Pantano

¿Qué es un pantano?

Un pantano es un área plana y mal drenada, con una lámina de agua estancada permanente o temporal de baja profundidad cubierta por vegetación. La lámina de agua se forma bien sea por anegamiento debido a las lluvias, por inundación al desbordarse ríos o lagos, o por acción de las mareas.

Los pantanos de agua dulce se conocen como ciénagas o esteros, y marismas si son áreas costeras de agua salada. Estos ecosistemas se consideran humedales, por lo que se encuentran dentro del convenio RAMSAR, debido a su importancia en el ciclo del agua.

El pantano se caracteriza por presentar un ciclo de inundaciones o anegamiento periódico y bajo contenido de oxígeno disuelto en el agua. Los suelos tienden a ser pesados, con mal drenaje y predominio de procesos reductivos con presencia de hierro ferroso.

La vegetación está conformada por plantas acuáticas enraizadas y flotantes, incluidos árboles tolerantes al exceso de agua. La flora que compone dicha vegetación es muy variable, dependiendo del tipo de pantano y la latitud a la que se desarrolla.

La fauna del pantano incluye diversas especies de anfibios (ranas, sapos), reptiles entre los que destacan las especies de caimán y distintas especies de mamíferos. Además, el pantano, como otros humedales, tiene una gran diversidad de aves.

A nivel mundial existen numerosas áreas de pantano, conformando un bioma extendido y variado. Entre ellas está la extensa zona pantanosa sudamericana entre Brasil, Argentina y Paraguay, denominada Gran Pantanal en Brasil y esteros en los otros dos países.

En Norteamérica son conocidos los pantanos de los Everglades en Florida (EE.UU.). Y en Europa se encuentra el pantano de Sjaunja en Suecia.

Características del pantano

– Agua estancada o de movimiento lento. El agua suele circular muy despacio o quedarse acumulada, lo que favorece la formación de zonas fangosas.

– Suelo saturado de agua. El terreno permanece húmedo o inundado durante largos periodos. Por eso suele ser blando, lodoso y pobre en oxígeno.

– Abundante vegetación acuática. Crecen plantas adaptadas al exceso de agua, como juncos, carrizos, lirios acuáticos, musgos, helechos y árboles tolerantes a la humedad.

– Gran biodiversidad. Los pantanos sirven de refugio para anfibios, peces, aves acuáticas, reptiles, insectos y pequeños mamíferos.

– Alta presencia de materia orgánica. Las hojas, ramas y restos de animales se descomponen lentamente por la falta de oxígeno, formando lodo rico en materia orgánica.

– Ambiente húmedo y con poca oxigenación en el suelo. Las raíces de las plantas deben adaptarse a suelos encharcados, donde el oxígeno es escaso.

– Pueden ser de agua dulce, salobre o salada. Algunos pantanos se forman cerca de ríos y lagos; otros aparecen en zonas costeras, donde se mezclan aguas dulces y marinas.

– Regulan inundaciones. Funcionan como esponjas naturales: absorben el exceso de agua durante lluvias intensas y la liberan poco a poco.

– Filtran contaminantes. La vegetación y el suelo pantanoso ayudan a retener sedimentos, nutrientes y sustancias contaminantes.

– Son importantes para el equilibrio ecológico. Protegen especies, almacenan carbono, mantienen la humedad del ambiente y contribuyen al ciclo del agua.

Tipos de pantanos

Los pantanos se clasifican según distintos criterios, sea por la salinidad del agua que los compone o por el tipo de vegetación que los habita.

• Pantano de agua salada. Corresponde a las denominadas marismas, pantanos costeros asociados generalmente a estuarios. Se forman en depresiones cercanas a los estuarios por desbordamiento de ríos. Se dan en suelos arenosos, pero inundados por el alto nivel de la capa freática (agua subterránea alimentada por un río cercano). El tipo de vegetación que se presenta es el herbazal palustre, con predominio de juncos, ciperáceas y gramíneas, además de algas y otras plantas acuáticas.
• Pantano de agua dulce. Este tipo de pantano se da en depresiones tierra adentro producto de anegamiento por lluvia o desbordamiento de cuerpos de agua. El suelo generalmente es arcilloso y la vegetación puede alcanzar mayor complejidad, encontrándose árboles y arbustos además de hierbas.

Flora del pantano

Las especies vegetales que habitan los pantanos están adaptadas a la presencia permanente del agua. En aquellos casos de pantanos de agua salada se agrega el factor limitante de la salinidad.

El ecosistema de pantano no es uniforme, presentando diversas áreas de tierra emergente alternadas con grandes áreas inundadas. Esto determina una distribución de las especies de acuerdo a su capacidad de aguantar aguachinamiento (exceso de agua).

Así, se encuentran desde especies acuáticas sumergidas, arraigadas y flotantes, hasta otras que no resisten mucho tiempo de inundación.

