¿Qué es el tiburón zorro?
El tiburón zorro (Alopias vulpinus) es un pez cartilaginoso, representante del orden Lamniformes y de la familia Alopiidae. Esta especie tiene diversos nombres comunes, siendo de los más llamativos, tiburón azotador o tiburón coludo.
Se considera que esta especie es oceanodroma, pues realiza migraciones en el océano desplazándose bien sea hacia zonas de desove o hacia diferentes áreas de alimentación, que se deben a cambios en las condiciones marinas y disponibilidad de recursos.
Las migraciones de estos tiburones no ocurren entre distintas zonas geográficas. Por ello, las diferentes subpoblaciones en todo el mundo parecen estar aisladas genéticamente.
Aunque son animales de gran tamaño y muestran cierto grado de intimidación, son de carácter dócil e inofensivo para el humano. Sin embargo, sus enormes dimensiones pueden provocar grandes daños en las redes de pesca.
Es una especie cosmopolita en aguas templadas y subtropicales, e incluso se interna en latitudes tropicales. También tienen una marcada tolerancia al agua fría, por lo cual se ha señalado en varias ocasiones que puede ser una especie con endotermia regional.
Las aguas costeras templadas parecen ser sus preferidas para desovar. Las hembras que lo hacen en la región del Mediterráneo están por encima del promedio de crías de la especie.
El tiburón zorro común usa su aleta dorsal alargada para producir empuje e inmovilizar a sus presas cuando se alimentan. Aturden con un golpe de la aleta a sus presas para luego consumirlas.
Características del tiburón zorro
– Tamaño. Puede alcanzar entre 3 y 6 metros de longitud, con su aleta caudal representando casi la mitad de su tamaño total.
– Peso. Puede pesar hasta 500 kg.
– Cuerpo. Fusiforme y alargado, lo que le permite ser un gran nadador. Tiene una cabeza corta y hocico puntiagudo, ojos grandes, adaptados para detectar presas en aguas profundas.
– Coloración. Dorso grisáceo o azul metálico, con el vientre blanco.
– Aletas. La aleta caudal es extremadamente larga, característica más distintiva de la especie, utilizada para aturdir a sus presas. Las pectorales son largas y delgadas.
– Comportamiento. Es un nadador rápido y ágil. Se cree que puede saltar fuera del agua, aunque no es tan común como en otras especies de tiburones. No es agresivo con los humanos, aunque puede reaccionar defensivamente si es capturado.
En el siguiente video se puede apreciar la morfología de esta especie:
Hábitat y distribución del tiburón zorro
Alopias vulpinus es la especie más común del género Alopias. Prácticamente, tiene una distribución global dentro de un rango latitudinal limitado que abarca las regiones tropicales y subtropicales. El rango de profundidad que abarca esta especie va desde 0 a 650 metros, siendo usual observarlo desde la superficie hasta una profundidad de 360 metros.
Se le ha registrado a ambos lados y hemisferios del océano Pacífico, Atlántico, Índico y a lo largo de todo el mar Mediterráneo, el Adriático, el Caribe, entre otros.
Aunque es una especie que ocupa una gran diversidad de ambientes en las zonas donde se distribuye, es más frecuente observarla cerca de las costas continentales e insulares hasta unas 50 millas de la costa. Los ejemplares juveniles son más frecuentes en la costa y bahías durante algunos años después de su nacimiento.
Estos tiburones tienen una actividad predominantemente diurna, período en el cual son activos cazadores. En las noches son menos activos y se mantienen nadando a profundidades relativamente constantes.
Taxonomía del tiburón zorro
- Reino: Animalia.
- Filo: Chordata.
- Clase: Chondrichthyes.
- Subclase: Elasmobranchii.
- Superorden: Selachimorpha.
- Orden: Lamniformes.
- Familia: Alopidae.
- Género: Alopias.
- Especie: Alopias vulpinus.
Reproducción del tiburón zorro
Esta especie es ovovivípara. El apareamiento ocurre a mediados o finales del verano. La edad de maduración de las hembras varía entre los 3 y los 9 años y de 3 a 7 años para los machos. Estos tiburones pueden vivir hasta 24 años.
El nacimiento de las crías ocurre en primavera en la mayoría de las zonas de distribución, aun así, pueden registrarse crías y hembras preñadas durante todo el año en el océano Índico.
Los embriones se alimentan del saco vitelino inicialmente y de otros huevos infértiles que produce la hembra para alimentarlos, siendo esto conocido como oofagia (consumo de huevos). Una hembra saludable puede parir entre 2 y 4 crías por ciclo reproductivo, en promedio.
El periodo de gestación se extiende por nueve meses. Sin embargo, la cantidad de fetos depende del tamaño de la madre. Por ejemplo, hay registros de una hembra que fue avistada con 7 fetos.
