Un pantano es un área plana y mal drenada, con una lámina de agua estancada permanente o temporal de baja profundidad cubierta por vegetación. La lámina de agua se forma bien sea por anegamiento debido a las lluvias, por inundación al desbordarse ríos o lagos, o por acción de las mareas.
Los pantanos de agua dulce se conocen como ciénagas o esteros y marismas si son áreas costeras de agua salada. Estos ecosistemas se consideran humedales, por lo que se encuentran dentro del convenio RAMSAR, debido a su importancia en el ciclo del agua.
El pantano se caracteriza por presentar un ciclo de inundaciones o anegamiento periódico y bajo contenido de oxígeno disuelto en el agua. Los suelos tienden a ser pesados, con mal drenaje y predominio de procesos reductivos con presencia de hierro ferroso.
La vegetación está conformada por plantas acuáticas enraizadas y flotantes, incluidos árboles tolerantes al exceso de agua. La flora que compone dicha vegetación es muy variable, dependiendo del tipo de pantano y la latitud a la que se desarrolla.
La fauna del pantano incluye diversas especies de anfibios (ranas, sapos), reptiles entre los que destacan las especies de caimán y distintas especies de mamíferos. Además, el pantano, como otros humedales, tiene una gran diversidad de aves.
A nivel mundial existen numerosas áreas de pantano conformando un bioma extendido y variado. Entre ellas está la extensa zona pantanosa sudamericana entre Brasil, Argentina y Paraguay, denominada Gran Pantanal en Brasil y esteros en los otros dos países.
En Norteamérica son conocidos los pantanos de los Everglades en Florida (EE.UU.). Y en Europa se encuentra el pantano de Sjaunja en Suecia.
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Características de los pantanos
– Relieve e hidrología
Los pantanos ocurren en zonas bajas, planas o cóncavas con mal drenaje caracterizados por la presencia de una lámina de agua poco profunda y abundante vegetación. Esta lámina de agua puede presentarse de forma permanente o durante largos períodos de tiempo.
El agua proviene del desbordamiento de ríos o lagos (inundación) o de la lluvia, combinada con suelos de mal drenaje y poca infiltración (anegamiento).
El agua
Debido a que la profundidad del agua en el pantano es poca y la vegetación acuática y palustre abundante, el oxígeno disuelto es escaso. Además, la cantidad de materia orgánica en suspensión y de ácidos orgánicos disueltos en el agua es alta y por tanto el pH es ácido.
– Suelo
Al tratarse de suelos sometidos a inundación permanente o casi permanente, son anóxicos (ausencia de oxígeno puro), con dificultad para el intercambio gaseoso. La estructura del suelo también se ve afectada por la desagregación de las partículas debido al agua que dificulta la cementación.
Estos suelos están sometidos a procesos de reducción como la desnitrificación (conversión de nitratos en nitrógeno). Generalmente son suelos pesados, es decir con un alto contenido de arcillas en su textura.
Se presentan capas de suelo Grey de color gris verdoso producto de la presencia de hierro ferroso por los procesos de reducción.
La turba
Debido al exceso de agua, al pH ácido y a la acción bacteriana, se da una descomposición parcial de la materia orgánica. Se genera un proceso de pérdida de hidrógeno y en estas condiciones se forma una materia carbonada compacta denominada turba.
– Procesos microbiológicos
La combinación de áreas aeróbicas (con oxígeno libre) y otras anaeróbicas (sin oxígeno), provocan el desarrollo de diversos procesos. En los pantanos hay un incremento de la actividad de los organismos descomponedores.
En estas áreas se dan procesos de producción de sulfuros por reducción de sulfatos en condiciones de buena iluminación. Mientras que en áreas anaeróbicas y sombreadas las bacterias metanógenas forman de metano (metanogénesis).
– Clima
El clima es muy variable, ya que se localizan pantanos tanto en zonas tropicales como en zonas templadas y frías.
Tipos de pantanos
Los pantanos se clasifican según distintos criterios, sea por la salinidad del agua que lo compone o por el tipo de vegetación que lo habita.
