¿Qué es una ardilla voladora?
La ardilla voladora es un grupo de roedores que forman la tribu Pteromyini de la familia Sciuridae. Son animales arbóreos que han desarrollado una forma de locomoción especial que consiste en planear o deslizarse por el aire entre los árboles.
La tribu Pteromyini es un grupo de antiguos roedores que se distribuyen en la actualidad principalmente al sur y suroeste de Asia, con algunas especies endémicas en Norteamérica y Europa. Esta tribu forma un grupo monofilético que evolucionó a partir de ardillas arbóreas.
Actualmente, la tribu Pteromyini representa alrededor del 15% de los animales pertenecientes a la familia Sciuridae, aunque los registros fósiles indican que hace millones de años, las ardillas voladoras formaban un grupo más diverso que las ardillas “comunes”. Hasta la fecha, se han reportado alrededor de 70 especies fósiles pertenecientes a la tribu Pteromyini. Además, su distribución era mucho más amplia que en la actualidad.
Los eventos de conexión y separación de hábitats en el territorio asiático promovieron la especiación de estas ardillas. En la actualidad se reconocen 44 especies vivas distribuidas en 15 géneros. Algunos investigadores consideran que la tribu Pteromyini se divide en tres grupos monofiléticos que comparten ciertas características morfológicas: Petaurista, Trogopterus y Glaucomys.
Características de la ardilla voladora
– Tamaño. Variable según la especie; las más pequeñas miden alrededor de 12-15 cm (sin contar la cola), y las más grandes, como la ardilla voladora gigante de Borneo, pueden alcanzar más de 1 metro de longitud total.
– Color. Marrón, gris o rojiza, con vientre más claro.
– Membrana de planeo (patagio). Estructura de piel que se extiende entre las patas delanteras y traseras, permitiéndoles planear largas distancias (hasta 100 metros en algunas especies).
– Ojos. Grandes y oscuros, adaptados para la visión nocturna.
– Cola. Larga y esponjosa, utilizada para estabilizarse durante el planeo y controlar la dirección del vuelo.
– Adaptaciones y supervivencia. Su membrana de planeo les permite escapar de depredadores como búhos, serpientes y gatos monteses. Se comunican mediante ultrasonidos y sonidos agudos para advertirse entre sí. Son expertas trepadoras y constructoras de nidos en las copas de los árboles.
En el siguiente video se puede apreciar cómo planean las ardillas voladoras:
Hábitat y distribución de la ardilla voladora
Las ardillas de la tribu Pteromyini se distribuyen en Norteamérica y Eurasia, desde el norte de los bosques de coníferas hasta las tierras tropicales bajas. La mayoría de las especies se distribuyen al sureste de Asia.
Exceptuando las especies Glaucomys volans, G. sabrinus, G. oregonensis y Pteromys volans, las demás especies de ardillas voladoras se distribuyen en Asia. Se considera que este continente posee un pico de diversidad de especies (hot spot) alcanzando la máxima riqueza hacia el sureste.
Las especies del género Glaucomys se distribuyen en Norteamérica al oeste de Oregón (G. sabrinus y G. oregonensis) y desde Canadá hasta Florida, con registros en México, Guatemala y Honduras (G. volans).
La especie P. volans es la única encontrada en Europa, al norte del continente, en la costa este del mar Báltico, en Estonia, Finlandia y Letonia.
En Asia, se encuentran 17 especies en Malasia, 14 en Tailandia, 13 en Indonesia, 13 en India, 11 en Brunei y 10 en China.
Las ardillas voladoras asiáticas se distribuyen entre los 800 y 4.000 metros de elevación, prefiriendo bosques húmedos subtropicales con dosel denso. En Norteamérica y Europa se han registrado en bosques de coníferas y bosques deciduos.
Los hábitos estrictamente arbóreos de estas ardillas, además de su sensibilidad ante los cambios climáticos, convierten a estos animales en buenos indicadores de las condiciones de hábitats boscosos. De esta forma, son utilizadas en estudios sobre especiación y cambios de hábitats con respecto a los cambios climáticos.
