplicación de riego.

Al poco tiempo de plantada emite los primeros brotes, estos pueden ser podados con el objeto de favorecer el desarrollo de nuevos brotes. Es importante tener pendiente que cuanto más se poden los brotes apicales, más se retrasa la floración.

Las plagas más comunes que pueden afectar la albahaca son los trips, la mosca blanca y el minador. Las enfermedades son menos frecuentes, pero bajo condiciones adversas del ambiente o del sustrato se puede presentar Pythium, Phytoptora, Rhizoctonia y Thielaviopsis.

La recolección o cosecha de las hojas se realiza todo el año, en cultivos anuales se efectúa ente mayo y septiembre. Es conveniente arrancar las hojas con cuidado, sin dañar la planta, para prolongar su ciclo de vida.

Referencias

1. Albahaca. Recuperado de regmurcia.com.
2. Albahaca – Ocimum basilicum L. Medicamentos Herbarios Tradicionales. Ministerio de la Salud, Red de Protección Social. Chile.
3. Marrero, V.G., Escandón, M.C., Soto, R., Mendoza, A. Instructivo técnico del cultivo de la albahaca (Ocimum basilicum L.) en Cuba. Estación Experimental de Aceites Esenciales.
4. Ocimum basilicum. Recuperado de es.wikipedia.org.
5. Sánchez Govín, E., Leal López, I.M., Fuentes Hernández, L., Rodríguez Ferrada, C.A. Estudio farmacognóstico de ocimum basilicum l. (albahaca blanca). Revista Cubana de Farmacia.