Pantano de agua salada
Corresponde a las denominadas marismas que son pantanos costeros asociados generalmente a estuarios. Estos pantanos se forman en depresiones cercanas a los estuarios por desbordamiento de ríos.
Se dan en suelos arenosos, pero inundados por el alto nivel de la capa freática (agua subterránea alimentada por un río cercano). El tipo de vegetación que se presenta es el herbazal palustre con predominio de juncos, ciperáceas y gramíneas, además de algas y otras plantas acuáticas.
Pantano de agua dulce
Este tipo de pantano se da en depresiones tierra adentro producto de anegamiento por lluvia o desbordamiento de cuerpos de agua. El suelo generalmente es arcilloso y la vegetación puede alcanzar mayor complejidad, encontrándose árboles y arbustos además de hierbas.
Flora
Las especies vegetales que habitan los pantanos tienen que estar adaptadas a la presencia permanente del agua. En aquellos casos de pantanos de agua salada se agrega el factor limitante de la salinidad.
El ecosistema de pantano no es uniforme, presentando diversas áreas de tierra emergente alternadas con grandes áreas inundadas. Esto determina una distribución de las especies de acuerdo a su capacidad de aguantar aguachinamiento (exceso de agua).
De tal forma que se encuentran desde especies acuáticas sumergidas, arraigadas y flotantes, hasta otras que no resisten mucho tiempo de inundación.
– Hierbas y arbustos
Entre las hierbas arraigadas en el fondo en zonas inundadas están los juncos (Juncaceae). Mientras que entre las flotantes está la bora (Eichhornia spp.) y diversas especies de Nymphaea.
En zonas de marismas predominan las especies halófitas, es decir resistentes a sustratos salinos. Entres estas se encuentra el saladillo (Sporobolus virginicus) y la acelga salada (Limonium vulgare).
Otras halófitas son Atriplex (llamadas plantas de sal) y los espartillos (Spartina spp.). Además, en muchas zonas pantanosas del mundo se presentan las eneas o totoras (Typha latifolia) y arbustos como la rosa de pantano (Rosa palustris) en Norteamérica.
– Árboles
Zona tropical
En los pantanos arbolados se presentan diversas especies capaces de soportar períodos de inundación permanente. Entre estas está el castaño de Guayana (Pachira aquatica), un árbol de hasta 18 m de altura cuyas semillas son comestibles.
Otras especies son el labón o árbol palo cruz (Tabebuia nodosa), el curupí (Sapium haematospermum) y palmas como el pindó (Syagrus romanzoffiana).
Zonas templadas
Incluso en zonas templadas existe una conífera de pantano, el ciprés de los pantanos (Taxodium distichum), típico de los pantanos de Luisiana (EE.UU.). También una especie del género Quercus, el roble palustre americano o roble de los pantanos (Quercus palustris).
De igual forma el tupelo acuático (Nyssa aquatica) es una angiosperma característica de las zonas pantanosas del sureste de Estados Unidos.
Fauna
Zona tropical
En los pantanos tropicales habitan el capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), el ciervo de los pantanos (Hippocamelus antisensis) y aves como el garzón soldado (Jabiru mycteria). También se encuentran especies de cocodrilos (Caiman crocodilus, Caiman yacare. Crocodylus moreletii) y la anaconda (Eunectes murinus).
Zona templada
En pantanos de zonas subtropicales o templadas, se encuentran grandes reptiles como el Alligator mississippiensis y el Crocodylus acutus. Y mamíferos como la nutria canadiense (Lontra canadensis), así como aves como el flamenco (Phoenicopterus ruber).
Ejemplos de pantanos en el mundo
– El Gran Pantanal (Brasil)
Esta zona pantanosa está ubicada en los estados brasileños de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul. Constituye el humedal más extenso del mundo con cerca de 140.000 Km2. El pantano es una sabana inundada, con vegetación herbácea tanto sumergida como flotante y arraigada, y algunas áreas emergentes donde crece vegetación arbórea.
El Gran Pantanal alberga alrededor de 1.600 especies de plantas. Esta región de Sudamérica se continúa con los esteros del Iberá en Argentina y los esteros de Ñeembucú en Paraguay.
Desde el punto de vista biogeográfico esta zona recibe la influencia de la selva amazónica, el cerrado brasileño y el sistema acuático del río Paraguay.