Taxonomía de la ardilla voladora
- Reino: Animalia.
- Filo: Chordata.
- Subfilo: Vertebrata.
- Clase: Mammalia.
- Orden: Rodentia.
- Familia: Sciuridae.
- Subfamilia: Sciurinae.
- Tribu: Pteromyini.
Algunas especies de ardilla voladora
Actualmente los 15 géneros reconocidos se agrupan en dos subtribus: Glaucomyina y Pteromyina.
Subtribu Glaucomyina
El género Glaucomys incluye tres especies endémicas de Norteamérica: volans, sabrinus y oregonensis.
Eoglaucomys fimbriatus es una especie encontrada en la India y Pakistán.
Dentro del género Hylopetes del suroeste de Asia se encuentran las especies: alboniger, baberi, bartelsi, lepidus, nigripes, phayrei, platyurus, sipora, spadiceus y winstoni.
En Malasia e Indonesia el género Iomys incluye a las especies horsfieldi y sipora.
Petaurillus (ardillas pigmeo) posee tres especies: emiliae, hosei y kinlochii.
Petinomys contiene nueve especies: crinitus, fuscocapillus, genibarbis, hageni, lugens, mindanensis, sagitta, setosus y vordermanni.
Subtribu Pteromyina
El género Aeretes del noreste de China incluye una única especie: melanopterus.
– En Aeromys se encuentran tephromelas y thomasi.
Belomys incluye una especie al sureste de Asia: pearsonii.
Biswamoyopterus contiene las especies: biswasi, laoensis y gaoligongensis.
Eupetaurus cinereus es la única especie de este género.
El género Petaurista es el más diverso, con 11 especies descritas, conocidas como ardillas voladoras gigantes del sureste de Asia: alborufus, elegans, magnificus, nobilis, philippensis, xanthotis, leucogenys. petaurista, mechukaensis, mishmiensis y siangensis.
Pteromys incluye a las ardillas voladoras del Viejo mundo, encontradas desde Finlandia hasta Japón: volans y momonga.
Pteromyscus contiene a la especie pulverulentus que se encuentra en Tailandia y Borneo.
El género Trogopterus de China abarca solo la especie xanthipes.
Vulnerabilidad de la ardilla voladora
Durante las últimas décadas, las poblaciones de ardillas voladoras han sufrido una acentuada disminución debido a la deforestación y degradación de bosques primarios, y a la caza deportiva e ilegal.
Las especies de los géneros Glaucomys y Pteromys están catalogadas por la IUCN en “preocupación menor” (LC), ya que sus poblaciones se han mantenido estables.
Las ardillas voladoras norteamericanas tienen una amplia distribución y sus poblaciones se mantienen estables, aunque la destrucción de hábitats y las perturbaciones pueden disminuir algunas poblaciones. Dichas perturbaciones ocasionan la pérdida de árboles con cavidades que sirven de refugio a estas ardillas.
Se ha registrado una disminución en algunas poblaciones de G. sabrinus al sur de los Apalaches, por un parásito vermiforme (Strongyloides robustus) que causa debilidad y muerte en dichas ardillas.
Por otro lado, estas ardillas son cada vez más populares como mascotas y aunque generalmente las comercializan a partir de criaderos, su caza furtiva y comercio ilegal podría representar una amenaza.
Pteromys volans, por otro lado, ha presentado una disminución del 30% a 50% en algunas poblaciones de su área de distribución en las últimas décadas, debido a la pérdida de bosques mixtos antiguos.
En Asia, la mayoría de las especies se encuentran en la categoría “preocupación menor” de la IUCN.
Sin embargo, algunas especies como Belomys pearsonii, Petaurista nobilis y P. magnificus se encuentran en estado “vulnerable” por la pérdida de hábitat por actividades como la minería, tala ilegal, deforestación, monocultivos, asentamientos humanos y construcciones. También son frecuentemente cazadas para su consumo.