Lo normal es que cada hembra solo tenga dos crías, que se desarrolla cada una en uno de los oviductos, y generalmente se corresponden con un macho y una hembra. A pesar de esto, las tasas reproductivas de la especie resultan ser bajas, pues parece estar regulada por las prácticas ovofágicas de los fetos.
La longitud de las crías al nacer es variable: pueden medir entre 1,1 a casi 1,6 metros de longitud.
Nutrición del tiburón zorro
Estos tiburones tienen una dieta amplia, que incluye juveniles de peces pelágicos que varían según la ubicación geográfica. Son más de 20 las especies reportadas en el contenido estomacal de estos peces.
Sin embargo, se han reportado en su dieta peces como la caballa (género Scomber), peces azules, arenques (Clupleidae), peces aguja, sardinas, peces lancetas, peces linterna (Myctophidae), además de anchoas (Eugralis y Anchoa) y merluzas.
También depreda moluscos como calamares y pulpos, y crustáceos pelágicos diversos, entre los que se incluyen camarones y cangrejos. Adicionalmente, pero menos frecuente, son capaces de capturar aves marinas, que descansan en la superficie del agua.
Las especies de peces que tienen mayor importancia en su dieta son Eugralis mordax, Merluccius productus, Scomber japonicus y Savdinops sagax. Entre los invertebrados son comunes los calamares, como Doryteuthis opalescens y el cangrejo pelágico rojo (Pleuroncodes planipes).
- Estrategia de caza y depredadores naturales. La estrategia de caza es particularmente llamativa en este grupo de peces cartilaginosos. Estos tiburones emplean su cola como herramienta de cacería, cuyo fin es aturdir o confundir a los peces de los cuales se alimenta. Además, se ha observado que mediante los movimientos de su cola, organiza los movimientos de los cardúmenes en alguna dirección que facilite la posterior captura de individuos. Entre los depredadores de estos grandes tiburones se menciona a las orcas (Orcinos orca) en algunas localidades como Nueva Zelanda. Las orcas que habitan Nueva Zelanda parecen alimentarse de una gran diversidad de elasmobranquios que viven en esta región, incluyendo aproximadamente 10 especies que incluyen a A. vulpinus.
En el siguiente video se puede apreciar cómo esta especie utiliza la cola para cazar:
Vulnerabilidad del tiburón zorro
Esta especie está categorizada en un contexto global como vulnerable, según la IUCN, debido a fuertes disminuciones que presenta esta especie en todo su rango de distribución. Una sinergia de factores, entre los que se incluye su ciclo reproductivo lento, la pesquería dirigida y la pesca accidental, son causa de riesgo para la especie.
Debido a su amplia distribución, se han realizado categorizaciones regionales sobre su estado de conservación. Es considerada una especie casi amenazada en el Pacífico central y oriental y vulnerable en el Atlántico noroccidental y centro occidental, así como en el mar Mediterráneo. Para el océano Índico, existen datos deficientes.
Esta especie es principalmente valorada por su carne y algunas partes blandas, como el hígado, además de la piel y las aletas. Generalmente, se comercializa en fresco, salado en seco, ahumado o congelado. Muchas capturas se realizan de manera accidental por la pesca de especies de osteíctios pelágicos.
En algunas localidades del Pacífico central las poblaciones de estos peces han disminuido entre el 60 y 80%.
Por otro lado, también existe una alta incidencia de esta especie en la pesca deportiva. Este tiburón zorro también se incluye en el Apéndice II de la CITES. Actualmente, la especie está protegida bajo acuerdos internacionales, debido a sus características migratorias.
Referencias
- Aalbers, S.A., Bernal, D., Sepúlveda, C.A. The functional role of the caudal fin in the feeding ecology of the common thresher shark Alopias vulpinus. Journal of Fish Biology.
- Bernal, D., Sepúlveda, C.A. Evidence for temperature elevation in the aerobic swimming musculature of the common thresher shark, Alopias vulpinus. Copeia.
- Eitner, B.J. Systematics of the Genus Alopias (Lamniformes: Alopiidae) with evidence for the existence of an unrecognized species. Copeia.
- Moreno, J.A., Parajúa, J.I., Morón, J. Biología reproductiva y fenología de Alopias vulpinus (Bonnaterre, 1788) (Squaliformes: Alopiidae) en el Atlántico nor-oriental y Mediterráneo occidental. Scientia Marina.
- Visser, I.N. First observations of feeding on thresher (Alopias vulpinus) and hammerhead (Sphyrna zygaena) sharks by killer whales (Orcinus orca) specialising on elasmobranch prey. Aquatic Mammals.