Clima
Tiene un clima tropical estacional con abundantes precipitaciones en la época lluviosa y temperaturas promedio altas.
Fauna
Este bioma tiene la influencia de la Amazonía, por tanto la fauna es muy diversa. Se han inventariado cerca de 260 especies de peces, 700 aves, 90 mamíferos, 160 reptiles, 45 anfibios y 1.000 mariposas.
Aquí habitan diversas especies de felinos como el jaguar (Panthera onca) y el jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi). Así como también gran diversidad de primates, reptiles, anfibios, aves y el manatí del Caribe (Trichechus manatus).
– Everglades (EE.UU.)
Esta región constituye el pantano de praderas anegadas por agua de lluvia más grande del mundo, con una gran diversidad de flora y fauna. Está ubicada en el extremo sur de la península de la Florida en los Estados Unidos.
El significado de su nombre traducido al español es “eternos verdes claros”, siendo su nombre en la colonia española “Cañaveral de la Florida”.
Los Everglades se extienden hasta el lago Okeechobee al norte, conectando con el Big Cypress Swamp (Gran Pantano de Cipreses). Todo este conjunto de pantanos contienen cerca de 11.000 especies de plantas, entre ellas 25 especies de orquídeas.
En los cuerpos de agua abundan las especies de ninfeas (Nymphaea spp.). Mientras que en las islas de árboles hay especies tropicales como red bay (Persea borbonia) y el bagá de Cuba o pond apple (Annona glabra).
Clima
Presenta un clima subtropical con dos estaciones, una lluviosa y otra seca, con altas precipitaciones y temperaturas muy cálidas en verano y frescas en invierno.
Fauna
El pantano de los Everglades contiene una importante diversidad de aves con cerca de 300 especies, al igual que de peces con 150 especies. También se encuentran 17 especies de mamíferos como el manatí (Trichechus manatus) así como 30 especies de reptiles y 14 de anfibios.
– Reserva de la Biosfera Pantanos de Centla (México)
Este pantano está ubicado en el estado de Tabasco (México) al sur del Golfo de México. Es una reserva de biosfera, que constituye el humedal más extenso de Norteamérica con más de 300.000 Ha.
Está formado por los aportes de los ríos Grijalva y Usumacinta, que son los más caudalosos de México. En este humedal hay una importante diversidad de plantas vasculares acuáticas, con 569 especies.
La reserva incluye áreas de manglar, selvas semicaducifolia y diversas comunidades palustres y acuáticas. Entre los árboles destacan los cedros (Cedrela), caobas (Swietenia) y ceibas (Ceiba).
En los cuerpos de agua se presentan plantas flotantes como la oreja de ratón (Lemna minor) y ninfeas (Nymphaea odorata y N. ampli).
Clima
Se trata de un clima tropical húmedo y cálido, con abundantes precipitaciones en el verano astronómico y dos períodos secos.
Fauna
Se puede encontrar el manatí (Trichechus manatus), así como gran diversidad de aves con cerca de 255 especies. Resalta también la diversidad de especies de tortugas terrestres y acuáticas, con especies como el guao (Staurotypus triporcatus).
Referencias
- Calow P (Ed.)(1998). The encyclopedia of ecology and environmental management.
- Cole, S. (1998). The Emergence of Treatment Wetlands. Environmental Science & Technology.
- Convenio de RAMSAR (Visto el 21 de septiembre de 2019). ramsar.org/es
- Cowardin, L.M., Carter, V., Golet, F.C. Y LaRoe, E.T. (1979). Classification wetlands and deepwater habitats of the United States.
- Mereles, M.F. (Coord. Genl.). (2000). Iniciativa transfronteriza para el Pantanal (Paraguay). The Nature Conservancy-Fundación para el Desarrollo Sostenible del Chaco. USAID.
- Richardson, C.J. (2010). The Everglades: North America’s subtropical wetland. Wetlands Ecology and Management.
- Secretaría de la Convención de Ramsar (2016). Introducción a la Convención sobre los Humedales.
- World Wild Life (Vista el 26 marzo 2020). worldwildlife.org › ecoregions