Otras especies como Petinomys fuscocapillus se encuentran como “casi amenazadas”, siendo la degradación del hábitat su mayor amenaza. Además, la cacería ilegal con fines medicinales y para comercializar su piel, son causas comunes de la disminución poblacional.
Las especies Biswamoyopterus biswasi y Eupetaurus cinereus se encuentran en peligro crítico, principalmente por la pérdida de recursos alimentarios, ya que sus hábitats han sido reemplazados por cultivos de aprovechamiento humano. También son altamente cazadas para su consumo.
Reproducción de la ardilla voladora
La reproducción de las ardillas voladoras se limita a uno o dos períodos reproductivos al año, generalmente en primavera. Las épocas con fotoperiodos largos coinciden con una inhibición en el descenso testicular en los machos, lo que indica que los periodos reproductivos están relacionados a variaciones de temperatura y duración del día.
En Glaucomys volans se han registrado picos reproductivos, con la producción de camadas numerosas en abril y agosto. El apareamiento ocurre entre febrero y marzo y en julio. La gestación dura 40 días. Las camadas pueden ser de dos a cuatro individuos.
Las crías nacen sin pelaje y con la piel muy clara. Se desarrollan por completo a las seis semanas, durante las cuales son amamantadas frecuentemente por sus madres. Entre las 6 y las 10 semanas de vida, las ardillas se desarrollan completamente y se separan de sus padres.
Nutrición de la ardilla voladora
Las ardillas voladoras son animales omnívoros oportunistas. Esto significa que se alimentan de los recursos que se encuentren mayormente disponibles en su hábitat. Es común el consumo de semillas, hojas, flores, hongos y algunos invertebrados como arácnidos, insectos y caracoles.
Algunos grupos de ardillas, como Petaurista y Trogopterus, se alimentan mayormente de hojas de árboles como Ficus racemosa, Cullenia exarillata y Artocarpus heterophyllus. El consumo de hojas en algunas especies de estos grupos, representa hasta el 33% de sus dietas.
Otras especies de géneros como Glaucomys consumen gran cantidad de hongos hipogeos y líquenes, representando hasta el 90% de sus dietas. Estas ardillas son importantes dispersoras nocturnas de esporas y semillas de especies vegetales.
Comportamiento de la ardilla voladora
La mayoría de especies de ardillas voladoras poseen hábitos crepusculares y arbóreos. Suelen crear refugios en hoyos de árboles de madera sólida y en orificios entre rocas sobre acantilados y precipicios.
Estos animales, en general, son poco hábiles para huir de depredadores como aves rapaces, serpientes arbóreas y mapaches. Por ello, estas ardillas desarrollaron hábitos nocturnos.
Las ardillas voladoras y no voladoras tienen hábitos similares en cuanto al uso de recursos, como construcción de refugios y nidos en cavidades de árboles. Sin embargo, las voladoras evitan la competencia de recursos, escogiendo refugios más altos y alejados de otros árboles.
Estas ardillas presentan también agregaciones entre individuos de edades y sexos diferentes. No se ha registrado comportamientos agresivos entre machos reproductores.
Las hembras forman agregaciones durante los meses fríos, pero se vuelven muy territoriales cuando tienen a sus crías, por lo cual pueden volverse agresivas si algún adulto se acerca demasiado al refugio donde resguardan a sus camadas.
Referencias
- Maser, Z., Maser, C., Trappe, J.M. Food habits of the northern flying squirrel (Glaucomys sabrinus) in Oregon. Canadian Journal of Zoology.
- Muul, I. Photoperiod and reproduction in flying squirrels, Glaucomys volans. Journal of Mammalogy.
- Nandini, R., Parthasarathy, N. Food habits of the Indian giant flying squirrel (Petaurista philippensis) in a rain forest fragment, Western Ghats. Journal of Mammalogy.
- Sollberger, D.E. Notes on the breeding habits of the eastern flying squirrel (Glaucomys volans volans). Journal of Mammalogy.
- Thorington, R.W., Pitassy, D., Jansa, S.A. Phylogenies of flying squirrels (Pteromyinae). Journal of Mammalian Evolution.