¿Qué es el área de Broca?
El área de Broca es una parte del cerebro tradicionalmente considerada como “centro del habla”. Normalmente se sitúa en el hemisferio izquierdo, en el lóbulo frontal.
Ejerce control en las funciones motoras relacionadas con la producción del habla. En las personas con daños en esta área se observa que comprenden el lenguaje, pero no pueden hablar fluidamente ni articular correctamente las palabras.
Existe otra región en el cerebro, el área de Wernicke, que se encarga del procesamiento y la comprensión del lenguaje. Se conecta con el área de Broca mediante una estructura llamada fascículo arqueado.
Aunque actualmente se sabe que el área de Broca tiene un papel fundamental en la producción del habla, los científicos aún estudian su funcionamiento exacto. Por ejemplo, un estudio realizado en la Universidad Johns Hopkins ha demostrado que el área de Broca se activa antes de que las palabras se pronuncien y disminuye su actividad cuando la persona comienza a hablar.
Esto parece ser que ocurre porque esta área se encarga de planificar la cadena de movimientos necesarios para pronunciar las palabras que se van a decir.
Tradicionalmente, un daño en el área de Broca y alrededores, parece producir la afasia de Broca. Esta se manifiesta por un habla poco fluida, lenta y con errores. El problema se encuentra en la pronunciación, conservándose el significado del mensaje.
Esta área fue descubierta en 1861 por el neurocirujano francés Paul Broca, quien examinó los cerebros de pacientes con dificultades en el habla. Así comprobó que esta región es fundamental en la expresión del lenguaje.
Breve historia del área de Broca
Paul Broca publicó en 1861 un trabajo sobre un paciente llamado Leborgne, que había empezado a tener problemas en el habla a los 30 años. Broca lo examinó cuando este tenía 51 años, y se dio cuenta de que la única expresión que podía articular era “Tan”.
Por eso, este paciente fue conocido como Monsieur Tan. Tenía un nivel de comprensión normal, podía expresarse por gestos y no presentaba ningún problema en los músculos bucoarticulatorios.
Después de su fallecimiento, se pudo comprobar en su autopsia que tenía un amplio daño cerebral por una condición infrecuente llamada neurosífilis, resultado de una sífilis no tratada.
Esta infección le afectó el cráneo, las meninges y gran parte del hemisferio izquierdo. También tenía un gran absceso en la tercera circunvolución frontal izquierda.
En 1863, Broca publicó 25 casos de pacientes que presentaban alteraciones en el habla y con lesiones en el hemisferio izquierdo. En casi todos también resultaba afectada la tercera circunvolución frontal izquierda.
Esto llevó a Broca a realizar su famosa afirmación de que “hablamos con el hemisferio izquierdo”, además de determinar que existe un “centro del lenguaje” en la parte posterior del lóbulo frontal del cerebro.
A partir de este estudio, Broca concluyó que la articulación del lenguaje podría sustentarse en la circunvolución frontal; por eso esta zona ha recibido el nombre de área de Broca. Fue la primera área del cerebro asociada con una función, en este caso, el lenguaje.
Broca llamó afemia a la alteración relacionada con daños en esta área, aunque después se adoptó el término afasia.
Ubicación del área de Broca
El área de Broca se encuentra, generalmente, en el hemisferio izquierdo del cerebro. Se sitúa encima y detrás del ojo izquierdo, en concreto, en la tercera circunvolución frontal.
Está localizada justo encima de la fisura de Silvio y próxima a la zona anterior de la corteza motora, responsable de los movimientos de la cara y la boca. Según el mapa de Brodmann, esta zona se corresponde con las áreas 44 y 45.
Esta área generalmente se encuentra en el hemisferio izquierdo, incluso en individuos zurdos. Sin embargo, la dominancia del hemisferio derecho puede darse en aproximadamente el 4% de los individuos diestros. Puede llegar al 27% en zurdos. En el siguiente video se indica dónde se encuentra esta área cerebral:
Anatomía del área de Broca
El área de Broca se divide en dos: la pars opercularis (área 44 de Brodmann) y la pars triangularis (área 45 de Brodmann).
- Pars ocularis. La pars opercularis trabaja junto con la pars triangularis para realizar tareas semánticas. Algunos estudios sugieren que esta área está más implicada en el procesamiento fonológico y sintáctico. Otros datos indican que la pars opercularis participa en la percepción de la música. Esta área tiende a recibir conexiones de zonas motoras somatosensoriales y parietal inferior.
- Pars triangularis. Ocupa la parte triangular del giro frontal inferior. Esta región se activa en tareas semánticas, por ejemplo, determinar si una palabra pertenece a una entidad concreta o abstracta. También parece participar en tareas de generación, es decir, evocar un verbo relacionado con un sustantivo. Por ejemplo, comer-manzana. Esta zona recibe más conexiones desde la corteza prefrontal, el giro temporal superior y el surco temporal superior.
- Otras partes. Algunos autores han señalado que existe un “complejo de Broca”, que además de las anteriores, incluye el área 47 de Brodmann. Últimamente se ha propuesto que forma parte del área de Broca, además, el área 46. Al igual que el área 6 (principalmente, el área motora suplementaria), la cual se extendería hacia los ganglios basales y el tálamo. Actualmente se sigue investigando para resolver los componentes exactos del área de Broca.
Funciones del área de Broca
- Producción del lenguaje. Se encarga de la formación del habla, permitiendo articular palabras y construir frases.