• Hierbas y arbustos. Entre las hierbas arraigadas en el fondo en zonas inundadas están los juncos (Juncaceae). Mientras que entre las flotantes está la bora (Eichhornia spp.) y diversas especies de Nymphaea. En zonas de marismas predominan las especies halófitas, es decir, resistentes a sustratos salinos. Entres estas están el saladillo (Sporobolus virginicus) y la acelga salada (Limonium vulgare). Otras halófitas son Atriplex (llamadas plantas de sal) y los espartillos (Spartina spp.). Además, en muchas zonas pantanosas del mundo se presentan las eneas o totoras (Typha latifolia) y arbustos como la rosa de pantano (Rosa palustris) en Norteamérica.
• Árboles
  • Zona tropical. En los pantanos arbolados se presentan diversas especies capaces de soportar períodos de inundación permanente. Entre estas está el castaño de Guayana (Pachira aquatica), un árbol de hasta 18 m, cuyas semillas son comestibles. Otras especies son el labón o árbol palo cruz (Tabebuia nodosa), el curupí (Sapium haematospermum) y palmas como el pindó (Syagrus romanzoffiana).
  • Zonas templadas. Incluso en zonas templadas existe una conífera de pantano, el ciprés de los pantanos (Taxodium distichum), típico de los pantanos de Luisiana (EE.UU.). También, una especie del género Quercus, el roble palustre americano o roble de los pantanos (Quercus palustris). De igual forma, el tupelo acuático (Nyssa aquatica) es una angiosperma característica de las zonas pantanosas del sureste de Estados Unidos.

Fauna del pantano

• Zona tropical. En los pantanos tropicales habitan el capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), el ciervo de los pantanos (Hippocamelus antisensis) y aves como el garzón soldado (Jabiru mycteria). También se encuentran especies de cocodrilos (Caiman crocodilus, Caiman yacare. Crocodylus moreletii) y la anaconda (Eunectes murinus).

• Zona templada. En pantanos de zonas subtropicales o templadas hay grandes reptiles, como el Alligator mississippiensis y el Crocodylus acutus. Y mamíferos como la nutria canadiense (Lontra canadensis), o aves como el flamenco (Phoenicopterus ruber).

Ejemplos de pantanos en el mundo

• El Gran Pantanal (Brasil). Esta zona pantanosa está ubicada en los estados brasileños de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul. Constituye el humedal más extenso del mundo, con cerca de 140.000 Km². El pantano es una sabana inundada, con vegetación herbácea tanto sumergida como flotante y arraigada, y algunas áreas emergentes donde crece vegetación arbórea. El Gran Pantanal alberga alrededor de 1.600 especies de plantas. Esta región de Sudamérica se continúa con los esteros del Iberá en Argentina y los esteros de Ñeembucú en Paraguay. Desde el punto de vista biogeográfico, esta zona recibe la influencia de la selva amazónica, el cerrado brasileño y el sistema acuático del río Paraguay.

• • Clima. Tiene un clima tropical estacional con abundantes precipitaciones en la época lluviosa y temperaturas promedio altas.
  • Fauna. Este bioma tiene la influencia de la Amazonía, por tanto, la fauna es muy diversa. Se han inventariado cerca de 260 especies de peces, 700 aves, 90 mamíferos, 160 reptiles, 45 anfibios y 1.000 mariposas. Aquí habitan diversas especies de felinos, como el jaguar (Panthera onca) y el jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi). Y gran diversidad de primates, reptiles, anfibios, aves y el manatí del Caribe (Trichechus manatus).
• Everglades (EE.UU.). Esta región constituye el pantano de praderas anegadas por agua de lluvia más grande del mundo, con una gran diversidad de flora y fauna. Está ubicada en el extremo sur de la península de Florida, en Estados Unidos. El significado en español es “eternos verdes claros”, siendo su nombre en la colonia española “Cañaveral de la Florida”. Los Everglades se extienden hasta el lago Okeechobee al norte, conectando con el Big Cypress Swamp (Gran Pantano de Cipreses). Este conjunto de pantanos contiene cerca de 11.000 especies de plantas, entre ellas 25 especies de orquídeas. En los cuerpos de agua abundan las especies de ninfeas (Nymphaea spp.). Mientras que en las islas de árboles hay especies tropicales como red bay (Persea borbonia) y el bagá de Cuba o pond apple (Annona glabra).

• • Clima. Presenta un clima subtropical con dos estaciones, una lluviosa y otra seca, con altas precipitaciones y temperaturas muy cálidas en verano y frescas en invierno.
  • Fauna. El pantano de los Everglades contiene una importante diversidad de aves, con cerca de 300 especies, al igual que de peces, con 150 especies. También hay 17 especies de mamíferos, como el manatí (Trichechus manatus), así como 30 especies de reptiles y 14 de anfibios.
• Reserva de la Biosfera Pantanos de Centla (México). Está ubicado en Tabasco (México), al sur del Golfo de México. Es una reserva de biosfera que constituye el humedal más extenso de Norteamérica, con más de 300.000 Ha. Está formado por los aportes de los ríos Grijalva y Usumacinta, los más caudalosos de México. En este humedal hay una importante diversidad de plantas vasculares acuáticas, con 569 especies. La reserva incluye áreas de manglar, selvas semicaducifolias y diversas comunidades palustres y acuáticas. Entre los árboles destacan cedros (Cedrela), caobas (Swietenia) y ceibas (Ceiba). En los cuerpos de agua se presentan plantas flotantes, como la oreja de ratón (Lemna minor) y ninfeas (Nymphaea odorata y N. ampli).
  • Clima. Se trata de un clima tropical húmedo y cálido, con abundantes precipitaciones en el verano astronómico y dos períodos secos.
  • Fauna. Se puede encontrar el manatí (Trichechus manatus), y gran diversidad de aves, con cerca de 255 especies. Resalta también la diversidad de especies de tortugas terrestres y acuáticas, con especies como el guao (Staurotypus triporcatus).

Referencias

1. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Cole, S. The Emergence of Treatment Wetlands. Environmental Science & Technology.
3. Pantano. Recuperado de ramsar.org/es.
4. Mereles, M.F. Iniciativa transfronteriza para el Pantanal (Paraguay). The Nature Conservancy-Fundación para el Desarrollo Sostenible del Chaco. USAID.
5. Pantano. Recuperado de worldwildlife.org.