- Organización gramatical. Participa en la estructura del lenguaje, ayudando a ordenar las palabras correctamente según reglas gramaticales.
- Planificación motora del habla. Coordina los movimientos necesarios de los órganos del habla (lengua, labios, cuerdas vocales). También interviene en la gesticulación que acompaña al hablar, siendo importante para quienes utilizan el lenguaje de signos.
- Expresión verbal. Permite expresar ideas de forma hablada o escrita.
- Procesamiento del lenguaje escrito. Interviene en la escritura y en la comprensión de estructuras sintácticas complejas.
- Relación con la comprensión. Aunque su función principal es la producción, también colabora en la comprensión del lenguaje, especialmente en frases complejas.
Conexiones del área de Broca
Después de los estudios de Broca, Carl Wernicke descubrió otra parte del cerebro involucrada en la comprensión del lenguaje. Esta se sitúa en la parte posterior del lóbulo temporal izquierdo. Las personas que tenían una lesión en esa área podían hablar, pero su discurso era incoherente.
Los estudios de Wernicke han sido confirmados por estudios posteriores. Los neurocientíficos están de acuerdo en que alrededor del surco lateral (conocido como fisura de Silvio) del hemisferio izquierdo del cerebro, hay una especie de circuito neural implicado en la comprensión y la producción del lenguaje hablado.
Al final de este circuito se encuentra el área de Broca, asociada con la producción del lenguaje (salidas del lenguaje). En el otro extremo, en el lóbulo temporal superior posterior, se encuentra el área de Wernicke, la cual está asociada con el procesamiento de las palabras que oímos (entrada del lenguaje).
- Fascículo arqueado. El área de Broca y el área de Wernicke están conectadas por un gran haz de fibras nerviosas llamadas fascículo arqueado.
- Territorio de Geschwind. Algunos estudios han revelado que existe una tercera área fundamental en el lenguaje, conocida como “territorio de Geschwind”, el cual parece ubicarse en el lóbulo parietal inferior. Los estudios de neuroimagen han demostrado que está conectada con el área de Broca y de Wernicke a través de grandes haces de fibras nerviosas.
Aunque la información puede viajar directamente entre el área de Broca y de Wernicke a través del fascículo arqueado, lo anterior indica que existe una segunda ruta paralela que circula a través del lóbulo parietal inferior.
Estudios más recientes han utilizado grabaciones directas de la superficie de la corteza cerebral en pacientes neuroquirúrgicos. Han encontrado que cuando se producen las palabras, el área de Broca actúa como intermediaria entre la corteza temporal (que organiza la información sensorial entrante) y la corteza motora (que lleva a cabo los movimientos de la boca).
Para que el habla sea posible, mantiene conexiones con ambas estructuras. El área de Broca coordina la trasformación de la información a través de redes corticales involucradas en la producción de palabras habladas. Así, formula un “código articulatorio” para que la corteza motora lo implemente después.
Enfermedades en el área de Broca
Por lo general, una lesión en el área de Broca produce la famosa afasia de Broca. Los pacientes con esta condición tienen dificultades para hablar, conservando en mayor medida la comprensión.
El habla es lenta, poco fluida y gramaticalmente incorrecta. También tienen problemas para repetir frases, así como para la lectura y la escritura. Estos pacientes suelen pronunciar algunas palabras sueltas y frases cortas con mucho esfuerzo.
Es habitual el lenguaje telegráfico, las omisiones y simplificaciones de consonantes, y dificultades para formar los tiempos verbales compuestos. No suelen utilizar términos funcionales como “la”, “en”, “sobre”, “con”, etc.
Pueden tener problemas de comprensión cuando la frase se expresa de una forma más compleja. Por ejemplo, esto ocurre con frases pasivas, como “el gato fue acariciado por su dueño”.
No obstante, estos pacientes son conscientes de sus limitaciones y pueden sentirse irritados y tristes.
- Causas. La causa más habitual de daños en el área de Broca son los ictus, sobre todo aquellos que abarcan la arteria cerebral media izquierda. Esta zona es la que suministra sangre a las áreas del lenguaje. Sin embargo, también puede verse afectada por traumatismos craneoencefálicos, tumores, infecciones o intervenciones quirúrgicas en el cerebro. Es necesario aclarar que la afasia de Broca no surge por solo una lesión localizada en la región. Normalmente aparece por lesiones tanto en esta zona como en áreas adyacentes (áreas de Brodmann 6, 8, 9, 10 y 26, y la ínsula). Parece ser que si se diera una lesión que solo abarcase el área de Broca, se observaría un efecto llamado “acento extranjero”. Estos pacientes tendrían problemas leves de fluidez en la articulación del lenguaje. Además de dificultades para encontrar las palabras necesarias.
Referencias
- All About Broca’s Area in the Brain. Recuperado de education:biology.about.com.
- Broca’s área, Wernicke’s area, and other language-processing areas in the brain. Recuperado de thebrain.mcgill.ca.
- Broca’s area. Recuperado de radiopaedia.org.
- Broca’s area. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Trejo-Martínez, D., Jiménez-Ponce, F., Marcos-Ortega, J., Conde-Espinosa, R., Faber-Barquera, A., Velasco-Monroy, A.L., Velasco-Campos, F. Aspectos anatómicos y funcionales sobre el área de Broca en neurocirugía funcional. Revista Médica del Hospital General de México.